郁竹回山庄后，立即去见了贵妃娘娘。
倚澜堂内，郁竹没隐瞒什么，直接将这两日的行踪禀明了娘娘。娘娘无言地盯了郁竹半晌，只温言询问了几句，便命她回房好生休息去。
望着郁竹离去的背影，娘娘倚着软榻，深深叹了口气。
当日郁竹与荷香外出后不久，房中侍女就已发觉。一直等到日落时分，见主人仍旧未归，几个侍女只得去禀告娘娘。娘娘虽有些吃惊，却也没乱方寸，斥了侍女几句，略想了想，便命人去通知允王，要他派人早些将郁竹寻回。
在永州之时，郁竹除时时入宫陪伴大皇子之临外，就已经常女扮男装孤身外出。娘娘发觉后，曾一度要求兄长赵养性好好约束自己的女儿，岂料兄长只是摇头叹息，神情苦恼之至。后来，尤其在发生了几桩事情后，娘娘也如同自己的兄长那样，渐渐对郁竹外出之事睁只眼闭只眼了。
只是――这几日她有伤在身，又忙忙地往外跑做甚？
当日晚上，允王派人回来禀报，说郁竹外出恐与刺客有关，娘娘这才有些明白过来。果然到了第二日上午，允王又派人传来消息――官兵已在刺客藏身之处找到了郁竹。
娘娘垂首揉着太阳**。作为一个阅尽世态的深宫妇人，作为赵养性的胞妹，她对赵家每个女孩的动向都了如指掌，在她的教导之下，赵盛梅甚至成为永州城最负盛名的大家闺秀；但她，永远都无法触到赵家最重要的女孩――长女郁竹的内心。
转眼之间，半年已过，如今的郁竹，非但出落得愈发美貌，连性情举止也愈发沉稳，只是――那眸子中闪动的光芒也愈发深幽清冷了。
这个姑娘，正在远离这个世界，恐怕再也没人能知道她在想什么，娘娘心想，以前，倒还有个晏之临。
她与晏之临，究竟谁死谁生？
是夜，云州总督府。
春日的夜晚，亦是风情万种。柔媚的乐音丝丝入骨，萦绕花间；空气中充斥着绵软甜腻的气息，一缕一缕，扑人鼻端。
轩敞的厅里，正摆开了一场饯别宴，在场诸人都甚尽兴，包括李宗列、云州各部长官，以及――王爷。
高高坐在上首的王爷手执酒盏，一口一口啜饮着，两只眼睛则盯着场内，目光仿佛生了根一样。
一张楠木交椅里，坐着个身披紫色薄纱的美貌女子，露着一段洁白似莲藕的手臂，素手轻拢慢捻，弹奏一支琵琶曲；另一个红衣女子则手执象牙板，长袖翻飞，正婆娑起舞。两个女子轻颦浅笑，极尽妍态，端的是春色撩人。
王爷笑得简直合不拢嘴，不停地喝酒，又不停地示意旁人给他斟酒。
舞毕，一双丽人衽裣施礼，诸人少不得一阵鼓掌，王爷则鼓得特别起劲些。
丽人眉眼盈盈，款款走入席位，一左一右，紧挨王爷坐下来。
王爷笑吟吟地左瞧右瞧，眉毛一跳一跳，开始询问两位美人的芳名。
莺声呖呖中，王爷得知左面这位紫衣美人叫做惜惜，而右面这位红衣美人叫做拾香。
惜惜、拾香端起酒盏娇声劝酒，王爷也恁爽快，酒到必干，点滴不剩。
众人见王爷兴致高昂，便纷纷来凑趣。一个矮胖的、长了一部黑须的官员过来敬了王爷一杯酒，又笑道：“王爷，您倒说说看，我们云州女子比之永州女子如何？”
王爷朝两边瞧了瞧，呵呵笑道：“大大不如，大大不如啊！”
惜惜闻言，扭身娇嗔道：“王爷，您怎么一点面子也不给奴家！”
王爷哈哈大笑，“本王是说永州女子大大不如云州女子，你生什么气呢？”
拾香笑道：“人常说永州女子艳若牡丹，想那牡丹乃花中之王，可见还是永州女子高一筹。”
王爷摇头笑道；“牡丹也就寥寥几朵，牵牛花倒是不少，更有那摸也摸不得的刺儿玫，稍碰碰，就沾一手刺儿，怎比得上云州又红又紫的丁香这般可人意呢！”说完，他在拾香雪白的柔荑上摸了一把。
惜惜瞧见了这番小动作，吃吃笑道：“定是王爷想占刺儿玫的便宜，不曾想反给扎了一下，所以在这里抱怨呢。”的df
王爷听了，转头冲拾香笑道：“你家姐妹好生厉害，怎么才三言两语，就把本王那一点子小秘密全掏了出来呢！”的f6
拾香抿唇笑道：“王爷，奴家教您一个法儿，把她灌醉了，包管她一个字也说不出来！”
于是王爷扯着惜惜的衣袖，硬是灌了她几杯，而自己也少不得给灌了几口。
大厅里，灯烛亮如白昼，众人均已东倒西歪。王爷似也不胜酒意，脸颊上悄悄飞了一抹酡红，却更显得面如敷粉，唇若涂丹，坐在两个姿容顶尖的美人中间，竟也毫不逊色。
李宗列心中得意，什么叫投其所好？这便是了。
这位叱咤西疆战场的王爷，到底一头栽进了温柔乡。
他微微笑着，端起了酒盏。
突然，他看见王爷回过头来，冲他举起了酒盏，似要敬酒，他赶忙举盏，起身，忽听王爷缓缓道：
“李大人，云州果然是块宝地，山水丰美，人物标致，本王喜欢得紧，不如咱们打个商量，你把云州总督之职让与本王，行么？”
李宗列心中一凛，只见王爷似笑非笑，一双黑眸正望定他，眸光逼人，全无半分醉意。
宴毕。
寂静的花厅里，王爷正襟坐着，垂首啜了口云湖翠竹后，抬头瞥了眼拱手站立一旁的李宗列，淡淡道：“李宗列，你知罪么？”烛光下，王爷薄唇微抿，神色亦是淡淡，不复半点狂狷之态。
这副架势，明摆着是要来算这几日的总帐了。
李宗列撩衣跪倒，颤声道：“下官――下官知罪。”
王爷神色不动，又道：“云州城守备松弛，给西疆人钻了空子，若不是有人暗中帮了忙，险些酿成大祸。皇上震怒异常，命本王彻查此事。李大人，你身为总督，负有不可推卸的责任，依本王看，你头上这顶乌纱帽，怕是保不住了，非但如此，就连你项上这颗人头，甚至连一家老小的性命都有危险。”
“王爷！”李宗列汗如雨下，连连叩首，“此番刺客之事，确系下官一时失察，致使娘娘受惊，但事出突然，下官也始料未及，望王爷明鉴，从轻发落。”
王爷冷哼一声，“刺客容貌极殊，偏能轻易混入云州，闯入守卫森严的横云山庄，事败后又能全身而退，隐匿得无影无踪，凡此种种，李大人，你能给本王一个合理的解释么？”
“这――”李宗列俯首，“下官亦是百思不得其解。”
“呵！”王爷的身子突然前倾，眼中寒意慑人，“百思不得其解？好！本王来给你挑明，李大人，你这云州府衙内有人与刺客互通声气！什么事出突然？什么始料未及？分明是早有人为刺客作了周详的安排才是！”的92
“啊――”李宗列脸色苍白，冷汗涔涔而下。
“大人这么紧张做甚？难不成那人便是你么？”王爷眼睛里，杀气隐现，口气却甚低柔。
“王爷！”李宗列连连摆手，叩首不止，“下官对皇上、对朝廷一向忠心耿耿；再者，‘里通敌国’是灭九族的大罪，下官纵有天大的胆子，也不敢担这罪名啊！请王爷明察！”
王爷也不答话，只是冷冷盯着李宗列，目光锐利之极，仿佛能洞穿人的心扉。
突然，低笑在王爷喉间滚动，继而，“哈哈哈――”朗笑声在清冷的花厅里回荡开来，“想大人累官至总督之位，必是极明白之人，怎会傻到为夷邦卖命？本王只是随口说说，大人何需紧张至此？”
“王爷――这真是――”李宗列松了口气，又拭了拭额上的汗。
“只是――”王爷皱了皱眉，身子又坐了回去，“皇上既已下旨彻查，那此事必不能不了了之。若找不到那幕后主使之人，本王也只有――嗯，只有将大人你作为一个合理的解释，交与皇上，一则复旨，二则平王那里也有交待。”
李宗列喉咙有些苦涩，自己面前明摆着两条路，一是找出幕后之人将功赎罪；二是拿自己的人头去顶罪，说不定还要搭一家的性命。
“王爷，下官自当尽心竭力，找出那主使之人。”他叩首道。
“嗯，”王爷点点头，站起身，走至李宗列身后，拍了拍后者的肩膀，“你尽管放心办事去，皇上那边，本王自会替你说话。”
“是，王爷。”
“你要仔细回想这几日来手下人的举动，尤其是那日随本王一起去东鸭岛抓捕刺客的人，要特别注意，若想到了什么，或查到了什么，立即来报。切记，此事需得暗中查访，不准走漏半点风声，以免打草惊蛇，知道么？”
“是，王爷。”
“唔，”王爷转过身，仰脸望着门外黑沉沉的天空，嘴角微微抽搐，喃喃道：“这回，本王就不信揪不住你的狐狸尾巴！”
李宗列垂首跪在地上，看不见王爷的脸色，但那话语里森森的寒气还是令他激灵灵打了个冷战。他心中忽然有了怯意，一抬头，却见王爷正盯着他。
“怕什么？天大的事，有本王担着呢！”王爷扬眉道，显是瞧破了他的心事。
“啊――本王该回去了！”王爷突然提高了声音，并向外走了几步，却又想到了什么，转过身来，道：“今晚大人安排得甚周到，本王很尽兴，尤其是那两个美人儿，很不错。可惜本王要务缠身――”他摇了摇头，神情惋惜，“你替本王多赏些银两给她们罢！”
王爷突然冒出这么句话来，李宗列微一愣神，立即躬身称是。待他抬头，门口早已空空荡荡。
二日后，贵妃娘娘带着郁竹和田妃、郭妃等，由允王护送着离开了横云山庄。李宗列及云州官员立在城外官道上，目送这支长长的车马队伍迤逦远去。
不管是愿，还是不愿，这春色旖旎的云州、山高水阔的云湖，总是渐行渐远，缓缓淡去了。
尾声
（一）
太阳已经沉落了，最后一抹彩霞挂在远山的顶端，留下一笔淡淡的嫣红。
她抱膝坐在冰凉的石阶上，身后是两扇紧闭的门，她没有勇气走进去。
她不知道自己这样坐了多久，但是暮色已不知不觉涌至，傍晚的风带着几丝凉意向她袭来。她不由缩了缩身子。
半年未曾打理的花圃里，郁郁的野草正与正主儿芭蕉、海棠分庭抗礼；蜿蜒伸展的灰色鹅卵石甬道上，残枝枯叶落了一地，一只灰色的小壁虎匆匆爬过去，突然又扭身钻进了道边的荒烟蔓草中。
沿着墙根生长的一溜儿灌木，如今正是葱笼茏茏，上面满缀着艳色的小花。
转眼又是一个蔷薇花盛开的季节啊！
怒放的花儿在和风中摇颤。
“飒飒――飒飒――”
“郁竹，只准看不准碰哟！”
“呀！你这丫头，给刺儿扎疼了不是？”
“别乱动！这刺儿有毒呢！”
他用针挑出硬刺儿，小心地用嘴吮吸冒着血珠的手指头，然后用布巾一圈圈地密密缠起，一直缠到郁竹跳着脚保证下次绝不再犯为止，这才笑眯眯地把个裹成小萝卜的手指头还给她。
“谁让你不听我话呢！”他的眼睛总是笑得弯弯，眸子则清澈得如同汩汩流动的山泉。
蔷薇花盛开的季节里，她总是不听话，去摘美丽的花朵儿。
蔷薇花盛开的院落里，盛载着她少女时代的全部欢乐与梦想。
密密睫毛下，星眸闪闪。
“之临，郁竹――终究还是回来了。”
暮色沉沉的院落里，她就这样默默地、出神地、长久地坐着。
（二）
他蜷缩在软榻之中，左手指间托着一只高足鎏金琉璃杯，杯中注八分的酒，酒色赤红，鲜艳若血；右手紧握成拳，淡雅温润的光从指缝间流泻而出。
他的眼神愠怒，阴郁，沮丧，无奈。
右手缓缓张开，摊开的掌心里，静静卧着一方如雀卵般大的白玉佩，两只镂刻精美的凤首尾相衔盘旋其上。它通体洁白，晶莹剔透，仿佛一块亘古不化的寒冰――即使贴身藏着，依旧冰凉通透。
酒杯高举，殷红如血浆的醇酒被一饮而尽。
“啪！”金色琉璃杯狠狠撞击在墙壁上，发出清脆的碎裂声，无数碎片溅开来，撒落了一地。
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