明朝后期，土地高度集中，许多田地被皇亲国戚巧取豪夺，变成了他们的皇庄。神宗朱翊钧的皇庄占地224万余亩，宗藩外戚庄田也急剧增多。有些地区土地兼并已达饱和状态，皇族还要拼命抢占。如河南土地已被诸王瓜分殆尽，神宗还要在河南封藩福王朱常洵，先赐田4万顷，后改为2万顷。河南凑不足数，就以山东、湖广土地补给。其他缙绅豪民、富商大贾也大肆兼并农田。宦官头目魏忠贤兼并土地就多达100万亩以上。万历四十六年（1618年），明政府借口辽东战事紧急，先后三次向人民加派“辽饷”，逼使许多农民破产。再加上山东地区又发生了特大灾疫，许多农民流离失所，饥寒交迫。这时来自东北满州贵族的威胁日益严重，西南少数部族也掀起了反抗明朝统治的斗争。明朝统治危机四伏。为了巩固统治，明王朝残暴地镇压人民的反抗，人民稍有不满立即惨遭杀害，甚至被剥皮割舌。封建统治者的残酷剥削与压迫，使人民忍无可忍，只有奋起斗争。
万历年间（1563—1620），滦州人王森自称“闻香教主”，在京东滦州石佛庄一带，建立了一个秘密宗教——白莲教，又称“联香教”，最后教徒发展不下二百万，遍布河北、山东、河南、山西、陕西、四川等省，组织相当严密，有大小传头及会首等。信徒缴纳“积香钱”，称“朝贡”。置竹签飞筹，传报机要大事，“顷刻可传千里”。后因王森的一个徒弟李国用，另立会门，制造分裂，把王森的事暴露了，结果王森不幸被捕，死在狱中。王森死后，白莲教分为两支，一支由他的儿子王好贤和徒弟徐鸿儒领导，在山东的鲁南、鲁西南一带活动。天启二年（1622年）徐鸿儒利用明朝对后金作战连连失利，内地军事力量空虚之机，联合王好贤、于宏志等，约定于当年中秋节在河北景州、蓟州和山东郓城三方同时起义。由于两支配合不好，约定共同起义的计划失败，徐鸿儒临时决定提前单独起事。
徐鸿儒，本名徐育，原是巨野人，后迁居郓城。天启二年（1622年）五月十一日，徐鸿儒在郓城发动起义。他号称中兴福烈帝，设年号为大成（乘）兴胜元年。起义军将士继承元末红巾军的传统，都以红巾裹头。起义首先从郓城梁家楼（今郓城县武安镇吕庄）发起，各地贫苦农民子报父仇，妻衔夫恨，群起响应。飞集的范晓斋、梁家楼的梁似等踊跃参加，梁似等还变卖全部家产献给起义军购置兵器马匹。他们把起义军的家属预先安顿在宋江起义的老根据地——水泊梁山，以防统治者的杀害，解除了将士们的后顾之忧。五月十三日，徐鸿儒率起义军按计划兵分两路攻打郓城。当时的郓城知县余子翼闻风丧胆，仓皇逃跑，训导刘维贤、武举王朝俊固守顽抗。激战数日，攻克县城，起义军杀死王朝俊，生擒刘维贤。入城之后，纪律严明，秋毫无犯，并向百姓痛诉明朝统治者的罪恶，宣传白莲教教义。四乡百姓纷纷来归，起义队伍很快发展到数万人，威震曹、濮二州，之后，起义军挥师东进，渡过运河，直逼邹县、峄县。这一带北邻济宁，南接徐州，是运河漕运的重要地段，对明朝统治至关重要。朝廷惊呼：“此地一坏，国家进退之路已穷！”这时，满州贵族企图入关，辽东战事拖得明朝统治者疲惫不堪，无力派兵“围剿”徐鸿儒，只好急令山东巡抚赵彦（赵彦曾任兵部侍郎，是孔府孙外甥，为了保护曲阜围剿徐鸿儒很下力）、都司杨国栋及兖东道徐从治调集重兵，围追堵截，妄图一举歼灭之。起义军很快攻破邹、峄两县。山东都司杨国栋率兵镇压，企图夺回邹县。孟子六十六代孙孟承光带领乡勇协助明军攻城，被起义军打退。接着徐鸿儒带领3000余名战士攻破孟府，将孟承光及其长子孟宏略杀死。徐鸿儒以邹县为根据地，派遣部队北攻曲阜和兖州，南攻滕县，西攻巨野，此外，他还派遣远征部队去攻打沛县、郯城和日照。据当时山东巡抚赵彦的奏报，这时起义军的兵力已经超过了10万人。在攻打曲阜的战斗中，起义军1万多人把县城团团围住，知县孔闻礼据城顽抗，数日攻城不下。这时山东都司杨国栋率援军又至，起义军乘机绕到明军背后，攻破其军营，把明军杀得落花流水，杀死张榜等明将，官营的粮草、大炮兵器全被起义军缴获。七月初，起义军直逼兖州。赵彦、杨国栋、徐从治等躲在城内，不敢出战。起义军突袭参将陈九德率领的广东兵营，广东兵营大乱，明军全线溃败。
八月，起义军占领了运河沿岸的夏镇等要津，威胁漕运，引起明王朝恐慌。熹宗急忙调集天津、保定等地几十万大军，配合山东巡抚赵彦进行血腥镇压。徐鸿儒起义军在连续攻打兖州不下的情况下，遂退而固守邹县、滕县一带。山东都司杨国栋侦察到起义军的部署情况，先后偷袭了起义军的粮库和后方基地并分兵围困邹县和滕县，使起义军陷入了被动境地。随后起义军内部出现分裂，放弃滕县，使邹县成为一座孤城。后来，起义军将领侯五与魏七又相继投降了明军，进一步削弱了起义军的力量。十月十六日，徐鸿儒被迫率军突围，因叛徒出卖，被明军俘获，押至北京。当年十一月二十一日，徐鸿儒和他的父母及其重要部属18人，在北京殉难。徐鸿儒临刑时还不胜感慨地说：“王好贤父子经营二十年，党徒不下200万，事之不成，天也！”
起义军主力被打败后，余部上万人转战郓城、巨野一带，在郓城武安、飞集一带整军，以图再举。明军跟踪追来，将他们团团围住。将士临危不惧，英勇冲杀，血战数日，终因众寡悬殊，惨遭杀害，万余人全部壮烈牺牲。统治者为显示自己的武功，恫吓民众，在飞集村外挖了一个大坑，将上万人的尸骨埋掉。今日郓城武安飞集村外的大土丘，当地人称为“万人崮堆”，就是当年刽子手残杀起义农民的罪证。
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