眼下是秋收农忙时节，四乡里两家财主人手不够，不愿意请人工，便同往常一样租借哨所的军马。草料场养了十八匹军马，两家各租个十匹八匹马用。一匹马租用半个月花费三两银子，还不用管三顿饭，比请人工划算。这一到时间两家忙不迭派人来租马，迟恐生变。这两家人由小小卒领着往草料场来，才一进大门，这些人就楞住了。草料场一扫以往颓废之气，清爽了许多。腐烂的草料被叉到外边烧了，早前房屋马棚坍塌后留下的乱石烂瓦也被清理干净，那些摇摇晃晃的危房撑着一跟跟柱子，加固得不错。尤其是草料场里头的卫生，几乎闻不到牲畜粪便的臭味。
小卒找到武隶，将租马的事说了，让家丁们写下字据，自去牵马。武隶这些日子本着将功赎罪的精神，见天的把马拉出去溜，吃新鲜的牧草，洗刷鬃毛，这群马个个养得膘肥体壮、油光锃亮的。这些牵马的人见了，也忍不住赞一声。十八匹马，给牵走了十六匹，剩下两匹老马，一匹公的一匹母的，干不了重活，人家也不要，便留下了。那小卒沿着草场走了一圈，完事儿着实夸奖了武隶一番，也屁颠屁颠的走了。
这些壮马一走，武隶立刻清闲下来。草料场整理工程完成了，没有别的事，武隶成天牵着两匹老马往外边跑，每天晚上坐在诺大的场子里，一个人认星星，一刮风就等着漫天黄沙遮天蔽日。半个月后，忙完农活的军马陆续收回，一个个瘦得皮包骨似的，这些租马的人简直就是把牲口往死里压榨啊。武隶悉心照料了一个多月，秋风萧瑟的时候，十六匹壮年军马又长得膘肥体壮。武隶干脆天天的领着马群，过起了弼马温的生活。
日头一天天过，眨眼就到了年底。年关将近，百户长王文林四处巡视一番，才好安心过年。许是先前到草料场的小卒说起过这边的情况，百户这日巡视到了这里。四下查看一番之后，很是高兴。许是到了年底，给武隶发了些过年的银钱。又准了他几天假。其实准假也没什么意义，这地方偏僻，十天半月也没个人来。要不是每个月初要去哨所拿补给，他就要跟这个世界隔绝了。
“天启四年底了，明年会发生什么事情？”武隶躺在干草垛上思索。可惜一点也想不起来，大约记得天启只做了七年皇帝，具体细节一点也想不起来。不过有一点，天启无后，遗诏传位信王朱由检，只是自己一番闹腾，至少原本要死掉的裕妃活下来了，要是生下的是个男孩，信王就不可能做皇帝了。都说十月怀胎，算算日子，应该生了有两个月吧？照例皇帝第一个儿子，应该诏告天下，大赦囚犯，现今一点消息都没有，难道生的是女儿？唉，都是命啊！掂量着手里碎银子，算了，明天一早去集市玩一天罢。
先到仓库里寻出一副鞍马辔头，打出两桶水，仔细地洗拨干净，趁着日头晾晒起来。西北的空气不比北京，干燥之极，皮具要不了一天就干了。东挪挪西动动，好容易无聊的混到夕阳西下，吃完晚饭，早早的上床睡觉。一夜无话。
第二天早起，天色灰青，晨风阵阵。武隶胡乱吃了些东西，找出一套最象样的衣裤穿上。到马厩里挑马可难坏了武隶，这群马里头最好看的倒是那两匹老马，这些青壮可能由于长期被租用于干农活，无论是站立还是奔跑的姿态都很难看。武隶费了老大劲，才挑出马群青壮里较顺眼的一匹。好好的洗刷梳理一番之后，安上昨夜挑出来的旧鞍辔，牵着马出来草料场，锁好大门，翻身上马一溜小跑往集市去了。
武隶原本不会骑马，侍弄马群这么久，日子又过得无聊，无意中就掌握了简单的骑术。相较而言，在汉人中算是个会骑马的人。草料场里十几匹马，要讲驾乘舒适，得推两匹老马，可惜忒老了点。剩下的马都一个德行虽然耐力、速度都相当可观，就是姿势难看，同时导致上下颠簸过于剧烈。骑马倒有些象是斗牛。
起先武隶随着马儿性子跑，哪知这马越跑越快，出去了七八里地一点都不喘大气，那颠簸得武隶快散架似的，赶忙拉住辔头，想让马儿慢慢小跑。然而这马半生都在陇亩之间劳作，犁田载重，春耕秋种。哪曾这般驰骋过？一时之间竟跑出了性子，任平武隶拉得双手生疼也不慢下来，反而愈来愈快，等武隶重新夺回控制权时，一抬头，已经到集市了。
“这破马！惹毛了老子，把你宰了炖着吃！”武隶软手软脚的从马背上爬下来，心脏差点从嘴里跳出来。这一路风驰电掣，太刺激了！即刺激，又难受。下马在集市外招找块干净的大石头，休息片刻。此时天色大亮，集市里人越来越多，汉人蒙古人混杂，辨不清你我。这集市半就在边境上，因在一个大的风口边上，就给取了个“大风口”的名字。武隶牵着马往集市里去，盐茶小贩随处可见。而小吃更杂，汉家的糕点，蒙古的奶茶，空气里飘散着奇异的香味。而因为年关就在眼前，汉人的年货也大行其道，卖的红火。
身上有些钱，又考虑到吃了半年的盐拌粗粮，营养不良，他决定忍痛吃喝一番。武隶找到一家鞑旦人的小吃摊，将马拴在摊边的木桩上。这家小吃摊的女主人立刻热情的迎上来，用她颇生涩的汉语官话打招呼。“客人，您要啥好吃的？”
“一条烤羊腿，先倒一碗马奶酒。”武隶原本是不喝酒的，然而时移世易，在这个自然环境颇为严酷的地方，由不得你不想喝。那老板娘笑盈盈的取来一条肥羊腿，放在武隶面前的长条形小炭炉上。酒缸里打出一海碗芳香浓郁的美酒，搁在他右手边。武隶拿起餐刀，切下一片羊腿肉，大口咀嚼。端过海碗豪饮。爽啊！大口吃肉、大碗喝酒，武隶原本没有这样的豪情，现在却也能领略这种草原民族的感觉。
“客人你的马是哪里买的？”忙碌之余，老板娘不时看看拴在木桩上的马。蒙古人乃是马背上的民族，对马匹天生的敏感。老板娘瞧着这马，仿佛是天生良驹的骨血，劣马的姿态。一时间也拿捏不定，便询问武隶。她丈夫听到她的话，特意跑出去看，摸马的骨骼架子。
武隶笑道，“这马不好，是哨所的军马，平常出租给农民耕地用的，入不了你们蒙古人的眼。”老板听武隶这么说，究竟淡了。马匹再好的血统，要是圈养了来耕地载重，也算不得什么良驹。老板两人更不会放下手头生意去相马了。
武隶继续吃肉喝酒。不一会，一个半老老头领着十几匹马打北边来到集市。老板一家人立刻热情的迎接上去，老板娘更咯咯笑道，“扎木合大叔，您怎么舍得把牧场里的宝贝领到集市上来的？”
那老头下马坐到摊上，喝了一碗马奶酒，摇头叹道，“今年我们部落被攻击，很多牛羊和马匹被抢了，我儿子在战斗中受伤，请汉人的大夫给看病花了很多钱，这不是卖了马贴补家用么！”
老头边说边喝酒，突然眼睛瞟到武隶骑来的军马，原本迷成一条缝的眼睛突然爆出一小撮精光，双眼象被磁铁吸引了一般，嘴里囔囔道，“这是谁的马儿？”
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