伊恩一怔，随即了然。他假传休纳的留言将莲诺诓来此地，她久等不到同伴，而此后他又利用各种名目限制她的行动，即使外出也总派有人手紧跟着。况且那条绯闻，一周前就已传得沸沸扬扬。到了这个地步，如果她还没看出什么蹊跷，他才真的应该重新怀疑她是否真是那才智应当不逊于美色的圣女了。
“看过这期一月刊了？”
监管莲诺的人并没有限制她外出。今天出门时所遇路人对自己远超平日的注目程度和不时的窃窃私语，甚至还有人想靠近来跟她说话，只是被周围伊恩的手下暗暗拦下了，这一切让莲诺很难不起疑。而路边书摊上随便翻翻哪本书，很难不看到有关最近最火爆的那条绯闻的报道。
莲诺直视着亲王，冷冷道：“我可不记得，我几曾和堂堂沃兹博里的亲王殿下互许过什么山盟海誓？”
伊恩摇摇头，无奈笑道：“那帮狗仔队捕风捉影乱写……把你牵连进来，实在抱歉。”
莲诺也不管他这番表现是真情还是假意，径自道：“我的同伴到现在还没到，可能是出了什么差错，再干等下去也不是办法，我打算回头去找他们。多谢这些天你的招待……”
不待她说我，伊恩急切地劝阻道：“请您千万打消这个念头！城市间有盗匪魔兽各种各样的危险，而你是个没有攻击力的白魔法师，孤身一人太危险了！即使这是对您的冒犯，我也必须把您留下来！”
“亲王殿下，很感激您的好意。不过我与殿下不过萍水相逢，也已是能独立处事的成年人，有决定自己行动的权力吧？”
莲诺口气虽客气，却隐含机锋，去意十分坚决。气氛一下子紧张起来。门外守卫也绷紧了身子，透露出明显的戒备。伊恩微扬手，让他们稍安勿躁，回头向莲诺正色道：
“如果您只是一般自由人，我当然没有干涉您的权力。但您既然是世界命运之所系的圣女，您的安危不仅仅是您个人的事，更关系到万千民众的祸福！因此，恕伊恩失礼，就算要承受您的怒气与责难，我也不能眼看您投身危险之中！”
这人果真是冲着圣女来的！莲诺素手轻轻一颤，好在被掩在长袖下，不致被人察觉她内心的震荡。
“圣女？你说的是在长居神都守护世界的圣女？亲王殿下，你……是不是弄错了什么？我怎么可能是那种了不起的大人物？”
面上作出适度的茫然表情，莲诺心中则飞快地闪过一连串念头。
真兰圣女即位后，便声称出外历练学习不再接见各国使者。以安佩第亲王手头掌握的势力，只要调查出这段时期离开神都的人员名单，再一一加以排除，便不难锁定少数可怀疑的对象。再加上她惹眼的外貌，以及从不摘下的额饰，她被有心人当成目标，其实并不奇怪。
“我知道殿下您微服民间，不愿泄漏身份。请放心，伊恩知道轻重，决不会向任何人提起……”
旁边伊恩絮絮叨叨地说着什么，莲诺也没多在意，径自推想着当下情势。最初的惊诧过去，她的一颗心反而落回了原处，并不怎么担心自己的处境。
如果伊恩真是用排除法找上自己的，而不是他们自身露出了什么破绽，那么事情还好解决。她的确不是圣女，只要取下额饰，让他看清楚自己额头并没有圣女花印，就可以最有力地撇清嫌疑。
额饰上的防护魔法，是教宗为了防止它在意外或有心人的试探等非自愿的情况下掉落，特别请教团中的封印魔法大师加上的，只有施用一长串繁复的特定手法才能将其除下。她正要抬手解除魔法，紧接着钻入耳中的一串话语，却令她的动作瞬间僵住。
“……当初得知在沙漠巧遇的女子，竟然会是尊贵的圣女殿下，那个时候的心情实在难以言喻！想起来真是不可思议，世界这么宽广，人比天上星辰还要多，竟偏偏能与您相遇……如果不是殿下曾与贴身护卫星夜外出的那晚，跟在你们后面保护的部下回来报知，确实曾感应到细微的能量异常涌动痕迹——而且是持续、大量的内收式的能量流动，完全不同于一般使用魔法产生的外发式的能量波动！一般只有圣女进行祝祷，吸纳母神力量，才会出现这种波动。我才能确信这是真的。有时候，不能不感叹这世界的确有缘分的存在呵……”
贴身护卫？莲诺略一怔，明白过来他是把休纳当成教会派来保护圣女出行的护卫了。他说的，是她向休纳言明心意的那一夜吧。
那一次，做完祝祷，她为寻找尤莉拜托休纳发动感应魔法时，的确发现有个人跟在后头。当时他们只当是伊恩不放心他们两人远离营地，派人跟着，而且隔的距离还远，他们也已能够克制住祝祷的能量波动，除非有心人刻意全神感应才会觉察，因而也没怎么放在心上。现在看来，伊恩则偏偏就是那有心人。当时，实在是大意了。
如此一来，局面就完全不同了。
揭开额饰，固然可以轻易证实她并非圣女，但伊恩已经认定那晚离营的二人中，必有做过祝祷的圣女在。即使圣女为男性再多么不可思议，在这种情况下，伊恩也必然会把怀疑指向当时在场的另外一人——休纳身上！
脑中电光火石闪出这个推论，莲诺面上一时维持不住原先的从容，显出几分失措来。伊恩看在眼里，只当是她秘密被揭穿的正常反应，心中却是更加笃定。
迟疑了一瞬，莲诺放松本要抬起的手，露出一朵无奈淡笑。“伊恩先生既已一心认定，再说什么你都不会相信，莲诺就不多费唇舌了。”
说出这些听似否认，实则会越发坐实伊恩怀疑的话语时，莲诺的心意已十分决绝。
虽然明知只要展示额头便不难得回自由，但真兰圣女的事是教会最重大的秘密，身为教会一份子，她有责任尽己所能来保护这个秘密——即使，要以自己的自由和未来为代价。
况且，那个死要面子的正牌圣女，也受不了让外人知道真相的刺激吧？一边心不在焉地跟伊恩周旋，莲诺心中带点好笑，又有些苦涩地这么想着。
“那么，就请圣女殿下……”
莲诺打断伊恩的话。“莲诺·艾梵。”
伊恩一副能体谅她不想显露身份的样子，很干脆地改回原来的称呼。“好吧，莲诺。就请你在敝处多留些日子，等你的同伴找来再走，我也可以放心。”
莲诺心中明镜一般。伊恩嘴上话说得好听，可若自己真要走，庄园周围似疏实紧的守卫决不是拿来当摆设的。就连被狗仔队爆出消息之事，他也未见得真那么无辜。
安佩第亲王其人，她在神殿学习各国政要情况时曾有所了解。那一日狗仔队偷拍是被他们当场发现的，以他的权势，如果真的有心阻止，哪还能漏出半点风声？
再怎样理性冷静的女子，天性上不免也对浪漫抱有几分憧憬期待。面对这样一位高贵英武、风度翩翩的男子，先是在沙漠绝境中为他所救，又朝夕相伴，殷勤备至，再加上一条绯闻让所有人都把他们看作一对，时间久了，即使原本她对他的感情只是单纯志趣相投的好感，也会添上几分尴尬暧昧。而这种暧昧氛围，往往就是爱情萌芽的久而久之，好感便可能被催化成真正的爱情——当然，这是在她真的是圣女，真的相信他那套“巧遇”说辞的前提下。
另一方面，亲王在沃兹博里极得民心，又至今单身，一般民众得知此事的反应必定是欣喜、祝福。如果休纳为了救她，让教会向沃兹博里施加压力，赢得民心的支持也可能在拖延时间方面派上用场。因而，倒有九成九的可能，是亲王存心让消息泄出的。
只是眼下主动权完全掌握在亲王手里，这些事她虽心里有数，也没有挑明的必要。跟伊恩撕破了脸，他若不再顾及尊卑礼仪，只会令她的处境更糟。还是继续维持表面上的和睦吧。
不管内里是如何卑鄙无耻，面上的话总要说得体面堂皇。这本也就是上层社会的潜规则。
圣女终生都要周旋于各国豪强显要之间，权谋算计，两面三刀的功夫，教会教养真女时自然也没少教。况且教会自身，内部也免不了权力倾轧之事。莲诺久居教会高层，对这种事也是司空见惯。要玩笑里藏刀、虚与委蛇的把戏，倒是轻车熟路得很。
“既然如此，承亲王殿下盛情，莲诺就继续叨唠了。”对亲王满面的关切，她回以全然圣女风范的优雅高贵笑容，淡淡应道。
事到如今，就好好扮演好真兰圣女的替身吧！至少，可以把危险从真正的圣……“女”那引开。
“不必客气。这是在下的荣幸。”伊恩欣然道。正想再聊些什么，一个中年男子走进厅门站定，远远朝他躬了躬身，亲王便向莲诺告了个歉，和那个部下一同走了出去。
离开大厅足够远，伊恩命护卫在外头守着，和部下进了一间僻静的休息室。
“莱尔，有什么消息？”
名为莱尔的中年，是伊恩倚重的左右手之一，这次伊恩多数时间要留在这个庄园陪伴莲诺，许多具体工作便是交由他来处理的。他既然过来，必定是有事禀报了。
莱尔行了一礼，直起身肃容道：“国都那边传来消息，教会果然向我国提出，近来与亲王殿下传出绯闻的女性，似是教会一位失踪的教友，请求我国允许教会的使者与这位女性会面一次。陛下已经应允，传令使正在前往安佩第郡的途中。”
听闻这个消息，伊恩的神色并未有丝毫动摇。
教会这种程度的反应并没有超出他们的预计，早有所准备。他们现在所在的这座庄园，是几年前亲王游历在外时以化名购买下来的，不管是安佩第郡还是当地的官员都无从得知它真正主人的身份。来到这里后，他也从不公开露面。这一切，正是为了避免泄露行踪。反正安佩第亲王本来就常常微服私访，行踪不定，连领地的官员都不一定知道他究竟在哪。如果传令使一时间找不到亲王，无法宣读旨意，当然也算不得他抗旨不遵了。
“另外，圣女原先的同伴五天前进入维桑镇，随后便朝西北方向深入我国，追查圣女下落。”顿了一顿，莱尔决定追加上自己的看法。“从行动路线上看，他们的目的地似乎相当明确。查看过殿下在荷西郡的别墅后，便一路向伊里兰领地去了。我们在那里也有一处秘宅。看起来，似乎是有相当了解我们情况的人在帮助他们。殿下，放任不管的话，他们一处处查下去，恐怕总有一天会找到这儿来。”
伊恩浓眉微扬，露出些许意外神色。眼望向空处，回想起那一开始老是给自己使绊添乱的少年和另一个大眼睛清纯少女的面孔，他带着几分无奈，摇摇头。“那些人本来不是我们的目标，我也没打算再针对他们，偏偏自己要往枪口上撞……真遗憾。”
沃兹博里位于漠北的苏弥山脉边缘，延绵起伏的山陵丘地阻隔了沙漠上空的干热空气，气温要比白天酷热、夜晚酷寒的沙漠要温和得多。岱西沙漠以北数百里之外，便已经完全看不到戈壁荒滩那种荒凉贫瘠的景象，取而代之的则是大片大片的森林绿地。
虽说顶上的晴朗蓝空，明亮阳光，和沙漠中的并无二致，但衬着这苍郁挺拔，生机勃勃的针叶林地，便透出与沙漠截然不同的幽静宜人气息。尤其对那些刚从荒凉大漠出来，看惯了黄沙残阳的旅人来说，更往往会有种不忍喧哗惊扰了这份男的的清幽的感觉。
不过，此刻沃兹博里某处山林的幽静，却被人毫无情调地破坏了。
“喂，我说，你的消息到底准不准啊？！”
为救回同伴而奔走地美型战队五名成员，外加向导一名，策马穿行于山坡稀疏的林木之间。地面松软的枯叶，在落下的马蹄间呻吟般发出酥脆的低响。
前天朱里带他们到当初拍到亲王和莲诺照片的地方，却早已人去楼空，也没有找到任何可以追查的线索。幸好朱里随即宣称，作为记者的必修功课，他对亲王这个新闻焦点人物早作过细致调查，亲王各处秘密房产他都了如指掌。“只要逐一排查，一定会有收获。”
——话是这么说，可成天编造些有的没的事来混饭吃的记者说的话，究竟有多少可信度，这本身就是个问题。到目前为止，也还虽说眼下除了相信他的这套说辞外，没有别的路可走，不过到底还是很让人不安。这一路过来，休纳已经不下十几二十次这样不放心地问了。
朱里终于忍不住表现出不满。“怀疑一个记者消息灵通的程度？休纳小弟，你在侮辱我的职业素养。”
前头的卡文听着，忽然嗤地轻笑出声。“职业素养？狗仔队的职业素养不就是捕风捉影胡编乱造吗？拿这个作担保，可信度不是更让人怀疑吗？”
“啊！的确……”刚刚才为朱里态度的坚定安心了些的休纳和尤莉，顿时又愁眉苦脸起来。后头薇薇亚把穆拉到一边窃窃私语。
“喂，表哥，队长他是不是以前也吃过狗仔队的亏啊？”
穆微微皱眉。“从绯闻的数量上看，有可能。”
“捕风捉影胡编乱造？！记者追求的永远是真实！”
而职业尊严受到羞辱的记者也恼火地跟卡文争辩起来。一行人上上下下顿时闹腾得乱作一团，山林的什么幽静气氛更是荡然无存。
就在此时，队长和穆忽然不约而同地静了下来，停步往坡顶方向望去。其他人见他们神态有异，也不由止住喧哗，盯着前方提高了警惕。
“有埋伏。”卡文低声告知队友，“十二人，听呼吸，其中六个是魔法系。”
大家仰头望向坡顶，都意识到对手在这里设伏，是打算居高临下，发挥远距离魔法优势，一举控制局面。可惜被耳目聪敏的弓箭手队长，和擅长隐形匿踪同样也擅长反隐形匿踪的穆先行觉察，在魔法射程范围之外就先停了下来，他们的如意算盘是要落空了。
隐藏在暗处的人大概见事不可为，从坡顶上缓缓现出身形来。一群人一色的在山林中便于藏身的黄绿色普通冒险者装束，看不出什么来历。果然其中六人一身魔法装束，两名弓手，其余四名统一手持剑盾，
领头的一个高壮大汉站前一步，遥遥高喊：“沃兹博里不欢迎你们。趁现在回头吧！还可以保住性命！”
记者果然是天下最期望有事发生的人了，即使被拦路的是自己，也不妨碍朱里两眼放光，向拦路者投去过分热烈的眼神。
相反地，其他人的反应却冷淡多了。这一带山势平缓，坡度不陡，林木也比较稀疏，要翻山从哪里都可以过，又不是非走那一条道。他们爱拦就在那儿拦吧！大家互视一眼，很有默契地掉转马头，往右边绕去。
带头大汉脸色变了变，领着其余众人也跟着往右移动，显然想继续堵住对手的去路。不过他们很快发现这么做是徒劳的。且不说要往哪边走，主动权完全掌握在美型战队手里，就是跟上了，也不可能有时间让他们的魔法师慢慢准备魔法。
这帮人本以为只要等休纳一行踏入己方魔法攻击范围后，六名魔法师强力魔法的集中攻击足以秒杀任何对手，便可以一举控制住局面，令休纳等人束手就范，轻松完成任务。想不到情况却完全没有按照他们预想的方向走。事到如今，也只有拉近距离，实打实跟他们打一场了！
领头大汉一扬手，带队往休纳等人那边直直逼了过去。即使事情的发展并不如他们原先想象中顺利，但到目前为止，他们还是对局面充满了信心。十二比六的绝对人数优势，六魔法师四战士二弓手的职业搭配，而且在这里的每一个人，都是千挑万选出来的精英。不管怎么看，都没有落败的理由！
“喂，朋友，你们是不是弄错对象了？我们初到贵国，应该没有冒犯过谁吧？”
卡文仍在尽最后一丝努力尝试，与对方进行良性沟通。没头没脑的冤枉架，当然是能免则免。可惜对方对他的问话充耳不闻，仍是气势汹汹地继续往这里猛冲过来。
“队长，看起来对方好像完全没有和平相处的意思啊，别浪费口水啦！”休纳战意昂扬地抽出佩剑，便要冲上去迎战。
和跟卡文他们在一起近一年，都只是接些小任务挣钱，即使偶尔有几场战斗，对手也都是些低智能的低等魔物猛兽，或是设下圈套有心算无心。按队长的话来说，就是“绝不接下超出能力范围的工作”。以往每次的战斗，多半是他和穆两人的配合就轻松搞定，休纳根本没多少发挥的余地——显然队长所说的“能力范围”，一开始就没把他算进去。
卡文他们对不成熟后辈的爱护之心，休纳固然能够体会，不过对一直向往“惊险刺激、洋溢热血与信念”的冒险生涯的少年来说，难免是要觉得郁闷的。此刻眼见终于能脱出两位年长者的羽翼，真刀真枪地拼杀一场，让他怎能不激动兴奋？！
依照平日从卡文和穆那耳濡目染得来的经验，如果对手拥有魔法力量上的优势，就必须尽快缩短距离，以解决对方魔法师为优先。因而休纳不加思索地便立刻要冲上前去。
“休纳！”然而，穆的一声断喝，阻住了他的脚步。“守着薇薇亚她们！”
休纳猛然醒悟过来。保护己方的人，是比打击敌人更加优先的！虽然敌人的魔法力量占优势，但自己这边，也需要战士来为薇薇亚、尤莉她们挡住攻击。己方本来就只有自己、穆和卡文三个来保护女孩们，自己要是贸贸然冲出去，露出的防卫缺口卡文他们是怎样也堵不住的！
……果然还是太嫩了啊！暗暗惭愧自己终究不能像穆和队长那样在瞬间就准确判明形势，想着，休纳略带憾意地退回原处，与卡文他们组成一个三角防御阵型，将女孩和不会战斗的记者护在后面。
一瞬间穆动了动口唇，似乎想说什么，不过终究还是咽了回去。
“喂，你们能不能撑得住？别硬来呀！”窝在三人身后的记者声音有些发颤，显然有点慌了手脚。
十几名全副武装的敌人，居高临下，杀气腾腾地猛冲下来的场面，不能不说是相当有震撼力的。素来巴望有事发生的记者终于切身体会到，如果事件是发生在自己身上，往往并不像它旁观起来的那么美妙……到了这会儿，朱里终于慢半拍地开始担心起自己小命来。
“他们有好几个魔法师，光是守在这里任他们来攻，也不是办法啊！要是不行的话，先敷衍着答应他们，再找机会？”
当记者的眼力多半不错。朱里的碎碎念虽然听着烦人，倒也确实点出了局势的关键。
此刻拦路者采取的是一种简单而又有效的行动策略——两名弓手不时射出箭矢以牵制他们，四名战士全速往他们赶来，以彻底封杀他们的移动。与此同时，魔法师们也低声咏唱着咒文。
如果休纳他们不冲过去攻击的话，等于把主动权交给了敌人，敌方可以完全自由地掌握各自的攻击距离，顺利完成配合。等到魔法师完成魔法，他们恐怕想投降都没有机会了！
眼看局面已经千钧一发，卡文却还有余暇回头安慰地一笑。“别担心。魔法师有时候其实是种很没用的职业啦！”
“哈？”
错愕的记者张大的嘴还没合上，那四个战士已经快要踏入他们的战斗距离了。而就在他们踏入之前，卡文忽然抽出几只箭，以一连串能让人看得清楚明白，同时却又实在地感觉到它是发生在多么短暂一瞬，流畅而奇妙的动作，射出了六箭。
随即，他像是对这几箭的结果全然不感兴趣一般，再没往魔法师那边再望去一眼，毫不犹豫地把弓挎回肩上，从腰间抽出两把烂银弯刀，与杀到跟前的对手缠斗起来。
那四个战士见他向魔法师射出箭支，也并没有多在意。他们的魔法师早有所准备，一开始就用护体魔法护住了身体各处要害，效力至少可以抵消掉射向要害的零星几只箭的攻击。而如果不是冲要害去的，他们相信自己同伴的意志力足以忍住疼痛完成魔法。因而，他们认定自己应该做的，只是继续猛烈的进攻！进攻！再进攻！确保那个碍眼的弓手再缓不下手来攻击他们的魔法师。等到同伴的魔法完成，胜利就完全属于他们了！
这样打算着，他们毫不留力，爆发出全部力量，投入全无停顿的猛烈攻势中。然而，即便如此，又是四对三，占据了人数优势，他们却并没有因此而在近身战中获得优势。不管他们的攻击再怎么强力，那三个人始终如怒涛中的坚硬磐石般屹立不摇，绝不容他们突破自己的防线半分！
事实上，刚交上手时，休纳颇有些战战兢兢。毕竟难得像这样跟真正的战士真刀真枪、硬碰硬死斗。与他面对面的是一个大鼻子大汉，看休纳年纪轻，动作又透着几分生涩死板，十足一个好对付的新手，忽然冲他呲牙露出个轻蔑笑容。
可多打几下，休纳一颗心反倒越打越笃定了。眼前的对手虽然杀气腾腾，乍看有点吓人，也不过是纸扎的老虎而已。速度不如卡文迅捷，身法不如穆诡异，力量不如卡文威猛，招法不如穆精妙，对经常和卡文、穆他们对打训练，早就适应了更可怕对手的自己来说，这种程度的对手有什么可怕的呢？
这一回，轮到他扬起头，向对手露出自信的笑容。
原来，我也很强！
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