建隆三十八年闰六月，太祖弘武帝驾崩。因嫡出皇太子早薨，由皇太孙朱汶继位，是为文德帝。
次年，改元昭宁。五月，文德帝下旨改革吏治，整顿户部，重新丈量各省土地田亩，实行官绅士民赋税均等。朝野上下一片哗然。
昭宁元年十一月初八，太祖第三子燕王朱棠起兵谋反，自称“靖难”。援引《祖训》曰“朝无正臣，内有奸恶，士迫水火，民不聊生，亲王训兵待命，恪承先帝遗训，天子密诏诸王统领镇兵讨平之”。
宁王、梁王、景王、东昌王等从之，惠王、平南王不屈而死。左骠骑大将军谢不凋，统帅川、鲁、苏、浙、皖、两湖、两广九省兵力，与叛军对峙一年零六月，部下皆战死；终因寡不敌众，度其势无可挽回，遂降之。
昭宁三年七月初十，彗星凌日。有白鹤盘旋于太极殿上空，其鸣甚哀。是夜，宫中大火，文德帝不知所终。十一日，建安城防统领吴庸镇叛变，大开城门迎敌，建安失陷。
监察院左都御史蓝琦玉自杀殉帝。
八月十二日，燕王朱棠登基，是为光武帝。同年，改元长乐。
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