祁书衡自御书房领旨后是一夜未眠，次日他来到慧明府，对祁敬说了关于出征天栎的事。
祁敬听了，低头不语，一会儿他起身踱了几步，对祁书衡道：“天栎之战非同小可，那洪瑞如今杀气正盛，衡儿如若不敌，紧急时，一定要向他表明心意，挟恩求生，千万不要隐讳逞强……”
祁书衡见得祁敬担忧的神情，摇头苦笑道：“爹爹不知道，我曾做过令他不齿的事，怕他是不会相信孩儿的，更不会承孩儿的情。”
祁敬探究地看着祁书衡，半晌，急道：“如此这般，可如何是好！”
祁书衡看着父王急切的目光，笑道：“命里注定我与他有缘无份，只得刀剑相向吧。”
祁敬看着儿子是万般不舍，忧心忡忡，最后却只能叮嘱一句：“到了天栎，需一切小心行事！”
祁书衡看着面前这个自己最亲近的人，轻声道：“爹爹在都城也要一切小心……”
祁敬点点头，眼睛已经发红了。
祁书衡自从接了旨，一连几日没有去上朝也没有去兵部，赵莹华对此感到很奇怪，祁书衡不忍过早让她担心，只道皇上体恤他伤好不久，只命他在家休养生息。赋闲在家的这几日，他难得地陪赵莹华去府外散步游玩，赵莹华自是欣喜，又感到不安，见丈夫一脸温存对自己，到了晚间更是百般温柔，只求时间就此停下，可惜过得了这几日，祁书衡就把出征的事对她和盘托出，赵莹华听了，已说不出话来，只哭个不停，祁书衡柔声抚慰着她把她送到赵府。
赵容心中自是明白，也不多说，赵莹华红肿着眼睛被赵夫人拉去后堂安歇，翁婿二人来到书房说话。
“书衡，天栎是大祁最后的屏障，这一去，万事小心。”
祁书衡点点头，翁婿间本有些芥蒂，如今这个当口，两人已是前嫌尽释。
赵容沉吟道：“今日战报，那洪瑞又破了两座城池，其中一座小城的主将不降，只闭关死守，被他强攻城头，不仅主将首级被挂城示众，城里两万官兵皆被屠杀，无一活口。如今洪瑞已成了杀人魔头，不是过去那个洪瑞了……”
祁书衡听得此话，只觉全身冰凉，赵容接下去的话，他再也听不进去，只急匆匆告辞出来，叫轿夫自行回去，自己骑了马直奔云霄山。
云霄山离邺城有半天路程，祁书衡一路赶去，只见沿路满是逃难的百姓，心情更加烦躁不安，而上了云霄山，到得师傅栖身的木屋，象是到了世外桃源，他的心终于平静下来。
冬日的山中，空气清薄刺骨，他看着木屋里几样简陋的家什，见师傅满头霜雪，想着师傅年轻时也是江湖上有名的侠客，如今古稀之年却要孤老于此，晚景凄凉，不禁有些辛酸。
萧楚林见到徒弟很是高兴，两人寒暄后，他见得祁书衡神色，笑道：“师傅尚不以为苦，书衡倒替师傅苦起来……”
祁书衡摇着头转身就想下山为师傅置办些生活杂物。
萧楚林忙拦住他道：“要那些身外之物作甚？我只求心中充实有物。”
祁书衡见他不以为意，只得作罢，慢慢说道：“那人倒戈了，我终是救他不得。”
萧楚林见祁书衡眼中满是沮丧与惆怅，劝慰道：“书衡只是尽人事，其他的不要太在意……”
祁书衡看着师傅道：“过几日徒儿就要出征，即将与他对叱当场……”
萧楚林见他神色愈加黯淡，话题一转道：“还记得以前你我上山练功么？”说着笑了笑，身形一拧已奔出了门外。
祁书衡立即明白了师傅这是又要象小时侯那样带自己上山练轻功了，赶忙跟在了他身后。
师徒二人一前一后，身如飞燕般向山顶奔去。
这一路二人是不相上下，祁书衡的内力没有完全恢复，快到山顶时才终于追过萧楚林，先期到达。他站在山顶象站在了云端，放眼看去，只见千层白雾，万里青川。
萧楚林随后也赶到了，看着祁书衡笑道：“老喽，书衡已超过师傅了。”
祁书衡目视远方道：“师傅，您自小告诉我，凡事不能强求，我总是不甘心，如今我对他……是真地不强求了……”
萧楚林见祁书衡眼中满是悲伤，不知该如何劝解，只得轻轻喟叹了一声。
山顶上是云宵寺的所在，寺前满是香客和信徒，老百姓此时来寺里上香求签已不是求姻缘、求富贵，而是求平安。
萧楚林看着那立在云霄中的庙宇，对祁书衡道：“既然到了云宵寺，书衡也去求个签吧。”
祁书衡摇头道：“事在人为，岂是菩萨能保佑得了的。”说着就要举步下山，却见一个老妇和一个年轻女子求得签出来，经过身旁，那女子掩口而笑，老妇欢天喜地，听去却是女子的丈夫去了前线，二人来此是为他求平安，求得了一个上上签。
祁书衡不觉停住了脚步，萧楚林看在眼里，笑了笑，拍拍他肩膀，抬脚已走去庙里，祁书衡略一犹豫，跟在了后面。
庙里香烟缭绕，正中佛像前跪满了人，萧楚林从方丈那里拿过几株香，递给了祁书衡几支，而后对着佛像拜了拜。
祁书衡呆了一下举香跪在蒲团上作了一揖，起身时，一个和尚已递过来一个签桶。
萧楚林道：“书衡求一个吧……”
求什么呢？祁书衡顿住了，想起了洪瑞，想起了大祁与东虞之战。
萧楚林已替他说出来：“求国运，求情缘。”
“师傅！”祁书衡看向萧楚林。
萧楚林对他点点头。
祁书衡迟疑了一下，从签桶中抽出了一支签，看那签上有诗两句：风起秋林艳花落，石入春水朗月残。
拿签桶的和尚看了祁书衡一眼，没有说话。
祁书衡的手微微发抖，这诗的意思自是怅惘凄凉，不由解签人多说也知是个下下签，难道真是要国破缘灭，心碎情绝？他看着那细细的竹签，瞬间已失了神。
萧楚林见他神色，忙拿过他手里的竹签，看了看，沉吟道：“也不一定属真。”
祁书衡回过神来，笑了笑：“信既是真，不信既是不真，不妨事的。”
萧楚林看着徒弟，也笑了笑，两人没有在庙里久待，出了庙就直接下了山，一路上二人皆不说话。
到了木屋，萧楚林去后房暖上一壶酒，而后拉祁书衡在桌前坐定。
萧楚林道：“书衡就要上战场了，为师没有什么可相送，只送书衡一句话。”
“师傅请讲。”
“不要勉强他，更不要勉强自己！”
祁书衡低头不语，半晌，抬起头来：“师傅疼惜徒儿，徒儿心里明白，可徒儿终是朝廷命官，可以不勉强他，却无论如何都要勉已之力而为。”
萧楚林看着他，长叹了一声：“无谓之争何时了，唉，真是可惜了你和那个人……”
祁书衡不想师傅再为自己的事情烦恼，强自笑道：“师傅，我们不说这个了，今日前来只想与师傅把酒言欢，一醉方休！”
“好！”
祁书衡见师傅露出笑容，也笑了，起身去后堂取酒。
“师傅，这酒如此香，一定是好酒啊！”
祁书衡从后堂把温好的酒取来，却见萧楚林端坐桌前，一动不动，他忙放下酒壶，走到近前，只见萧楚林双眼微闭，神色安详，伸手探鼻息已是悄然离世了。
“师傅……”祁书衡不信地缩回手，哆嗦着慢慢跪下，眼泪已是夺眶而出。
酒香正浓，人已不在，祁书衡含泪为萧楚林沐浴更衣，下山买了上好棺木把他葬在当年师徒二人练功习武的桃花林，他坐在坟前举起壶酒喝下一半，把另一半浇在坟前，随后起身一把火烧了木屋，下山而去。
离去天栎赴任只剩下五天了。
洪瑞攻克整个昌州，破周辅仁大军十万，周辅仁阵前被洪瑞斩首，郑新越率残部退守青垅。
傍晚祁书衡去兵部看过最新战报，而后回到府里去书房取出自己的兵器，那对金色铜锤锃明瓦亮，映出他的脸，却是没有任何表情，祁书衡不禁又想起儿时与师傅在云霄山练武的情景，不觉间眼中又是泪光闪现。
他抹去眼泪，放下铜锤来到西院，进得正房，恍惚中，只听桌上瓦罐中那只鸣凤叫声清亮高亢，与以往叫声很是不同，不觉心中一动，他忙快步走到近前，只见那只鸣凤已通体金黄，翻看它的腹部，其上已赫然生出了第二个黄色斑点！
祁书衡呆了呆，忙出去吩咐仆从把那只青竹找来，检查那青竹还未生出第三个斑点，应还属于斗虫期。
他哆嗦着把青竹放进瓦罐，那两只虫子一相见便立刻斗将起来，只片刻工夫青竹的腿子就被咬掉一个，祁书衡看着鸣凤就势咬着青竹的颈子不放，不忍地用小棍强行把它们分开，青竹已经死了，头软塌塌地耷拉着，身子一动不动，鸣凤在罐子里急速地转着圈圈，骄傲地叫着。
祁书衡看着它发怔，良久，他喃喃道：“此虫已成虫王，此虫已成虫王……此虫已成虫王！”他一拳砸在桌上，全身颤抖着，不知是喜是悲，只死死盯着罐子里高声鸣叫的虫子。
良久，他象醒悟过来，只捧起瓦罐疯了般冲出门去，策马扬鞭，一路急弛。
冬日的阳光惨淡衰弱，照在身上已感觉不到任何热度，他向着南方，奔腾而去，天地间，只得孤独一骑行在夕阳下，掀起一片尘土飞扬。
杨同宝父子日赶夜赶终于赶到杨镇，已是黎明时分。
父子俩行在熟悉的街道上，杨镇虽未被战火波及，却也是关门闭户，冷冷清清。杨同宝想着一路上大祁被战火浸染的惨状，只觉心情纷乱烦杂，驾车到了杨记医馆门前，父子二人下了车开锁进门，只见满屋灰尘蛛网，破败荒凉，杨同宝的心却终于塌实了，杨小雷一路上皱着的小眉头也松开了，现出了笑容：“爹，还是家里好！”杨同宝摸摸他的小脸，也笑起来。
祁书衡一路狂奔，也不知行了多久，终于到得目的地，已是天光大亮，看前面的镇子，正是杨镇。
他低头看了看罐子里的鸣凤，“我送你回家，你该高兴了……”那虫子没有声响，只静静趴着。
祁书衡骑着马慢慢行着，到得洪瑞曾栖身的破庙，他下了马，捧着那罐子走进去。庙里依然阴湿寒冷，洪瑞睡过的破竹席上满是尘土，祁书衡一步步走到庙中间，对着冷冰的佛像大声道：“我只想你脱离窘境，重返荣光！我只想大祁久安长治，国富民强！我错了么？我错了么？我错了么！”空荡荡的庙里无人应答，只有他自己嘶哑的声音在回旋飘荡。
祁书衡的身子晃了晃，片刻已笑出声来，自己真是一个傻瓜，那人如何会在此地，他已投了东虞！自己费尽心机只盼他能振作精神抵抗外侮，如今他有了斗志，却是身在别营拔刀相向！就好象这鸣凤终于成为虫王，却最终咬死自己的青竹！真是天大的笑话！
他对着佛像轻笑不止，也不知过了多久，终于踉跄着出了破庙。来到杨镇街上，只见街道上人迹寥寥，悄无声息，到得那家与洪瑞重逢的小酒馆时，他停下了马，进得门去，见里面却有很多人聚拢桌前在斗蟋蟀，酒馆里满是蟋蟀叫声。
国难当头，这干人却仍有心思赌博玩乐，真是不知死活！祁书衡满腔悲愤不知该如何宣泄，只走上前去，沉声道：“我这虫子与你们所有虫子斗！赌黄金万两！”
那干人见他行事做派，如何敢与他斗？只想要散去，却被他一一拎了脖领子回来，桌上赌局又开，祁书衡把瓦罐砰地一声放在桌上，逼那干人依序放了自己的蟋蟀进去，这一斗，那些虫子如何会是鸣凤的对手？不消片刻就被鸣凤逐一咬死，一干人的脸色都已变得煞白，整个酒馆只剩下一只蟋蟀的叫声。
祁书衡看着罐子里活蹦乱跳的鸣凤，呆了呆，即而大笑起来：“不愧是虫王啊，谁与争风！哈哈哈……”他的笑声越来越响，越来越凄厉，直如撕心裂肺！
周围人骇异着，已被他惊呆了，只看着这个年轻英武的官爷站在桌前狂笑，谁也不敢挪动一下。
此时杨同宝带着小雷正好上街来买吃食家用，路过此地，看着对街这家酒馆，杨同宝站住了，那是洪瑞在杨镇经常出没的地方，如今他上了战场，也不知到了何处，想着，他不禁感伤起来，突见一人大笑着从那酒馆冲出来，却是个年轻官爷，定睛看去，是那小贼！杨同宝拉着小雷慌忙想要离去。
这时祁书衡也认出了杨同宝，他盯着他，就是这人去东虞搬救兵救走了洪瑞！见他领着那个孩子，满面惊讶和惶恐地看着自己，不禁高声道：“你我都是要救他，却是如何才能救得了他！”
杨同宝闻得此言身子象定住一般，只看着那小贼发怔，只见他眉宇间已没了冰冷，只剩下悲怆，难道这小贼也是为了要救洪瑞？却是为何？难道也是同自己一般心思？
两人隔街对望，也不知过了多久，祁书衡长叹了一口气，涩声道：“此虫已成虫王……”说着他缓缓低下身，把手中的瓦罐放在地上，而后他起身又看了杨同宝父子一眼，快步行至拴马处，拉缰上马，绝尘而去。
杨同宝愣了一下，忙跑过去，拣起那只瓦罐，是洪瑞的罐子！里面的小虫子欢快地叫着，还在为刚才的胜利欢呼雀跃。杨同宝捧着那罐子，想着那小贼凄楚的神情，心道，这小贼也是一个可怜人呐……
这时小酒馆里的赌徒们已冲出来，“郎中！把那虫子卖给我！我出五两！”“我出十两！”“卖给我！我出二十两！”
这干人是都疯了，杨同宝摇头叹息着，护住那只罐子，“我谁也不卖！”说着他拉起小雷快步向街上行去。
三日后，祁书衡与宋炎告别家人，率领一万亲兵赶赴天栎备战。
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