马匪跑了，一干爷们静悄悄。地上的艳尸兀自咕嘟咕嘟的往外淌着血浆，街上的嘲杂与店内的压抑对比鲜明，一**的刺激着众人的神经。
“掌柜、掌柜！”小二捅了几下老板，见他没反应，便叫唤了两声。掌柜浑身一震，这才缓过气来。瞅瞅旅客们心惊胆战，自己也吓得不轻，也没个主意。旅客大都走南闯北，毕竟有见过大世面的人，便给出主意，
“掌柜的，且取丈许白布，一床草席，让这小娘子安魂罢！”
客栈里不缺这种东西，得了掌柜指令，小二去取来草席素布，两个胆大的旅客一道帮忙，将草席覆盖在尸体上，又蒙上素布。
"掌柜的，客栈还烧着火呢，得扑了啊！"
于是所有人，无论是住店的，还是开店的，拿水桶灭火。累活倒凌晨，雄鸡唱晓白，虽然客栈还冒着黑烟，大火总算是灭了。清点財货，损失颇大，除开土匪劫走的银钱，大火更烧毁了库存的粮食菜糜。掌柜的哭丧着脸，郁闷之极，旅客通红着眼睛守在大堂上，所谓“奄奄一息”是也。
“此地不宜久留！”柳三徐图对视一眼，心里不约而同跑出这么句话来。看看身边武隶，想到他身上的伤，不由得愁上心头。柳三悄悄捅了捅武隶，轻声问，“武大人，你身体吃得住么？”武隶摸摸胸口，半夜的折腾，却没有如何的疼痛，想来好转得颇顺利，便道，“还好，起卧想来是无碍的。”柳三道，“这镇子不太平，咱紧赶一天路，去县城修养几日。”徐图频频点头，心道我正有此意。武隶也不好反对，沉默着。
俄顷天色大白，三人结过费用，掌柜的良心不错，给打了个八折。出得店来，才发觉街上一片烟雾迷蒙。微风吹拂下，烟灰四处飞舞，呛人喉鼻。镇两头兵丁把守，孤字营士兵正挨家挨户搜查漏网之鱼。在两旁官兵瞩目下，武隶身着囚衣，往镇外走，柳三徐图紧随其后。街上不时有兵丁叫住三人查验，好在押运文书未曾烧毁，倒没碰上大麻烦。天蒙蒙亮开拔，走到日落西山时方见着县城薄薄的石墙。城外半里处就是驿站，徐图看着天色已晚，正好在驿站投宿。
在驿站住了五六天，武隶伤势渐渐痊愈。于是三人一行，走走停停，十日之后，终于到了太原府。之后便将武隶交接，柳三徐图回京复命。武隶则重新被套上枷锁，押往西安。这一路不比先前，武隶吃尽了诸般的苦头。赶到西安府时，两块颧骨暴瘦得刺上了天。又挨了余下的刑仗，简直奄奄欲毙的模样。在西安爬了十来天，最终被发配至兰州西南凤林关卫所做杂役。又是月余的路途，终于在天启四年夏秋之交，武隶被流放到了目的地，极西北的一个边关哨所。
这一日，武隶到了哨所，吃罢午饭，见过哨所最大的长官百户长，百户长叫王文林，出身军户。祖上世袭千户，到他这里已然末落，卫署边陲。王文林今年三十又二，正是壮年，西北汉子与别处不同，高大魁梧，蜡黄脸，大风吹皱脸上的褶子，象陈皮又像柿饼。十年来，这个哨所还没来过流犯。百户非常好奇的看过武隶的文书，曾经还是位五品文官。打量了一番，正好看管草料场的老军大热天时候去世了，眼下没人手补。百年来陆续有军户逃亡，虽说他是百户长，到这时，手底下其实只有十余军户。正好把武隶派过去。说完哨所禁忌规矩，叫过小卒，领武隶去草料场。夏天死去的老军打了一辈子的老光棍，一人吃饱全家不饿。再加饷银微波，几乎什么财产都没留下。那些破烂溜丢尽皆烧成了灰，几乎没有在这个地方留下痕迹，仿佛世上从未有过这么个人一般。
小卒领着武隶在草料场转了一圈，指点鞍马器具仓库、草料跺所在，言道草料场在哨所十余里之外，月初时可到哨所领取银子，在集市上买些粮食日用品，如有需要商品可以让人稍带，又嘱咐了几句便去了。
西北苦旱，经年不见雨水。幸亏草料场自有水窖，人畜倒不缺水。这草料场原是一处重要的补给点，早年是囤积粮草的地方。这些年卫所生活困苦，士兵倒卖粮食马匹，诺大的场地空空如也，只余十几匹不知是不是骡子的战马，马鞍铁蹬倒是剩了好些，可惜多为蛀虫腐朽，兵器仓库里放了一堆长枪，有锈有蛀，还有几把卷口的大斧。而场内马棚房屋多有坍塌，孤垣残壁支撑着，没风也摇摇欲坠。屋顶背风面沉积了老厚的一层黄沙。
武隶是个木匠，虽然一直做精细活，一些傻大粗的活儿倒难不倒他。查看了半天，心里已经勾画起蓝图来。心道，“待我休息一阵，养好了身子，好好吧把这里增补一番，教他们看了高兴，我也过的开心。”
武隶把住人的屋子稍微收拾了一下，扫掉尘网蛛丝，取水劈材，生火做饭。一个人过日子，凑活着，用陶罐煮熟饭，打开盐带，倒出少许食盐，又弄了一小团油，拌匀了呼噜呼噜吃完，裹着哨所发下的被褥睡下。半夜的时候，风吼吼的刮起来。门纸残破不堪，哪里挡得住，倏忽之间，房间里充满了呛人的沙土味。风越刮越厉害，草料场里四处吱呀乱响，迷糊之间轰然一声，又一堵墙倒了。武隶一个激灵醒来，看着这破败的地方不由一阵胆寒，要是这房屋也塌了，把他埋在此处，谁人能救他出升天？越想越害怕，最后武隶卷着铺盖卷从武隶逃出来，选了个背风的草垛睡下，囚衣掩住口鼻，被子捂住耳朵，担惊受怕到凌晨，终于熬不住了，昏睡过去。
醒来的时候已是正午，风停了，灼热的太阳照射进草垛后的阴影，滚滚热浪直欲噬人。一阵气闷让武隶拉下头上囚衣，细沙黄土扑面而来。睁开眼睛一看，大风卷起的沙土与然掩埋了他的被褥。夜里睡觉的那个屋子依旧安然矗立，两扇被吹得大开的门仿佛在日光里嘲笑着。武隶来得也巧，正碰上夏秋之交的第一场风和沙暴。
洗漱完毕，烧饭吃罢，武隶抡起袖子扫除院里的沙土。又从几处倒塌的棚屋里抽出两三根顶用的梁柱，牵来两匹马，用绳索捆绑还拉到住所，费了九牛二虎之力让柱子立起来，支撑屋顶。一番劳动完毕，又是星光漫天，胡乱吃了些东西，累得倒头就睡，安心吧，今夜即便再起大风也不用害怕了。
如此日日劳作，一眨眼过去了半个月，武隶一个人孤独的改造这个草料场。这一日意外来了一拨人，领头的是哨所的士卒。后边跟着十几个老乡。来人进得草料场便一声惊呼，“这地方怎地改变了模样？”
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