沈获还在嘀嘀咕咕些孩子话，芙蓉却已经想了一圈别的事情。前些日子，她只当没几日便可以回家，所以吃好喝好，什么也不放在心上。现在暂时回不了家，有些事就必须考虑考虑了。
“你平时在哪儿读书呢？”她问沈获。
“在学堂，跟三姐还有二哥一起。”沈获眼睛亮起，热情地邀请她：“妹妹也来跟我们一起上学吧！你会写字吗？不会的话我可以教你！”
芙蓉高兴地点头：“好啊好啊。”
两个小人儿自己商量得热火朝天，却不知芙蓉的上学问题，早有人替她记在心里。
沈应下了朝，便有抱琴悄悄来告诉：“今日柳家夫人来了一趟，本想接柳三姑娘回家，被老夫人给留下了，没让走。”
这正合了沈应的意，思量半响，他径直走向老夫人的院子。
这几日间，倒也见了沈应两三回，芙蓉对他不再陌生，只是称呼换了：“给三舅舅请安。”
脸皮微不可察地抽了抽，沈应对这个称呼着实有些过敏，但也不好说什么，只能微笑应了。又问吃的如何住的如何，下人伺候得如何，若有不好的地方，尽管说，把这里当自己家才好。
他说这些话是真心实意的，落在其余人眼里，心下却有些纳罕三爷反常的和颜悦色。
说了一圈闲话，沈应终于拐到正题，提起了芙蓉儿的读书问题。芙蓉老老实实地答了：“还不曾念书。”没错，芙蓉宝宝还是个文盲。
“既是如此，明日起便同获儿一道上学堂去吧。”沈应看了他二人一眼，“获儿去我书房写字的时候，芙蓉儿也一起，两个孩子一道正好做个伴。”
不等老夫人发话，沈获已开心得手舞足蹈：“太好了太好了！我要跟妹妹一起上学，一起去爹书房写字！”
见他高兴得这般，沈老夫人本欲张口的话又咽了回去，看了芙蓉几眼，笑道：“也好。”
等两个小孩子下去了，老夫人屏退屋内下人，只留母子二人。
“调养了几年，获儿他娘的身子还是那样，不见什么起色。”老夫人缓缓道：“你膝下只获儿一个，他难免有些孤单，可怜见的，难得来一个年纪相当的妹妹，高兴得什么似的。”
沈三爷面色淡淡，不接话。
沈老夫人等了一会儿，见他不动如山，干脆便把话摊开了说：“获儿也六岁多了，他娘的肚子再没消息，想来她那个情况也难再为你开枝散叶了。前几日，她来给我请安时，我已同她透露过这个意思，她也自觉惭愧，但精力不济，便央了我替你安排。我的意思呢，纳妾虽不必考量太多，但总要入你的眼。你心中可有主意？”这便是问他有没有看中的女人了。
“母亲，我无纳妾之意。”沈应道，“白氏的身体，坏在生育后。如今她虽缠绵病榻，但不论为人妻为人母，都尽职尽责。获儿身体健康，聪明伶俐，我已心满意足。”
白氏的身体，的确是在生了沈获之后才垮的，白氏的父兄在朝中都甚是得力，对白氏这个女儿（妹妹）也颇为上心。沈老夫人沉吟半响，只得罢了，不再提这事儿。
从老夫人院中出来，沈应去了白氏那儿。
天气阴冷，白氏坐在榻上缝着什么，见他来了，放下东西就高兴地迎了上来，挥退丫鬟，亲自给他脱斗篷，斟热茶。递茶杯给他时，白氏的袖子缩上去，露出一截细瘦腕骨，上头松松套着两个羊脂玉镯子，仿佛一不注意就会脱出，落在地上砸个粉碎。一身家常月白衫，本该是合身缝制的，如今穿在她身上，却空空荡荡，愈发显出她瘦骨伶仃。
沈应忽觉心酸。
白氏是他的发妻，十三岁订亲，十六岁嫁来沈家，次年生子沈获。父母之命，谈不上什么情深意重，但少年夫妻一同过了这许多年，白氏又是温柔和顺的性子，二人之间从未红过脸。
可是，他的发妻，眼前活生生的白氏，三年后只余一抔黄土。
“母亲那里，我已经拒了。”
冷不防他突然提起这个，白氏又惊又喜，迟疑道：“你……”
沈应打断她：“获儿好好的，我不缺儿子。不必替我操心这些，你只管安心将养着身子。上次太医来请脉，如何说？可有起色？”
白氏轻轻叹了口气：“还是老样子。我这身体，能挣一日是一日罢。只是带累了你，操持家务，外出交际，我都失职了。”
“别想那么多。”听她如此说，沈应心下更是难过，岔开话题，又陪她说了一会子话，一起用了晚餐才离开。
由于芙蓉暂住沈家，又不曾自带丫鬟，沈老夫人便派了春燕照顾她。第二天正是上学的日子，春燕比正主儿还兴奋，早早就喊了芙蓉起床，收拾停当后简单用了些早食，便往静思堂去了。
沈家几位少爷小姐，芙蓉都见过了。沈家规矩，小辈隔日去老夫人处请安，当然，若有孝心又得老夫人喜爱，似沈获那样日日去也使得。
大房的沈蕴和沈芸都大了，一个在京郊的白鹿书院求学，一个已经订亲，正跟着大夫人学管家，明年开春就要出嫁了。二姑娘沈艾也十三了，相看人家就是这一两年的功夫，平时也不怎么上学堂了，一般都自个儿在院中接受高级淑女培训。
所以如今偌大一个静思堂，便只剩二房的沈茂与沈芝，并三房的沈获三个人跟着先生念书。
芙蓉初初上学，心中略有些忐忑，到了地方，却发现沈三爷正与一留着羊角胡子的中年人说话。见她来了，沈应朝她招招手，芙蓉乖乖的过去，仰头看向两个大人。
沈应的神情柔和了许多，甚至微微露出个笑来，对她说：“这是今后给你上课的李先生。”
芙蓉眨了眨眼睛，乖乖问好。
李先生点点头，温和地问：“柳姑娘在家中可有读书？读的什么书？”
芙蓉便又把昨日说过的话与他说了一遍，听得李先生连连捋他的羊角胡子，很快便将小姑娘的今后课程安排好了，细细说了一番，听得小芙蓉满头雾水。
本来他也不是说给学生听的，主要对象还是面前的“家长”，果然沈应听得认真，还提出了自己的修改意见，一番商量过后，其他学生也陆续到了。沈应不便再待下去，又温声鼓励了芙蓉一番，叮嘱沈获要照顾妹妹，这才离开。
人少了，事儿就少。
沈茂十二岁了，自觉跟他们这群小孩子不是一个阶层的，一来便自行温书去了，眼角余光都没留给两个弟妹，倒是瞥了芙蓉好几眼。沈芝八岁，是个安静礼貌的姑娘，斯斯文文地与沈获、芙蓉问好，坐上自己座位后便再也不说话了，仿佛一尊小小的雕像。
而沈获虽活泼，在学堂也是不敢放肆的，只偶尔对芙蓉挤眉弄眼，趁李先生指导沈茂功课时和她说几句悄悄话。
芙蓉的小学生涯就这么平淡无奇地开始了。
沈家气氛太好，老夫人和蔼可亲，三舅舅关心有加，哥哥姐姐们也都斯文有礼，芙蓉觉得亲人也不过如此了。她家的亲爹亲娘亲姐姐还比不上人家待她好呢。
这么想着，小芙蓉也不是很想回家了，有时候想到周氏，心中认定她必是早就将自己忘到脑后了。想到这里，当先撇撇嘴，把这桩心事放下，不再多想。
好在周氏虽然记不起小女儿，却还记得要来沈府给老夫人请安。年关将近时，次女的嫁妆已经理得差不多了，只待开年出嫁，周氏腾出手来备了礼登门，先与老夫人叙了些家常，才提出接芙蓉回家的话。
小孩子长得快，月余未见，周氏一时竟有些不敢认女儿了。芙蓉个子窜了不少，穿了一身大红百蝶穿花的裙裳，脖子上是镶金嵌宝的璎珞项圈，头上用金环束发，衬得一张小脸雪也似的白。从头到脚，满身富贵，哪里还是一个七品小官家的女儿？宗室贵女也不过如此了罢！
惊讶过后，周氏心中自有一番思量，只不好在面上表露出来。到底是亲生的，高兴之情倒不用装，母女二人同老夫人道别，沈老夫人笑道：“本该留你用饭，可获哥儿那孩子与芙蓉亲密得很，相处这么些时候，倒好似亲兄妹一般了。他前些日子便嚷着不许妹妹走的，这会儿好容易才叫哄去了他娘院子里……”
周氏连忙笑道：“要吃饭什么时候不能吃呢？家中也还有家务等我处理，便不叨扰您了，过些日子再领着孩子们来给您拜年。”便领着芙蓉走了。
春燕跟了芙蓉一阵子，只当她年后便不再来了，格外舍不得，将她的衣物玩器等收拾了一大箱子，依依不舍地送了她们母女出门，回到老夫人院中时还有些提不起劲来。
大丫鬟珍珠路过回廊，瞧见她坐在边上丢了魂似的，将手在她面上挥了挥，笑道：“回神了回神了！这是怎么啦？”
春燕喊了声“珍珠姐姐”，却不说为什么。
珍珠在她身边坐下，道：“你不说我也知道，必是柳姑娘回家了，你舍不得了是不是？”
春燕叹了口气，把珍珠给逗笑了，点点她的额头说：“小小年纪，还会叹气了。你不用愁，柳姑娘过完年还会回来的。”
“真的？”
“我还骗你不成？我听见三爷与老夫人说，要把柳大人提一提——就是柳姑娘的爹，不过京中不好安排，怕是要外放了。老太太舍不得柳姑娘，应该会把她留下来。”
珍珠是她们院中得脸的大丫鬟，很得老太太倚重，春燕自然不会去质疑她说的话真假。吃了一颗定心丸，春燕立刻喜笑颜开起来，姐姐长姐姐短地绕着珍珠转，很快又唧唧喳喳地说起了别的。
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