李自成要打仗了，打仗的目的是杀人，所以在开仗前把能杀的人都杀了，这便是天经地义的了。
李自成出师的当天，也就是十二日晚，为“绝内患”杀人行动开始了。明勋戚大臣、锦衣卫堂上官、大学士陈演、定国公徐允贞、新建伯王光通、博平侯郭明振、清平伯吴遵周、永宁伯王长锡、平江伯陈治、都督袁祐、周铭、周铎、周铉等共60余名明朝大员在西华门外被砍了脑袋。又将彭琯、李逢甲、申济芳等53名明朝旧臣统统吊死。将剩下的明朝官员都集中在刘宗敏处，“纍纍坐路侧，按籍次第杀之。”到了二更时分，因大军开始出征，实在没时间再杀人了，方才停刀，将还没来得及杀的那些幸运的倒霉蛋都放了。
吴三桂不仅懂得打仗，还很会搞统战工作。就在这天夜里，北京城外各处俱出现讨伐李闯逆贼的檄文，约“士民缟素复仇”，被李自成快要折腾的翻白眼的首都市民，不乏出现胆大的，秘制素农，准备迎接吴三桂入城。
吴三桂檄文至北京，“近京一路尽传”，人心越发惶惶。同时，各种小道消息纷起，更是致人心不稳，就连李自成很器重的谋士宋献策也私下里讲：“我主马上天子，惜其杀戮太过，益造祸耳。尚有三年富贵，过此恐予术未必验也。”
十三日，天刚一亮，李自成便率军出征，骑兵与步兵共计六万人。加上一些原明军降部共计10万之众。李自成亲率精锐七千人，擎刀牵马，列长安街，出正阳门，留守京城的牛金星、宋企郊等官员送至金水桥。京城的百姓闻讯，怀着各种复杂的心态跑到东西长安街上观望。
让京城百姓惊讶的是，一直传说已逃出或是已被处死的崇祯的三个儿子：太子朱慈烺、永王、定王，以及吴三桂的父亲吴襄，都在出行的队伍中。人们纷纷私下议论，李自成把他们一同带走，相比是想利用这几个极重要的人质，对吴三桂有所牵制。
李自成率大军经通州、密云、永平，一路浩浩荡荡，朝山海关进发。一场关系历史大转折的大战即将爆发。
其实无论是李自成还是吴三桂都不知道，这些日子以来，清廷便一直没闲着。当吴三桂遣使郭云龙、杨珅驰离山海关前往沈阳请兵时，清军既已开拔，踏上进关攻城略地之路。早在三月中旬，清廷便已获知明军放弃宁远进关，他们敏锐的觉察出明朝方面必是遇到了极严重的危机，而清军此时也乘机修整军器，储备粮饷、马匹，准备随时出击。而在此之前，正月间，清摄政王多尔衮曾遣使携带书信，取道内蒙古寻找农民军，企图联合其共同伐明，只是李自成当时根本就没有理会。后李自成三月十九日攻入北京，让清廷极感意外。多尔衮召开御前会议，商讨对策。汉官范文程老谋深算称：“自‘闯寇’猖狂，中原涂炭，近旦倾覆京师，戕厥君后，此必讨之‘贼’也。虽拥众百万，横行无惮，其败道有三：逼殒其主，天怒矣；刑辱缙绅、拷掠财货，士忿矣；掠民资、淫人妇、火人庐舍，民恨矣。备此三败，行之以骄，可一战破也。我国家上下同心，兵甲选练，诚声罪以临之，卹其士夫，拯厥黎庶，兵以义动，何功不成！”又说如果国家只想留居关东，不图大进，那就“攻掠兼施”；如想统一全国，“非安百姓不可”。
范文程意思很清晰，那就是乘明朝刚被推翻之际，各地局势极为混乱，挥师进关，以建立全国性政权。他的这一战略主张，无疑很合清统治集团的心意，而他所述农民军“三败”的观点，无疑也大大加强了清对夺取全国政权的信心。会后四月四日范文程专门上奏，再次阐明他的基本战略思想：
乃者有明，流氛踞于西土，水路诸寇环于南服，兵民煽乱于北陲，我师燮伐东鄙，四面受敌，其君若臣安能相保？……此欲摄政诸王建功立业之会也。窃惟承丕业以垂休万者此时，失机会而贻悔将来者亦此时。何以言之？中原百姓蹇离丧乱荼毒已极，黔首先依，思泽念主，以图乐业，虽间有一、二婴城负固者，不过自为身家计，非为君效死也。今明朝受病已深，不可复治，河北数省，必属他人，其土地人民，不患其不得，患我既得而不能有。夫明之劲敌，惟我国与流寇耳。如秦失其鹿，楚汉逐之，是我非与明朝争，实与流寇争也。战必胜，攻必取，贼不如我；顺民心，招百姓，我不如贼。为今之计，必任贤抚民，远过流寇，则近者悦而远者来，即流寇亦入而为臣矣。……不然，是我国徒受其劳，而反为流寇驱民也。使举其见在者而驱之，后乃与流寇争，非计之长也。往者弃遵化而屠永平，我兵两次深入而返，彼地官民，必以我无大志，所为者金帛女子耳，纵来归顺，亦不久留，其不服者容或有之。彼时得其城而屠之，理也，其何敢以谏？但有已服者，亦有未服而宜抚者，当严禁军卒，秋毫无犯，又示以昔日得内地而不守之故，及今日进取中原之意，官仍为官，民仍为民，官之贤能者用之，民之失所者养之，是抚其近而远者闻之自服矣。如此，河北数省可传檄而定也。……
此行（指即将出征）或直趋燕京，或相机攻取，要当于入边之后，山海、长城以西择一坚城，顿兵而守，以为门户，我师往来，斯为甚信。惟摄政诸王察之。
范文程在这份奏折中说得极其明白，强调此次进兵，与往次进关伐明根本不同，意不在金帛及人口，而要的是“河北数省”，占据中原，夺半壁江山，进而取全国。他疾呼：此次进关，是清兴亡的紧要关头，是千载难逢的大好时机，成大功而建一统江山就在此时，失机会而遗恨将来亦此时。他明确的指出，清的敌人已不再是明，而是具有众多兵力，及强劲战斗力的农民军。当务之急便是与其决战，并一举击败他，以保证清实现自己最终的战略目标。他建议要么首先攻打北京，要么就在山海关以西打下一重要军事重镇，以作为关内与关外之间的门户，保持前线与后方的畅通无阻。
范文程的思想深刻的影响了清廷在此以后的一系列政治与军事安排。
中国历史上一场关键的转折之战即将展开。多尔衮下达命令进行全国总动员，各处兵马迅速集结。四月七日向太祖、太宗神灵祭告后出师。八日，当时方才七岁的顺治皇帝驾临笃恭殿，向多尔衮颁赐“奉命大将军”敕印，以自己年幼为由，授权多尔衮“代统大军，往定中原”，战守方略，一切赏罚，“俱便宜从事”。多尔衮受敕印，行三跪九叩大礼。顺治帝又赐给黄伞等御用之物，以重事权。其他随征将领也都按军级赐给衣服、鞍马等物。
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