赤壁大战后，曹操打破只有汉室宗亲称王的规矩，提出称王，荀彧、孔融等反对，先后被杀害。汉献帝见曹操有不臣之心，担心自己的皇位被篡夺，与车骑将军董承（也是他的岳父）商议后，决计联络王子服、马腾刘备等将曹操除掉。他咬破指头写成诏令，藏在衣带中，交予董承实施。曹操对汉献帝和他的一些旧臣非常警惕，暗中监视，发现了董承、王子服、马腾的秘密活动，设计将其逮捕、诛杀。马腾的儿子马超起兵为父亲报仇，虽然打得曹操割须弃袍，但最终被曹操彻底打败。
此后，曹操对汉献帝异常反感，态度极端轻蔑。由于顾及引起更多人的反对，他没有篡夺帝位，只强使汉献帝加封自己为魏王。他登上王位后，将王朗封为司徒、将司马懿等亲信封为主薄，将夏侯惇、夏侯渊、张辽、徐晃、许褚等心腹将领封为亭侯，全面控制了军政大权。原汉朝的元老、旧臣怕祸及族人，全都不敢再说三道四。汉室皇权再次陷入名存实亡的境地；汉献帝不仅成为了朝廷上的傀儡，且任何时间都不敢与大臣交往，作为一个帝王的权利和人生自由几乎丧失殆尽，成天只有暗自落泪。
建安二十年一月十五这天早朝，汉献帝照例坐在金銮宝殿上充当傀儡，听取朝议，脸上显出不可名状的忧伤。
文武大臣进入大殿，走来走去，交头接耳，对汉献帝既不喊万岁，也没有必恭必敬表现。
过了一阵，曹操身着莽炮，腰挂宝剑，带着许褚健步入宫。
大家见了他就像见到皇帝一样立即肃然起敬。
他瞟了汉献帝一眼，轻轻地哼了一声，转身面对群臣，“本王数十年来，南征北战，收复了中原与北方，下一步还将再次进兵江东，平定巴蜀，使天下归为一统。——可以说，没有本王及将士的浴血奋战，就没有今天的汉室江山。皇上今天还能坐在金銮宝殿、享受锦衣玉食、香车宝马，都是本王与将士们的血汗换来的。曹某被封为魏王，当之无愧，谁敢不服！”
王朗示意文武大臣对魏王敬礼。司马懿等众文武接着从两边走出，上前跪下齐呼，“魏王千岁，千千岁！”
曹操将手一抬，“王司徒及众位请起！”
众文武起身退回原位侍立。
不对汉献帝三呼万岁，却只对魏王曹操连呼千岁，这种情形首次出现在早朝上，使汉献帝不禁浑身缩瑟、忍气吞声。
忽然夏侯渊健步走来，跪到曹操面前，“禀报魏王，马超投降了刘备；刘备占领了成都；原益州牧刘璋被刘备强行迁往荆州江陵；汉中张鲁恐惧不安……”
“孤王正要收复益州，居然被刘备这个织席小儿捷足先登了！”曹操眼中闪动着此人的光芒，“刘备眼下占据了荆州、益州两地，实力不断扩展，如再让其继续坐大，将来后患无穷。——他是孤的一块心病！——孤意欲趁其在益州立脚未稳，先发制人，将其扼杀在巴山蜀水。请众位献策！”
司马懿上前施礼，“汉中是秦蜀接壤的重地，既有阳平之险，又有沔水之隔。王上与刘备谁得汉中谁就占有地利。——饭要一口一口地吃，路要一步一步地走，——可先灭掉张鲁、占据汉中，然后以汉中为跳板，再进兵成都、歼灭刘备。”
“仲达言之正合孤王之意。孤王当亲统大兵夺取汉中！”曹操鄙夷地看了汉献帝一眼。
“王上，在下还有一计。”王朗上前说。
“景兴，你说！”
“在起兵收复汉中的同时，可为夺取成都做些准备。”
“你无非是说准备兵马钱粮——这些，孤王早就知道了。”
“不仅是这些，还可以先声夺人。”王朗走到曹操身边，小声地说，“张肃是王上的心腹，王上，可以暗中表封他为益州刺史，刻一枚益州印鉴送去，令他在百姓、军队中夸大传播王上起兵荡平益州的威势，先使益州百姓恐慌、刘备军心动摇，到时，王上大军南下，就将所向披靡。”
“好，就有你下去办理！”曹操又看了看汉献帝，接着说，“孤王出征后，朝廷中的事，就由夏侯惇、王景兴、司马懿三人佐助曹丕料理。谁敢谋反，格杀勿论！”
夏侯惇、王朗、司马懿一齐答应，“遵命！”
汉献帝坐在金銮宝殿上，不时眨巴一下眼睛，就像神庙中的木雕泥塑。
“散朝！”曹操对着汉献帝将衣袖一甩，带着武士首先走出皇宫大殿。
随即文物臣僚纷纷走出，没有一人搭理汉献帝。
汉献帝看着臣僚们离去的背影，面对空旷的朝堂，再次陷入了孤独、无助的感伤之中，不禁嚎啕大哭起来。
过了一阵，几个小宦官上前将他掺扶起来，从耳门走出了宫殿。
自从马超投靠了刘备之后，张鲁在汉中一直心神不定，坐卧不安，得悉曹操亲帅大军收复汉中的消息，紧急召集部下将领商议。在商议中，无一人敢领兵迎战，他就决定放弃抵抗，请求投降，随即派人向曹操送了降书。
这天张鲁得悉曹操前来对他纳降，就带着部将杨白等人举着白旗、捧着绶印出汉中城十里等候着。
中午过后，曹操才带领军马过来。
张鲁上前跪下，“贫道恭候魏王，请求纳降！”
“贫道！”曹操见张鲁身穿道袍、手持拂尘，明知故问，“你是谁，你怎么穿着这样的衣服？”
张鲁口头说，“贫道是汉中平民张鲁。”
曹操不知张鲁是张角的孙子，决定对他训斥后饶恕死罪，以马鞭指着张鲁，“你占据汉中，传布五斗米教的巫术，蛊惑人心，组织鬼兵，自称汉宁王，不服王化，与朝廷分庭抗礼，与当年张角的太平道、黄巾军的叛逆行径如出一辙；你不是一个真正与世无争的道士！”
“贫道罪该万死。”张鲁频频叩头，“贫道从此不再过问政事，只潜心布道，恳请魏王宽恩。”
“你很聪明！”曹操点了点头，“本王军马一到，你就前来投降，表现很好，可折抵一些罪行。本王免除你的重罪；此后，你只能在民间传道、为民祺福，不得蛊惑人心、招兵买马！如再有不轨行为，将罪加一等。”
“谢魏王宽恩！”张鲁再次叩头。
曹操顺利占据了汉中，士气大振，开始准备起兵攻打成都。
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