回了家，芙蓉十分不习惯。坐在榻上，她想：约莫这就是先生说的“由俭入奢易，由奢入俭难”了。
嫁期日近，柳芍药赶着缝新衣，手下飞针走线一刻不停，眼角余光也懒得分给妹妹。妹妹长得格外好看，又得沈老夫人青眼，在沈府住了那么久，她心中还是有一些些嫉妒的。不过，妹妹还这么小，她倒也提不起什么别的心思，当务之急是要缝制新衣——京中的规矩，成亲次日，新妇要给夫婿送上亲制的衣物，还要给公婆送上亲手做的鞋袜，另有给姑嫂妯娌的荷包等见面礼，实在是个大工程。
嫁衣倒是不用她动手，那对绣功要求极高，京中自有专做嫁衣的绣娘。柳芍药这算得是高嫁，周氏自然不会在嫁衣这等小事上节省，经济范围内都挑最好的。
东厢的柳小弟又扯着嗓子哇哇大哭起来，周氏忙忙进屋哄儿子。柳芍药犹豫了一会儿，最终还是决定不管弟弟，继续手上的活计。
芙蓉正看着从沈家带回来的《笠翁对韵》，眼皮都不抬，被柳芍药瞥见，嗤笑一声：“去了这些天回来，还学会看书了。”见芙蓉没反应，她也不以为意，眼角余光上上下下打转，突然停在芙蓉的头上——那儿有一朵红宝石与绿翡翠镶的宝石花。
芙蓉还小，胳膊短，自己扎不了发鬏儿，从前在家都是大丫鬟秋月给梳的头，去了沈府又有春燕照顾。可回家之后，临近年关，两个丫鬟春花秋月都被周氏指挥得团团转，家中上上下下洒扫洗衣的杂活儿都得她们干，压根儿没空照顾三小姐。至于亲娘与亲姐姐，更别提了。
芙蓉昨日散了一天的头发，乱蓬蓬的，她虽小，却已懵懵懂懂地知道了一些礼仪。今日早起，她在自己的小木盒里看了看，拿出沈家得的宝石花，这是个制作精巧的发扣，她头发不长，拢成一束用宝石花扣上，再照镜子时就不乱了。
那朵宝石花叫柳芍药挪不开眼，盯了一会儿，她将手上的绣活儿放下，凑过去哄道：“芙蓉，这宝石花可是老夫人赏你的？让姐姐瞧瞧。”语罢也不等她答应，伸手摸了摸，解开扣便摘了下来，放在掌心左看右看。
头发又散了下来，不长不短地披在肩上，芙蓉一双大眼睛从书挪到柳芍药的手上，又看她的脸。此刻她根本也不管这是妹妹的东西，满脸俱是喜爱，把玩了好一会儿，才依依不舍地将宝石花放到芙蓉身边的小几上，叮嘱道：“这么贵重的东西，可得小心着，别弄坏了。”
芙蓉惊讶地看了她一眼，重新将宝石花扣在脑后，点了点头。
到了晚间，柳大人外出赴宴，周氏忙完一天的家事终于闲下来，正坐在东厢抱着儿子，教他背诗。二女儿悄没声儿地进来，偎在她身边，逗了逗弟弟，才压低声音说道：“娘，芙蓉这次去沈府，可是得了不少好东西呢。今日我瞧见她戴着一个发扣，竟是红宝石和绿翡翠攒出来的花儿！若是我出嫁时，头上能有这么一朵宝石花就好了。”
周氏不以为然地说：“她小小人家，还没留头呢，戴什么宝石翡翠。你既然看中了，拿去戴便是，多予她几个零嘴，省得你妹妹哭闹。”
“我就知道，娘最好了！”柳芍药心愿得偿，喜笑颜开，可想到妹妹那双似乎总带着审慎的眼睛，又有些犹豫，“芙蓉她……只怕没那么好哄。”
周氏不耐烦地说：“一会儿我去替你拿。快别说话，我正教你弟弟背诗呢！”
果然，等哄了小儿子睡后，周氏去了西厢，见芙蓉已经在床上躺着了，估摸她是睡着了，便不再多说，直接找出她从沈家带来的木盒子，打开一看，里头不止有二女儿说的那朵宝石花，还有不少精致贵重的首饰，不过都是小小的尺寸，给小女孩儿戴的。梭巡一圈，周氏拿走了柳芍药想要的宝石花，又另拿了个白玉玲珑球，才盖上盒子。
缩在被中的芙蓉，听着房中窸窸窣窣的声音，睁着一双大眼睛，直到周氏出去，也没有闭上。
第二日起来，芙蓉找不见那朵宝石花，什么都没说。周氏也没想起来要同她说一声，只是在芙蓉碰见小儿子玩那白玉玲珑球时，笑道：“芙蓉，你那么多玩具，就把这个给你弟弟吧。”
芙蓉低低地“嗯”了一声。
一包眼泪直到见着沈三爷时，才簌簌地流下来。小小的身体哭到颤抖，却只敢露出些许呜咽，连小孩子特有的大声嚎哭都没有。
沈应心疼得仿佛在滴血，抱起小姑娘，连声急问：“怎么了？好孩子，别哭，是谁欺负你了？”
终于有人关心，芙蓉才敢哭出声，趴在他怀里哽咽难言，说不出话来。沈应拍着她的背哄了许久，哭声稍歇，小姑娘嗓子都有些哑了，抽泣着，断断续续将家中发生的事告诉他。
曾经一人之下万人之上，位高权重贵为首辅，沈应从来都是不动声色的。可今日，只是姐妹之间的小小争抢，却引得他勃然大怒。未免吓到芙蓉儿，他压抑怒气，柔声哄着小姑娘，却听她哭着说：“要是你是我爹就好了。”
沈应的怒气断了一下。
“……那，今后就把我当爹爹吧。”
今日正月初六，柳大人与周氏携了几个孩子上沈府拜年。柳大人自是在外书房由沈府男丁招待，周氏则领着孩子们在后院老夫人处。今日来沈府拜年的人多，周氏忙着奉承沈府诸位夫人，柳芍药早早就凑到沈大姑娘身边玩笑，根本无暇顾及芙蓉。
芙蓉悄悄观察了一圈，熟面孔不少，但不见沈获，也没瞧见春燕。她想了想，就溜了出去，熟门熟路地寻到沈三爷的院子，年前还住沈府时，她每日都与沈获一块儿过来，在沈三爷书房里写字，看门的小厮都认识她，见了脸上顿时笑开，给她作了个揖：“柳姑娘新年好！给您请安了！”
芙蓉正儿八经地点点头：“你也新年好。”
在外还能装个样子，进了书房，见着沈应，那眼泪就止不住了，叫了一声“三舅舅”，便哭得停也停不住，这才有了上头一番情景。
沈应心里已经有了决断，但什么都没表露出来，等迟些在外见到芙蓉亲爹柳大人时，还微微笑了一下，叫柳大人受宠若惊不已。
当天芙蓉便没跟着父母回家，叫老夫人留了下来。这次芙蓉的心情截然不同，上回被留下来，既有些慌张无措，又对周氏充满怨气；这回她别提多高兴了，只盼着周氏别想起她来，让她能住多久住多久。
正月里来沈家的客人络绎不绝，沈获总牵着芙蓉，老夫人喊孩子们出来见客时，俩人也总是一块儿，倒有不少来人误会了，以为这俩是亲兄妹，三不五时还能听见两句夸赞：“老夫人好福气，孙儿孙女都生得好模样，竟好似菩萨座下的金童玉女一般！”“瞧这兄妹俩，感情可真好！”
老夫人也只是乐呵呵地笑着，并不解释。
出了正月，柳芍药便出嫁了。
早就出阁的大姐柳海棠特地回了娘家，陪妹妹度过在家的最后一天。于情于理，芙蓉这个三妹也是应该回家的，可这边厢，老夫人遣人送去添妆，顺道也让转告周氏，言之婚礼当日柳家诸人必是忙得团团转，来的人又多又乱还有许多爆竹声，只怕顾不到孩子，便不叫芙蓉回去了，免得一不注意叫她受惊吓。
周氏不过白听一句，不止她，柳家上上下下谁也不曾想起芙蓉来，倒是大姐柳海棠刚回来时还问了一句“芙蓉怎的不见”，得知是去沈府陪沈老夫人后便不再提起了。她一个六岁孩子，活儿也做不了，回来只是裹乱，忙得脚不沾地时能少个拖累，周氏恨不得念佛。
大喜的日子过去三日，柳芍药回门那天，姓刘的姑爷陪新妇上门，仪表堂堂，更兼带来了一车礼品，叫柳家上下都欢喜不迭。
可这喜没能维持多久，不过第二日，柳大人便接到了调令，他——外放了。
本来外放该是个好消息的，当着京内的小官安逸是安逸了，可实在没啥油水好捞。外放出去那就不一样了，随便到哪儿当个知县呢，那都是一方父母官，都不必特特去刮地皮，自有那当地的大户豪绅奉上孝敬。不说富得流油吧，起码手上总算可以宽绰些了。
可柳大人怎么也想不到，自己居然要被外放到岭南去……
岭南，五岭之南，百越之地，自古多为流放贬谪之地，前朝大庾岭新道扩建后，通往岭南的路方好走了些。“兹路既开，然后五岭以南人才出矣，财货通矣，中原之声教日进矣，遐陬之风俗日变矣。”
然而虽然路已畅通，广州也已然成为南方数得上的贸易港口，可离京数千里，两地气候千差万别，除了出身当地的官员，愿意去那儿的还是少数。
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