家树略坐了坐就走了，剩下冬至对着这两个人，不知如何是好。不过，这几年站柜台的阅历很快显现出来，他按捺住心里的反感，主动与老七搭话：“七哥，我刚来，什么都不懂，你受累多教教我。”
老七哼了一声，“小子，多大了？”“十八。”冬至答道。“那应该叫七叔。”矮个笑嘻嘻地说。“七叔。”冬至不打磕巴地叫出来。
“行。”矮个竖起拇指，“嘴巴够甜的。”上下打量他，“脸蛋儿又白又嫩，打上一巴掌能肿半拉月，能干活吗？”
冬至的脸确实肿着，忍着疼冲他笑笑，“这位大哥怎么称呼啊？”
老七嘴角微翘，憋不住想笑，“他姓马，叫马长顺，你叫他顺子就行。”
“顺哥。”冬至欠身点头。
长顺这才反应过来，“不对啊，七哥，我比你矮了一辈儿。”
老七笑出声来，“你不傻啊。”看长顺悻悻地挽袖子要去揪冬至，边伸臂拦他，边对冬至说：“还是叫七哥吧，我听习惯了。”冲长顺挤了挤眼睛，“是不是，大侄子？”
冬至放松下来，坐在凳子上，用粗瓷碗喝水，茶叶是最次等的沫子，喝到嘴里苦涩苦涩的，却很解渴。
老七不爱说话，长顺却是个话痨，唠里唠叨地向冬至讲着“讨债”这件事。除了他和老七，钱庄里还有两个收债的，分别叫胡子和大刘。在他的描述下，他们就像水泊梁山的英雄好汉，干得都是打家劫舍、大快人心的好事。老七不置可否地听着，站在墙角就着一根旧皮带磨刀，那蹭蹭的声音替长顺做了韵脚，渐渐让冬至后背发凉。
“胡子那次，真就见了血呢，是不是，七哥。”长顺说得神采飞扬，抢过冬至的茶碗喝了一口，润了润嗓子。
“行了。”老七磨好了刀，用指尖试了试锋锐，“别吹了，当心闪了舌头。”他走回桌前坐下，看着冬至说：“干这一行，说穿了就一个字--‘狠’。但凡打算赖账的，没有人肯乖乖交出钱来。如果骂管用，咱就骂，打管用，咱就打……”
冬至想起金六手下老高和王四的嘴脸，心里一寒。
“如果打也不能让他吐出钱来，”老七把刀别在腰里，用外套掩上，“切下他一个手指头来试试。”
“再不行还有耳朵、鼻子……”长顺笑嘻嘻地补充。
老七看了看外面天色，起身拽了拽衣服：“时候不早了，咱们也走着吧。”
长顺伸了个懒腰，喃喃骂道：“那死老太太，骂她听不见，打又怕打死了，妈的，赶这么个活。”
冬至见他们两个往外走，踌躇一下，问：“我也去？”
“废话，不去你干嘛来了。”
柳镇的路，其实冬至并不熟悉。随着老七两个七拐八拐，来到了镇西边一片地界，这里房子都很矮，破破烂烂的，街上也脏得很，风吹起的沙土扬了他们一头一脸。
“咣。”长顺抬脚踹门。门板直接飞出去，倒把他腿闪了一下，“妈的，上次踹的还没修。”长顺嘟囔。
冬至跟着进屋，黑洞洞的，眼睛半天才适应过来。屋里没什么家具，大半间是炕，上面乱七八糟地堆着被子，散发着一股霉味。
“老太太，死了没有。”长顺大大咧咧地走到床边。
冬至这才发现床上还躺了个人，直到她坐起来，才看出是个干瘪的老太太，乱糟糟的头发，浑浊的眼神，看上去得有七十多岁了。
“你儿子呢？躲在哪儿啊？”长顺问。
老太太不知是听不清还是怎么，只是不住摇头，模模糊糊地叫：“儿啊，儿啊，给娘倒杯水。”
“妈的，谁他妈是你儿子。”长顺大骂，抄起桌上的茶壶砸在地上，巨大的声响吓得老太太一哆嗦。
冬至的的拳头攥紧了。
“他以为躲着我们就找不着了，告诉你，别想。他再不还钱，我就拆了这屋子。”“哗啦“，这回是个针线笸箩。
老太太哭起来，她明白了，“我不知道，我不知道……，他好多天没回来了。”“砰”桌子翻了。
冬至忍不住要冲上去，身形刚一动，被老七拉住，他沉声说：“我们走。”
“你等着，老不死的，等那小子回来我揭他的皮。”长顺骂骂咧咧地，一脚把地上的笸箩踢飞。
老七拉着冬至先出了门，冬至胸膛急促地喘息着，心里闷着一股火。
长顺跟上来，斜眼看他，觉出不对，问：“怎么啦？”
老七笑笑，“这小子想上去打来着，我给拦下了。”
长顺不以为然地瞪了冬至一眼，“傻啊你，那老东西一碰就死了，你打她，等着吃官司吧。年纪轻轻没个深浅。“
“他想揍的是你。”老七边走边说。
“我？”长顺没醒过味来，楞楞地看着老七阴沉的脸。
“是啊。”老七慢悠悠地说，“那么可怜的老太太你都欺侮，还不该打？”
“妈的。”长顺揪住冬至的脖领子，“找死呢，你吃里扒外啊。”
老七这回没拦着，抱着胳膊看两人扭在一起。若论身高和体格，长顺都不是对手，但他胜在经验丰富，冬至又有伤。所以几个回合下来，俩人都没占到什么便宜。
“行了。”老七喝道。冬至先松了手，长顺揉着自己的胳膊，向老七告状：“七哥，你看他，该不该挨揍。”
“瞧你那点儿出息，连个孩子都打不过。”老七先训斥长顺。
长顺委屈地大叫：“我没下狠的，你说我能掏出刀捅了他吗？”
冬至低头拍着身上的灰尘，心里生出一种厌弃感，为身边的这两个人，也为了自己。
老七冷眼看着冬至，“小子，你想积德行善就别到这儿来啊，你是跟我们过不去还是跟自己过不去？”
冬至苦笑，老七说得对，跟了他们，却又故作姿态，简直是当了XX还要立牌坊。长顺嘟嘟囔囔地还在骂，老七不耐烦地给了他背上一巴掌，“快走吧，，去张寡妇家。”
“等我回去收拾你。”长顺恨恨地说，追上了老七。
冬至看着两人的背影，稍一犹豫，还是跟了上去。
家树坐在吉祥米铺柜台后面，账本平摊在桌上，手里的笔提起来又丢下。伙计们在卖力地吆喝着，客人也很多，询价声，粮食落袋声响成一片，耳朵装满了，心里却觉得空落落的。
“老爷，老爷。”徐大力的叫声打断了他的愣神。“怎么？”家树打起精神。
徐大力指指门口，“有人找。”
家树看过去，站在大门外探头探脑地是穿着便衣的王九。家树扔下笔走过去，“有事吗？”
“赵队长让我跟您说一声，他在东升茶楼等您，想跟您聊聊。”
“哦。”家树抬头看看天色，快正午了，正是饭点。“好，我马上就去。”
家树一边往茶楼走一边检讨着自己：放债的分成是不是按时给了？年节的供是不是如数上了？想了一圈，没找到出了什么岔子，心里踏实了些。算起来，赵队长应该不会是找茬。
茶楼掌柜依然那么客气，亲自陪着家树上楼：“您怎么才来呢？赵队长都等您半天。”
家树客气地笑着应付：“我哪儿敢啊，刚去叫我，我这不就跑来了。”
掌柜的把家树引到二楼一间不临街的雅座，又帮忙把门带好。家树脱了帽子，打了声招呼：“大哥，让您久等了。”
赵队长正喝着茶观风景，笑着回过头来，指指对面的座位：“快坐。”
家树坐下，赵队长亲自斟上茶，又拿烟递给他，弄得家树有点儿受宠若惊地感觉，赶紧掏火柴点上火：“您今儿怎么有闲啊？”
“唉。”赵队长这口气叹得家树心里一颤，“我怕是以后都有闲了？”
“这怎么讲？”
赵队长看看他，“你是真不知道还是装呢？”
家树莫名其妙，“我装什么，最近铺子、钱庄、家里乱成一团，你又不是不知道。”
赵队长再叹一口气，“那我告诉你吧，我当局长那个事，怕是要黄。”
“啊？”家树真吓了一跳，“不会吧，我没听老爷子说呀。”
“你家那个老爷子。”赵队长从牙缝里往外挤，“他巴不得我倒霉呢。”
“你是从哪儿知道消息的？”
“我在省里有报信的。妈的，也他妈不管用，现在才告诉我。”赵队长愤愤地摩挲光头。
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