“姨娘，你倒是说话呀！”芝兰苑中，薛莹珠推了推周姨娘的身子，一脸急色。
周姨娘坐在贵妃榻上，放下手中茶杯，瞪了薛莹珠一眼，“这四五年过去，不但不见长进，怎么越发急躁了？”
薛莹珠心中委屈，缩了手，低低唤了声“娘～”。
周姨娘心头一软，叹了口气，揽了女儿在怀，爱怜地摩挲着她的发顶。
薛莹珠再也忍耐不住，泪水顺着粉面无声流下，她仰起脸，哽咽道：“女儿也知行事不应急躁，可是过了年，我就要十八了。刚接了赐婚旨意那会儿，父亲怜悯我，应承定会再寻门好亲事来。
“可是如今一个多月过去，竟然毫无眉目。我细细一想，爹爹他少与人往来，又去哪里寻得好亲事？再看看薛萤草，不但马上就要嫁进靖远侯府，还被皇上封了县主，娘，女儿的命怎么这样苦啊～”
薛莹珠说到伤心处，悲愤交加，哀哀痛哭起来。
周姨娘从怀里拽出帕子，小心给女儿擦拭泪痕，“都怪我，当初听到白氏肯将你记在名下，又见薛萤草那个小蹄子住到了外头，从此再难登大雅之堂。便以为你成了侯府唯一女儿，大好的前程等着，这才同意回去青州。”
接着她眼中浮起厉色，语调含着恨意，“谁知咱们竟然中了对方的奸计，用鲜亮的婚事拖住你，白白蹉跎了岁月。早知如此，当初就不该心软留着薛萤草的小命！”
薛莹珠昂起头，眸中倏地闪过一丝狠戾，“娘，如今可还来得及？”
周姨娘定定望着女儿，思索片刻，终于摇了头，“你不是说她身边有个叫锦袖的功夫不错？再者离她成亲不足一个月，要做到天衣无缝，谈何容易！”
“这也不行，那也不行，束手束脚，难道咱们就如此罢休吗？”薛莹珠直起身子，嘟着嘴吧，显然有些生气。
周姨娘伸出指头在莹珠的额上点了点，“怕什么，来日方长。”
薛莹珠撇过头，更加不满地嘟囔着，“转眼我就二十了，您还说什么来日方长！”
周姨娘弯了下嘴角，气定神闲，“你不是说慈宁宫派了女官来，却被薛萤草安置在永乐坊那边……”
周姨娘回了威武侯府，并未在府中掀起太大的风浪。表面上她很守本份，白日里在正院里服侍白氏，尽心尽力。闲暇时，大多盘旋在芝兰苑。
威武侯得知周氏回来，很是欢喜，接连几天都宿在她房中。毕竟宠爱了多年，两人也算感情笃厚。
没过两日，薛思探访友人回来，在大街上碰到个卖身葬父的女子。那女子名叫秀妍，正值碧玉年华，长得娇嫩水灵，温柔如水，难得的是，颇通诗词歌赋。
薛思怀一见倾心，许她葬父银两。然后将人买回来放在书房伺候，红袖添香，好不自在。
他虽然喜欢秀妍这个丫头，一来顾及她与女儿同年，颇有些抹不开面子。二来，秀妍十分端庄守礼，又对白氏敬重有加，唯命是从。薛思怀几次稍有表明心迹的意思，都被秀妍疾言打断。
白氏知道后，问了秀妍的意思。
秀妍便道虽然愿意伺候侯爷，可要经过主母首肯，不能作些鸡鸣狗盗之事。白氏这才做主给秀妍开了脸，放在房中。薛思怀一面如获至宝，对秀妍爱重有加，一边感激白氏通情达理，宽容大度。
不知怎么，他还想起了一件陈年旧事。
周姨娘原来是他的远方表妹，原来就不是显赫人家，父兄不知勤奋，家道更加衰败。周表妹常在薛府走动，一来二去，便走到了他的床上。那时妻子虽然伤心了一阵，还是大度地让周氏进了门。
如今将秀妍的光明正大，与周氏的暗度陈仓两相比较，高下自现。再看周姨娘，便觉得哪里都不顺眼，于是便撇在一旁，少去理会。
这些日子薛萤草越发忙碌，她已经选好了合适的貌美女子，除了安排她们合适的身份进入薛家之外，还通过长袖盟安排在靖远侯府，免得何暹起疑。
她心里清楚，靖远侯夫人并不是好想与的，她既与何暹一向不合，待自己这个庶媳，不管明面如何，暗地里少不得算计。
古往今来，算计儿媳即有奇效又不落口实的法子，最妙不过往儿子屋里塞些个貌美妖艳的丫头。
既是这样，不如她提前都给准备出来，先把路给铺平了。
这一日，白氏又叫萤草商量嫁妆之事。
大户人家，都是从女儿出生起就着手准备嫁妆。从定亲到出嫁，中间也有两三年的时间筹备。
可是薛萤草一直养在外头，从未想过嫁入勋贵人家，在嫁妆的考量上，白氏一向把注意力放在良田和铺子的采办上。这些年足足攒下了八百多亩水田和五百多亩果林，另有上下三层的铺面两间。就算薛萤草一辈子不嫁人，也足够锦衣玉食一辈子的。
可等赐婚的旨意下来，白氏就犯了愁。
如今女儿的婆家是靖远侯府，嫁妆上自然不能一味地讲求实惠。可是拿得出手的绫罗绸缎，珠宝玉器，这些年真没存下来多少。
何况婚期就在眼前。
白氏在库房点了一遍又一遍，心中算了又算，如果实打实地装，可以置办出六十四抬嫁妆。可是一想到靖远侯府世子，何暹大哥成婚的时候，新娘子的嫁妆是一百二十四抬，心里便觉得亏待了女儿。
萤草进屋的时候，白氏正拿着嫁妆单子，写写画画，又吩咐旁边的杨嬷嬷，“首饰上还是过于单薄，最好再有两套点翠的头面。”
杨嬷嬷有些为难，“夫人，点翠首饰打起来着实费功夫，何况这个时节翠鸟的羽色是一年当中最差的。即使打制出来，成色总是差着一口气。”
白氏叹了口气，“靖远侯府本就比咱们门第高，如果不在嫁妆上加把劲儿，难保萤草不被婆家慢待。”
萤草听到这里，心里流过一股暖意，这世界上最在意她的人还是母亲。“要是眼睛都盯着媳妇的嫁妆，这样的婆家不嫁也罢！”她伸手撩起帘子，嘴里宽慰道。
白氏抬眼看见萤草进来，眼角散着笑意，指着女儿，宠溺道：“这个丫头，也不知道害臊！”
杨嬷嬷陪笑，“二姑娘从不忸怩作态，率真坦诚，福份也不是一般姑娘能比的。”
白氏顿觉心情大好。
就在三日之前，端王爷亲自上门，送来一对毛色鲜亮的大雁。
成亲本有六礼，是为纳彩，问名，纳吉，纳征，请期，迎亲。
这礼节做的足不足，一要看时间是否宽裕，二要看男方的重视程度。两家本就是皇上指婚，连婚期都定了，前面五礼就算略去，也并非不可。再者，何暹回京未到一月，婚事仓促，又闹出了纳妾的丑闻，白氏本就没有指望靖远侯府还有什么表示。
端王被何暹请了做大媒，甫一上门，到把白氏唬得一跳，生怕亲事又有变故。结果却是为何家补行纳彩之礼。
笼中两只羽色鲜明，叫声高昂的鸿雁，身型比家鹅还要大上两圈，一看就知并非俗物。
端王爷道，这对大雁，是何暹特意从北方边境寻来，破费了些时日，所以才耽误了纳彩之礼。薛思怀和白氏听了，自然欢欢喜喜地留下大雁，表示同意这桩亲事。之后端王爷又要走了萤草的生辰八字，想是为了问名和纳吉之用。
那天之后，白氏提着的一颗心终于放下半截，似乎觉得女儿婚后多了几分琴瑟和鸣的可能。
白氏递了嫁妆单子过来，萤草一目十行看过，便道：“母亲，我看这些足够了。既然世子夫人当初是一百二十八抬嫁妆，我总不好越过她去。”
白氏叹气，拉住萤草的手道：“世子夫人是郡王之女，想也知道陪嫁中没有俗物，咱们本来东西的成色就差些，如果数量上又差一截，如何说得过去？”
薛萤草只有好言安慰。陪嫁多了她可要心痛的，以后和离的情形不能预计，万一这些物事带不回来，岂不是便宜了何暹？
好一番劝说之后，白氏总算答应，就按六十四抬嫁妆置办。
这时，院子里跑进来一个小丫头，慌慌张张地回禀，“夫人，宫里来人了。侯爷已经去了前厅，吩咐叫夫人和二姑娘快去。”
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