内书堂在英华殿东侧的一处宫院，院中栽植着一棵百年树龄的紫薇花树。紫薇，与帝垣之星“紫微”名似，在唐代曾植于禁城中书省庭院，开元年间，中书省易名为“紫微省”，中书令称为“紫微令”，紫薇花也就荣贵起来，成为天下最清贵的读书人的化身。
??进内书堂的那一天，庭中的紫薇花开的正艳。这是初夏五月的庭院，绿稠红稀，花事疏淡，紫薇花却在这时吐出一片繁英。层层叠叠的紫穗，几十朵、上百朵芬芳在枝条上，远远望去，如同黄昏西天的紫霞萦绕于翠叶之间。
初夏的清晨，院中还有一丝丝的凉意，来得太早，书堂的门还没有打开。只有一个白发的黄衣宫监在沙沙扫地。??背着手站在庭院当中，对着晨光，半眯着眼，看枝头上那纤秀的簇簇花朵，忽然一阵微风掠过，舞燕乍翩，惊鸿恰飞，粉紫的天香轻轻颤动着。??伸出手，在它光滑的树身上拍了拍，说来奇怪，全树的枝条竟然随之摇动，就象一位怕痒的人被挠了腋下，全身都笑得发颤，漫天飞舞的花雨也在一片馨香中飘扬开来。那是千娇百媚的颤动，那是风轻弄影的柔姿，那更是一瞬文章灿烂的盛世繁华。
??记起和小玉儿一起读过的一首白乐天的诗，“丝纶阁下文章静，钟鼓楼中刻漏长；独坐黄昏谁是伴？紫薇花对紫微郎！”
那份大唐文人的自豪与骄傲似乎也镌刻在这韶华的繁花枝头，流过千载，任自己这个紫薇树下的寂寂小宫女来凭吊。不过觉得可笑的是，大诗人在紫薇花树下挥毫纶旨、口吐清音，而自己却是为出宫而读书，风景虽似，心境各殊。
似乎只是心事的流转一瞬间，书堂的门就豁然洞开，新招的读书宫女、内监三三两两从紫薇花树下走过，嬉笑着、打闹着、推搡着跨进书堂的殿门。
先生是二十四衙门选来的教谕，穿着青衣衤曳衤散，那是宫监中的一种高级服饰，自司礼监写字以至提督正，并各衙门总理管事方敢服用，尽管教谕的品级不高，但为了表示尊重读书人，所以特许教谕也服用。点了名，齐全了生员，先生就先带着众人拜堂上的“至圣先师文宣王”孔子的牌位，接着先生落座，众人拜先生。
这些在??看来还是有趣的，可接下来读的书就并不怎么有趣了，先生一面指导着程度低的几个宫女内监读《百家姓》、《千字文》，一面让几个考试优等的宫人们学习《女诫》、《内则》。??算是程度优等的，自然被分派到这一群学《女诫》的宫人群中。
《女诫》是西汉才女班昭所撰，她是史学家班彪之女，班固之妹，家学渊源，高才博文，曾多次召入宫中给皇后、贵人讲学，被尊称为“曹大家”。而她撰写《女诫》七章，如她在自序中所说，“但伤诸女方当适人，而不渐训诲，不闻妇礼，惧失容它门，取耻宗族。……愿诸女各写一通，庶有补益，裨助汝身。”换句话说，就是苦口婆心地教导妇女仪礼闺范，使女子安于卑顺、恭事夫主，不至于被男子遗弃休回娘家，所以历来被宫廷视作对为天下女子仪表的后妃宫女教诲的典范之作，与《礼记-内则》、唐长孙皇后所撰《女则》、明永乐徐皇后《内训》、万历郑贵妃作序的《闺范》一道被用于教导后妃宫女学习。
??翻开第一章，就皱起眉头，开篇就四个大字，“卑弱第一”，再往下读，“古者生女三日，卧之床下，弄之瓦砖，而斋告焉。卧之床下，明其卑弱，主下人也。弄之瓦砖，明其习劳，主执勤也。斋告先君，明当主继祭祀也。三者盖女人之常道，礼法之典教矣。谦让恭敬，先人后己，有善莫名，有恶莫辞，忍辱含垢，常若畏惧，是谓卑弱下人也。晚寝早作，勿惮夙夜，执务私事，不辞剧易，所作必成，手迹整理，是谓执勤也。正色端操，以事夫主，清静自守，无好戏笑，洁齐酒食，以供祖宗，是谓继祭祀也。三者苟备，而患名称之不闻，黜辱之在身，未之见也。三者苟失之，何名称之可闻，黜辱之可远哉！”
“卑弱”、“下人”、“习劳”、“执勤”，这样的自甘下贱的陈腐言论出自一个女子之手，真是令她称异。像班昭这样聪明博学、比男子还强的女人，为什么会自己看不起自己呢？她想不通。“谦让恭敬”自然是好的，可“有恶莫辞”未免太做作。她皱着眉头翻完九章，就把书摊开，抬起头打量和自己一道学习的三名宫女。
那个身形娇小、圆脸上嵌着一双笑靥的是养心殿的宫女，那个紫衣、高挑个子的来自锦妃娘娘的承乾宫，还有一个是埋头读书、面色消瘦苍白的是宫正司尚衣局的小女官。
看见??在打量她们，那养心殿的娇俏宫女先抬头正对着她，眼波一转，扑哧笑出声来。她用一只白嫩的手指点着??，低声道：“你是王豆蔻吧？”
??闻言诧异，问：“你怎么知道？”她知道这宫女叫宁馨儿，刚才教谕点名时她记得。
宁馨儿笑着，道：“你的事迹，谁不知道？我们养心殿的都人们都久仰大名了。”
??摸摸脸颊，奇道：“我又没有多个鼻子、眼睛的，又不是入宫的绝色娥眉，至于有名吗？”
“还不够有名吗？你可是老娘娘钦点的奉先淑女啊。还要怎么风光？”宁馨儿道。听到这话，那承乾宫的紫衣宫女也抬头看了??一眼。
??释然一笑，道：“我不是没选上吗？这又不是什么了不起的事，不然也不会来这里了。”
“来这里有什么不好？”埋头读书的小女官忽然插口道，“只要用功学习、考试合格，就可以升为宫正司的女秀才、女史、六局掌印，拿着宫中俸禄，谁不高看一眼，不比做妃嫔差呀。”
宁馨儿却白了她一眼，道：“当然好了。那你就好好读呗。”转过头对??道，“俞念梅你记得吗？她就常常在我们面前提到你喽。”
??不由想起那个和自己同屋住的洛阳淑女俞念梅，那么柳白苏呢？大概已经承恩得宠了吧。她道：“俞念梅也是新入的宫女呀，她怎么没来读书？”
宁馨儿道：“她呀，自然不会来。她天天在管家婆面前献殷勤，哪里有空来这里？”
??知道“管家婆”是指各宫的年长的管事姑姑，点点头道：“那你怎么来这里呢？”
宁馨儿道：“我们这些人，说起来好听，是皇帝身边的近侍宫女，可那些年长、资历深的宫女姑姑哪会让我们有接近的机会。是去讨好姑姑们，还是来读书，也不过是虾走虾道，蟹走蟹路了。”
??被她这两句俗话逗着，扑哧笑出声来。正要开口说话，忽然瞅见宁馨儿的脸色一变，一个青色的阴影霎时笼罩在自己的乌云髻上。
“怎么不读书？”一个尖细而愤怒的声音像响雷在头上炸开。
??抬起头，见教谕面色铁青地站在面前，手指着宁馨儿和自己。
宁馨儿战战兢兢答道：“是，先生。”她飞快地捧起《女诫》，大声朗读起来。
教谕那锋利的眼神又扫向??，她正惊诧于宁馨儿的善变，无暇作出反应。却听教谕说：“你是来自安善堂的宫女吧？”
??答言是，教谕冷笑一声，“既然不愿意读书，为什么要考进来呢？看来你更适合在安善堂去干苦力活。”
??知道“安善堂”向来在宫中被人看不起，可教谕的话未免太过分，她抬起双目，凝视着他，“安善堂又怎么？我能考进来，就代表安善堂的人不止会做苦力！”
教谕还是第一次遇到敢和自己顶嘴的宫女，他被她眼神中某种清亮的东西镇住，半天才冷笑一声，拿起她的书册，道：“那我就来考考你！以你过人的资质，《女诫》肯定读完了，那就背来听听。”
众人都停下读书声，看着??和先生。教谕看众人看着自己，继续道：“背不上来，就是你无心向学，理应受到处罚。”
??问道：“那我要背上来呢？”周围一片暗暗抽气的噪杂声。宁馨儿看看先生、又看看??，不明白她为什么要得罪先生，只要服个软就行了，并不是什么难做的事。
教谕道：“你背上来？好，你就背上来呀。”
??闭上眼睛，默想着刚才翻书的内容，从容地睁开眼睛，一字一句道：“卑弱第一。古者生女三日，卧之床下，弄之瓦砖，而斋告焉。卧之床下，明其卑弱，主下人也。弄之瓦砖，明其习劳，主执勤也。斋告先君，明当主继祭祀也。三者盖女人之常道，礼法之典教矣。……”
她背得很慢，吐字却很清晰，而教谕的脸色却随着她的继续而变得灰暗起来。他看着她，眼神复杂而惊怒，他进宫前是屡考不中的老童生，拼命用功，却永远记不住那些复杂的经典注解。而这个不驯的宫女竟有这么好的记性？他想。
??越背越从容：“妇行第四。女有四行，一曰妇德，二曰妇言，三曰妇容，四曰妇功。夫云妇德，不必才明绝异也；妇言，不必辩口利辞也；妇容，不必颜色美丽也；妇功，不必工巧过人也。清闲贞静，守节整齐，行己有耻，动静有法，是谓妇德。择辞而说，不道恶语，时然后言，不厌于人，是谓妇言。盥浣尘秽，服饰鲜洁，沐浴以时，身不垢辱，是谓妇容。专心纺绩，不好戏笑，洁齐酒食，以奉宾客，是谓妇功。此四者，女人之大德，而不可乏之者也。然为之甚易，唯在存心耳。古人有言：‘仁远乎哉？我欲仁，而仁斯至矣。’此之谓也。”
她背到这里，心里一动，原来母亲常说的“德言容工”是出自这里。她接着往下背，眼睛看着教谕，他的脸色忽青忽白，真好笑。其实自己并不想惹怒他，可他为什么要出言侮辱安善堂，吉祥公公、云姑姑为人都很好，安善堂虽然破旧，却是后宫中最可爱的地方。至少那里不会有勾心斗角、争宠阴谋。她很会背书，小时候父亲给自己看的诗，几乎是听过看过一遍就能成诵的，可进宫后她从没对人说过，却没想到今天在这种场合派上用场。
她苦笑了一声，道：“是以美隐而过宣，姑忿而夫愠，毁訾布于中外，耻辱集于厥身，进增父母之羞，退益君子之累。斯乃荣辱之本，而显否之基也。可不慎哉！然则求叔妹之心，固莫尚于谦顺矣。谦则德之柄，顺则妇之行。凡斯二者，足以和矣。《诗》云：‘在彼无恶，在此无射。’其斯之谓也。”
近乎完美的结束，让拿着书卷一字一字对着的宫正司小女官目瞪口呆，而先生的脸色却一青到底，左手拿着书册，背在身后的颤抖的右手却泄露了他心里的惊怒。
??垂下眼睛，等待他的发言。他抬起右手，翻卷着书页，试图找出差错，似乎无济于事。他重重地把书甩在书案上，书页无力地落下。他瞥了一眼，那是《女诫》的序言——班昭的自序。
他猛然抬起眼，道：“那么‘鄙人愚暗，受性不敏’这一节呢？”
??记起，那是班昭的自序，自己在翻书的时候略过，从第一章直接看起。教谕见她没有说话，直了直腰板，道：“背呀。”
她抬起双眼，没有再暗暗叫苦，平静地道：“我不记得了。先生请处罚吧。”
教谕一怔，她竟然主动认输放弃，这是他万万没有想到的。他忽然有点怜悯这小宫女，她的确是够聪明的，可她毕竟冒犯了他的权威，那么罚她什么好呢？提铃？墩锁？可她毕竟只有一节没有背出，何况这节——忽然窗外传来金铃的叮当声，那是隔壁英华殿黄琉璃瓦的檐角上挂着的金铃，起风了，金铃碰撞摇动，送来一阵珠落玉盘的清脆梵音，他的嘴角的胡须不由微微翘起，开口道：“英华殿的佛堂好久没人打扫了，你就去打扫那里吧。安善——”
他还想讽刺两句“安善堂”的，但她的眼神一凛，忽然令他有霎那的畏惧。一个小宫女，怎么会有那样凛然的神色，似乎是高贵得不可侵犯般。
??转身走出书堂，却听身后宁馨儿低声问，“打扫英华殿？这很难吗？”
“当然不是。可总会有比苦力更畏惧的东西。这可能才是惩罚的本义吧。”一个高傲的女声回答。
??抬脚跨出殿门，眼角的余光所及，是那承乾宫的紫衣宫女。
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