众人最后在苏熙的房中凑合了一夜，次日清早，李维义又派人送来早饭，吃过饭，便带着众人到了庄后的马圈挑马。
看着马圈中数百匹良马，吴茂不知如何下手，便向李维义拱手道，“小弟对马实是门外汉，还请李兄多多指教。”
李维义微微一笑道，“这马，战时可备军戎，常时可用农耕，我朝太祖思其为国家之重，乃实行马政，本意养马于民，然而，后来竟成为敝政，马户皆视马政如虎狼，不肯用心，故此，我中原缺乏良马。”
他顿了顿道，“你那些马都来自南方，虽也是良驹，但不服北方的水土，若是贤弟信得过我，便都留在我这里吧，我重新给你挑几匹。”
吴茂知道自己所骑的马都是常马，李维义只是说的委宛而已，当下抱拳道，“如此多谢李兄了。”
李维义一边引吴茂等人参观马圈，一边为众人解说，“我这此马皆来自蒙古，你看这匹马。”
吴茂顺着他的指向望过去，见是一匹红骝马，关在一间干净的马棚中。
“这是匹四岁的母马，眼大而光，眼大则心大；鼻广而方，鼻大则肺大；三峰藏骨，膝高蹄圆，这便是一匹好马。”李维义一边说着一边让人从马圈中牵出来，然后转身将马缰递给朱载玺，道，“这马的耳朵小而尖，耳小则肝小，肝小则性顺，适合儒雅之士坐骑，便送给王公子吧。”
朱载玺连忙谢过，问道，“这般良马要破费员外不少银子吧？”
李维义笑道，“寻常的马匹要十几两银子，这匹红骝马是我一年前花五十两银子买来的。”
朱载玺一听，连忙推辞。
李维义笑道，“好马赠贤士，公子便收下吧！”
李维义一边讲解一边继续挑马，很快便给每人挑了一匹，又多挑了六匹驮货物。
选好了马，李维义又让众人骑上去到场地中跑跑试试。
看看周围无外人，跟在李维义身边的一个年轻汉子附在他的耳边低声道，“当家的，这些马少说也值六七百两银子！虽然当家的喜欢结交结豪杰，但也不能这样白白的送给他们！”
其他的几个汉子也都附合着。
李维义回头白了他们一眼，“你们懂什么！眼中才有几寸见识！这个吴茂不是一般的人物，去年我在扬州的时候，对他的事多有耳闻。十**岁凭着一群乞丐，三四年间就在海上闯出了名堂，连海上那些倭寇都不敢轻易招惹他，你们有这份本事么？昨夜我让几个舞妓去试他们一拭，结果他们领头这几个人都没有动，这种定力你们有么？一个人有所坚持，就说明他有所信念；只有有所信念，才能所谋者长远，雄怀大志，成就大事！”
他脸色转阴，“所谓盗亦有道，即使作盗贼也必须有所坚持。一个没有坚持的人，你就不知道他的底线在哪里；如果没有底线，他随时都会为了一样东西去放弃另一样！也只有有所坚持的人，才值得我们在危难时信赖依靠！眼下鞑子闹的厉害，随时都有可能打进关来，你们看看山西都乱成个什么样子了！世道不太平，这买卖就不好做，虽说我们与鞑子有生意上的往来，但若是鞑子入关，保不齐他们见钱眼开，倒打一耙。而东南沿海那些商号把生意都做到了西洋，连朝廷都管不了他们，我结交下这个吴茂，就是为了将来一旦出事，我们好有个安身之处。”
他轻叹一声，“还有那个王公子，也决不简单，你没听晚夜吴茂情急之下喊他‘小王爷’么？这样的一帮人，我们结交下来总是没有坏处的。即使鞑子不进关，只要我们与新乐商号那样的大商号有了关系，一笔买卖就能赚回这千把两银子来！”
场地上，朱载玺簇着眉头问吴茂道，“这李员外与我们素不相识，却为何如此看待我们？”
吴茂笑道，“小王爷多心了，就算他有歹意，也不用费这么大周折啊，有马骑总归是好事。天底下本就有些生性豪爽之人，这李员外行事倒像个绿林中的人物，这般作为也就不足为奇了，多个朋友多条路，总归是好的。”
说完，吴茂拍马来到场边，在李维义跟前下了马，拱手道：“真是多谢李兄了，不知这些马价值几何？”
李维义拍手笑道，“不想贤弟是南方人氏倒也骑得一手好马！你我相识一场便是有缘，还谈什么钱不钱的，这些马便送与你了。”
吴茂笑道，“怎敢劳李兄如此破费。”一招手唤李宗良上前，从他包裹里取出一叠银票，双手平举，“昨日叨扰李兄一晚，今日又蒙李兄赠马，这是一千两银子，不成敬意，还请李兄收下。”吴茂是个商人，要论到讨价还价的本事自然不比别人差，但他见李维义如此豪爽，也就不好去计较，何况他本身也是个养着上千口人的海上豪强，这一出手便是一千两。
李维义脸上不悦道，“贤弟，我有心与你结交，你却拿银子给我，莫非是瞧我不起？我知道你家财万贯，却也不能这般羞辱我！”
吴茂见状，迟疑道：“这，……，如此小弟多谢李兄了。”只好把银票收回来，又递给李宗良。
李维义大笑道，“这才是好兄弟。”
两人再说些话，吴茂便要起程上路，李维义又留众人吃过午饭，然后派人一路送众人到岳阳城。
才五里的路程，众人骑着马，一忽儿就到了。
进了城，众人才发现城中到处都是流民，一个个面黄肌瘦的缩在街角墙根，眼见一群衣着光鲜的人进了城，齐围上来乞讨。吴茂等人的身上只有银子，并无散钱，一时倒无法施舍，结果就被流民阻住了道路，进退不得。
吴茂转头问李家的庄丁，道：“敢问兄弟身上可有些散钱？”
那人极不情愿的点点头。
吴茂掏出一锭银子给他，道“借兄弟的铜钱一用。”
那人见了银子便再不犹豫，将身上的一二百个铜钱和几块碎银齐掏出来，交给吴茂。
吴茂将银钱都塞到朱载玺的手上，示意他去撒，朱载玺一扬手，几百个铜钱满天撒下。
然而让众人意外的是，周围一片混乱，流民蜂拥着争抢铜钱，许多人为了争夺一枚钱而撕打起来。
朱载玺脸色微白，轻轻叹息了一声。
吴茂见流民去争钱，前面人群疏散，忙引着众人向前逃去，才行了百十步，便见前面又一群流民涌来，原来他们是远远看到有人撒钱，也跑过来争抢。
吴茂一看不妙，夺过朱载玺手中的那几块碎银向身后撒去，那些流民果然闪过众人向身后的银子跑去，然后争抢成一团。
众人也管不得那么多，急向前奔，才到了城门口边上的一家客栈，进去一问才知道客栈已经住满了人，而且房钱也翻了好几翻。
李家的庄丁上前报上李维义的名字，掌柜的连忙引众人到了后园，给众人收拾出两间厢房来，让众人住下。
却说魏习文母子，在庄中歇息了一晚，都恢复了气力，身体倒并无大碍，只是饿得没了气力。待朱载玺等人要离开庄上，魏母的身子虽还有些弱，但说什么也不在庄中呆下去，谢过朱载玺等人便要离开。
朱载玺思忖他们母子一时也无处可去，便让出两匹驮货的马，请二人与众人一路先到县里再做打算。
众人与魏习文母子一直没来得及说话，此时在客栈中安顿下来，朱载玺便问起他们的来历，原来这母子二人是大同人氏，只因大同失陷，鞑子四处杀掠，才逃进关里，想到中原内地去谋生活，谁知正赶上流民遍地，物价飞涨，走到洪洞时盘缠便用光了，魏习文只好想暂时找个地方先住下，可是到处都是流民，哪有什么地方好找？找了一天，后来听流民说起岳阳城外的李员外招纳壮士，只需举起石杠就可以录入庄中管吃管喝，魏习文便想来试试，又饿着肚子背上老母硬撑着走了两天，赶了七八十里路，才到李维义的庄上，不想已经饿得没力气了，连站都站不稳，如何能举得了石杠，这才有了众人看到的情景。
朱载玺听罢道，“山西眼下如此荒乱，不是久居之地，我赠贤母子一些银两和一匹马，到南面去安身吧。”
旁边的吴茂从怀里取出两锭银子递到朱载玺手上。
魏习文连忙推辞道，“这怎使得！我母子已经受公子救命大恩，怎能还要公子银两？”
朱载玺道，“若是没有银两，贤母子将如何安身？出门在外，谁没个七灾八难的，你我相识有缘，我便好人做到底，你且收了吧！”
魏习文微一沉思，自已倒无所谓，可是还有个老母要养活，当下双手接过银子，拜倒在地，“公子大恩大德，魏习文没齿难忘！”
在客栈中住了一宿，次日清早，众人别过魏习文母子，继续出城上路。
一行人经洪洞、霍州、介休，直到太原，这一路，越往北走流民走多，自过了汾州之后，越走流民倒是越少，土地却越显得荒凉，本应是秋收的季节，可是田野间一片焦土，想是那些白莲教徒把将要收割的庄稼都一把火烧光了，所过的村镇也大都残破无人。时不时遇见朝廷兵马调动，肯定是北边吃紧。
中秋节，大明王朝曾经驱除鞑虏、恢复中华的纪念日，中原百姓合家团圆的日子。
山西总督翁万达看着满桌的酒菜却难以下咽，吃了几口，便长叹一声，丢下夫人和儿女，心事重重的带着几个亲兵走出府外，登上高高的城楼，看着明亮如盘的圆月，彻夜无眠，他不是在赏月，而是在忧心。
流民问题越来越严重，民变只在旦夕之间。
自从他调任山西以来，蒙古人和北方那个“南汉王”的仆从军，从没有停止过侵袭，让他不得不把精力放到边关防御上。翁万达不是个平庸的人，无论在政事上，还是在军事上，在担任陕西布政使期间，多少棘手的问题都没让他皱一下眉头，可是如今他真得为难了，他没想到那些白莲教逆贼竟然使出这么恶毒的计谋，这是断绝百姓的口粮啊！这些人为了一己之私竟然置百姓生死于不顾！
他心中的怒火凶凶而起，恨不得挥刀斩断这些逆贼的头颅千万次！
十天前，他依靠个人的威望，从以前就任的陕北的官员和富户的手里借来了两万石粮食，想用来赈灾抚民，走到平阳府，粮车被流民们围住了。反正这些粮食也是赈济流民的，翁万达便下令就地发放，谁知那些白莲教逆贼竟然混在流民中把粮食给烧掉了！是烧掉了，不是劫走了！所以，翁万达才会无比的愤怒！这是非要断绝百姓的生路啊！看着粮食被火烧掉，不少百姓都绝望的跳到了火中。
虽然流民们恨极白莲教徒的奸恶，当时放火的那些白莲教徒全被百姓撕碎了，也知道官府好心赈济，可是恨归恨，知道归知道，肚子还是饿着啊！如果吃不饱肚子，流民的怨气还是会转移到官府身上。
可是，现在边关烽火不断，军饷都吃紧，哪还有米粮赈济流民呢？
秋风一吹，翁万达只感一会身如火燎，一会寒冷如冰，他晃了晃，身子软软的倒下。
“大人！”几个亲兵慌忙上前扶住。
御河畔，白登山下。
蒙古小汗纥达虎力的白色的大帐就驻扎在那里。
“大汗，这白登山就是当初冒顿单于围困刘邦小儿的地方，现在大汗的汗帐驻扎在这里，这是大大的吉兆啊，那明朝的小皇帝来日必当再如土木堡之俘！我先敬大汗一杯。”赵全满脸谄媚的举杯道。
连自己的母族都要污辱，大汗怎么会与这种人坐在一起！直性子的阿古拉很看不惯这个猥琐的汉人，用重重的鼻音抗议似的冷哼一声。
不过，纥达虎力却似浑然不觉，哈哈大笑道，“我的南汉王，等有朝一日我打下南朝，便封你做南朝的皇帝！”他当然知道赵全是什么人，也知道他想要什么。
“多谢大汗，若将来我做了南朝的皇帝，便世世代代向大汗的臣服，年年岁岁给大汗贡上最醇的美酒、最好的绸缎和最美的女人供大汗和勇士们享用！”赵全立刻爬出来跪在纥达虎力的面前，浑然不觉得皇帝是不是应该被“封”的，他也当然知道这些蒙古人想要什么。
“哈哈哈，我的南汉王，不要这么客气，来，喝下这一杯！”纥达虎力大笑着将赵全献来的美酒一饮而尽。
“中原的酒，就是好啊！”他用衣袖擦擦嘴，赞叹道。
“大同的官窖中还有十坛，这样的美酒，我都给大汗运来了！”赵全连忙道。
“呵呵，南汉王，这么好的酒，你应该留下两坛自己喝，不必全拿来！”纥达虎力淡淡的道。
赵全躬身道，“最好的酒当然要献给大汗，我怎么能给自己留下呢？”
纥达虎力笑着点点头，“现在你的教众在关内把事情办得怎么样了？”
赵全满是喜色的道，“现在山西的庄稼全都被毁掉了，翁万达借来的两万担粮食也被烧掉了，现在流民到处都是，一点粮食都得不到，估计翁万达正在头痛呢！这可是大好时机，若是今秋大汗南下，定能拿下山西！”
纥达虎力摇摇头道，“仅仅是山西不行啊，进了南面，四面都是明朝的地方，我们会被围起来的。明朝有几千万人，而我们只有几十万人，消耗不起啊。所以，要把这些流民继续引向别处，直到把明朝弄得四方大乱，然后我们才好入关，一举夺取中原！”
“大汗是想今秋不南下了么？”赵全问道。
“嗯，眼下已是秋天草枯了，粮食又被你的教徒给烧光了，进了冬天，战马就没有了草料，不如待到明春青草发芽再说。”他顿了顿，“今秋打草谷估计也没什么东西可抢，便把前方的人都调回草原上准备草料过冬，只留下少量的人马继续骚扰明军，这半年时间就依靠你的教徒了！”
“大汗英明！”赵全连忙恭维道。
纥达虎力舒展了一下身子，“听说那个曾铣在陕西打得鄂尔多斯的达剌都不敢接近明军的边墙。明日，我要带五千骑兵渡河到鄂尔多斯打打早谷去，再看看这个曾铣是个什么样的人。能把我打下马来，他是第一个！”
太原，汾水边。
“小王爷，我看我们还是不要再向北了，现在大同已经失陷，北方兵荒马乱，内地又流民四起，以我等数十人，恐怕身陷不测，不如我们向西渡过黄河到榆林去吧！那里既接近蒙古，又不似太原、大同这般凶险，或许我们还能出关到蒙古各部去看一看。”徐渭面带忧色的建议道。
众人这一路并没有遇上乱民，都在心里庆幸，那些乱民是不可理喻的，如果他们喊杀过来，也唯有全力抵抗了，但是无论伤了自己人，还是伤了那些乱民，都是他们所不愿意看到的。
所以苏熙、吴茂也担心朱载玺的安全，一起点点头，山西这边可以等动乱稍微平息一些再来。
朱载玺见大家都这么决定，也不好违拗众人之意，于是一行人又折返汾州，从永宁西渡黄河，进了陕西境。
一进陕西，顿觉心境迥异，这里历经刘天和、翁万达、曾铣三代名将治理，官道清明，民风淳朴，尚未受到山西动乱的波及，虽然在两地交界的地方也涌来一些流民，但很快就被安抚了，白莲教也未能掀起什么风浪。
众人一路还受到几次盘查，路过绥德时，正遇上陕西都御史曾铣为了防备鄂尔多斯蒙古人秋后打草谷，率六万大军巡边，扎在城外。
一行人且行且游，到了榆林地界，己是九月初了，曾铣的大军也行过米脂。
到了榆林，众人又折向东走。
这一日午后，众人行在陕北特有的黄土高原上，秋日晒在身上暖洋洋的，马蹄踏上干燥的黄土上卟卟作响，虽然草本皆已枯黄，到处光秃秃的一片，也不见什么人烟，四下连声鸟鸣都没有，然而这宁静而辽阔的土地，与众不同的塞北风情，还是吸引了初来乍到的诸人。
正在众人沉醉在心中的诗情画意中时，蓦然传来一声马嘶，接着就是一声惨叫。
“怎么回事？”众人心头一紧，忙将朱载玺围在里面。
就在众人诧异的中，又一声惨叫传来。
吴茂向朱载玺看看，朱载玺道，“派个人过去看看！”
一个手下拍马而出，行出半里远就转回来，“当家的，下面的山谷里有七八个骑马的人在追杀十来个百姓！”
众人听说对方只有七八个人，便不那么害怕了，相互对了一下眼色，一齐拍马上前，向山谷中望去，果见七八个衣服迥异中原人的骑士在追杀十几个汉服的百姓。
“鞑子？”虽然从没有见过这种服饰，但众人凭感觉还是认出来了。
“这里还隔着一道长城，他们是怎么进来的？”朱载玺自言自语道。
“先别管那么多了，我们救还是不救？”吴茂问道。
“救，这可都是我大明的百姓！”朱载玺决然道。
吴茂转头向身后的百姓道，“走，杀光这些鞑子！”
众人绕到一处缓坡，向谷中冲过去，那几个蒙古人促不及防，又不及吴茂等人武艺精熟，悉数被砍死。
此时谷中的百姓又被蒙古人杀死三个，见有人救，一齐哭着过来道谢。
吴茂上前问道，“这是怎么回事，你们是怎么被鞑子追到这里的？”
人群中一个年轻人大着胆子道，“晌午的时候，我们正在场院里晒谷子，不知从哪里进来一伙鞑子，他们有二三十人，我们来不及逃回堡中，就被追到这里来了。”
“二三十人？”吴茂左右看看，有些疑惑的道。
“我们这里长年有鞑子，所以各地都修了一些土堡，用来抵挡鞑子，估计剩下的那些鞑子都在围攻土堡呢！你们快去救一救吧！”其他的几个人也都跪下央求起来。
朱载玺左右看看，十分为难，吴茂道，“公子，对付二十几个人，虽然兄弟们会受些损伤，应该没有大问题。”
见吴茂这么说了，朱载玺便道，“你们上马给我们带路。”
那几个人抢了蒙古人的马，或一人一骑，或两人一骑，便在前面带路，那个青年还将蒙古人的弯刀别在腰里。
“等等”，徐渭忽唤住众人，指着一个妇人道，“我们只要一个带路的就成，你们且在这里躲一躲，等鞑子退了再回去。”
于是便只由那个青年带路，引着众人向来路回去。
走了三四里地，果然见二十几个蒙古人，围着一座土山不停的呟喝叫骂，地上还躺着十几具尸体，有几县还是蒙古人的。
众人再向山上望去，只见这是一座典型的黄土高原那种被雨水切割出来的陡峭土山，有十几丈高，土山顶上还有用泥坯垒起的小小土堡。边关民风彪悍，那些蒙古人不但没攻下土堡，还折了好几人。
吴茂一声令下，众人一齐策马向蒙古人冲去，那些蒙古人直到众人从谷口冲出时才发现有人从背后袭来，来不及反应就被吴茂等人冲到近前，顿时被冲散了，众人占了上风，又有李宗良这样武艺高超的人往来砍杀，几下便将蒙古人砍光，只有四五骑逃了出去，边逃边向后射回马箭。有几个护卫相要去追，结果被射回来，还有一人中了箭，只得作罢。
吴茂检点一下损失，战斗中只有三个人受了轻伤，才松下一口气来。土堡中的人见蒙古人被打跑了，忙下山向众人道谢，又邀请众人到堡中歇息。
才到了土堡门口，众人只觉脚下一震，轰隆隆的蹄声传来，土堡上一个放哨的青年惊叫起来，“鞑子！鞑子！好几千鞑子！”
众人顺着声音向东北望过去，只见黑压压的蒙古人骑着马，尖啸着向土堡这边疾驰。
众人齐齐变了脸色。
吴茂向身后唤道，“宗良！”
“大当家的。”李宗良上前几步。
吴茂接过他身上的包袱，翻了翻，从中取出几叠银票，然后将包袱又递给他，“这包袱里总共还有五万两银票，你武艺最好，带着这些银票去找曾铣，让他发兵来救，就说，如果救了我们，我还会再给他五万两银子做军资！”他闲上眼，轻叹一口气，“如果来不及救了，你也不用回来白白送死，速回泗州岛去告诉陈启。”
李宗良决然道，“大当家的放心，我必带着曾铣的援军来！”说完，头也不回的引马下山。
“其余的人随我退守土堡！”看着李宗良绝尘而去，吴茂收拾心情向众人大声一喝。
远外，蒙古军阵中。
“大汗，山上有人逃了走了！”一名斥侯报道。
“派一什的人去杀了他！其余的人围住山上的土堡！”一个雄浑的声音命令道。
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