从奴隶到皇帝，古往今来只此一人，即便是后来的明太祖朱元璋也没有象石勒这般潦倒过，可就是这年青时候的悲惨经历，或许才让这个胡人帝王即位后展开了疯狂的报复行动，而他的继承者也继续着他残暴的统治，但是这一切还是不能掩盖这位羯族人的武略，在强敌如林的中原大地，他能脱颖而出，足以成为那个时代的枭雄。
西晋时杂居内地的各少数族往往受汉族地主豪强的奴役压迫。少年的石勒曾从事耕田、沤麻等农业活动，又在荒年被并州刺史司马腾枷押山东出卖。被主人放免后，因善于相马，结识马牧帅汲桑。305年他和汲桑率领牧人，乘苑马数百骑，投奔起兵于赵魏的公师藩。公师藩失败，汲桑释放郡县系囚，招聚山泽亡命，自号大将军。石勒原有一小队胡族为主的部下，号称“十八骑”。这时胡汉各族归附他的日益增多。汲桑以石勒为前锋，攻下邺城，杀司马腾。汲桑失败，307年，石勒率部投汉主刘渊。刘渊、刘聪向山东、河北扩张，主要依靠石勒兵力，南阳一带的雍州流民起兵反晋，几支义军互有矛盾，其中王如联合石勒，要他攻打占据宛城的义军。310年﹐石勒攻取宛城后，乘势南下襄阳，一度想保据江汉之间，但军粮不济，兵士又大半死于疫病，琅邪王司马睿又派兵前来抗击，他便听从张宾建议，311年正月撤回北方。二月，率军攻占新蔡（今属河南），杀晋新蔡庄王司马确于南顿（今河南项城西）；又进攻许昌（今河南许昌东），斩晋平东将军王康。时石勒军和王弥军是占据中原汉军中二支最强的队伍。九月，王弥谋士刘暾劝弥与其占据青州（治今山东淄博东北）的部将安东将军曹嶷联兵共同消灭石勒。王弥遂遣刘暾召曹嶷引兵来会；同时假装又邀请石勒同会青州。但刘暾中途被石勒抓获处死，王弥图谋败露而不知。适逢弥将徐邈、高梁引所部兵离去，弥兵渐衰。及石勒活捉苟晞后，王弥写信给石勒，故意说：“公获苟晞而赦之，何其神也！使晞为公左，弥为公右，天下不足定。”石勒看出这是骄兵之计，即对张宾说：“王弥位重言卑，恐其遂成前狗意也。”张宾劝石勒乘机诱而取之，说：“观王公有青州之心，桑梓本邦，固人情之所乐，明公独无并州之思乎？王公迟回未发者，惧明公踵其后，已有规明公之志，但未获便尔。今不图之，恐曹嶷复至，共为羽翼，后虽欲悔，何所及邪！徐邈既去，军势稍弱，观其控御之怀犹盛，可诱而灭之”（《晋书·石勒载记》）。石勒从其计。王弥军与晋镇守寿春（今安徽寿县）的将军刘瑞相持，形势危急，而石勒兵攻蓬关“乞活”陈午不下。王弥请求石勒增援，石勒未许，张宾说：“明公常恐不得王公之便，今天以其便授我矣。陈午小竖，何能为寇？王弥人杰，将为我害”（《晋书·石勒载记》）。石勒遂从张宾之言，亲率军往援，击败晋军，斩刘瑞。“弥大悦，谓勒深心推奉，无复疑也”（《晋书·石勒载记》）。十月，石勒请王弥赴宴于已吾（今河南睢县东南），王弥不顾部属劝阻，贸然前往。席间，石勒发伏兵杀王弥，后又兼并其部众。转而表奏汉帝刘聪，称王弥系因叛逆被杀。刘聪遣使斥责石勒擅杀大将，目无君王，但因知石勒兵盛，只得又加封其为镇东大将军，督并、幽二州诸军事，领并州刺史，以安抚其心。这样，石勒就除掉了他逐鹿中原时的一大对手。苟晞等虽降于石勒，但石勒恐其叛走，即以谋叛罪名把他杀死，实即更彻底的消灭异己的力量。自杀王弥后，在名义上石勒仍为汉刘氏之臣，实际上他已在独立行动了。石勒在短短的一个多月内，消灭西晋在中原最后的一支力量苟晞部，旋又铲除汉军在中原地区的主要对手王弥部，遂乘胜南下，于十月率兵攻掠晋豫州（治今河南淮阳）诸郡，兵临长江而还，屯于葛陂（今河南新蔡西北），威震江南。永嘉六年（312年）二月，石勒军构筑垒壁，课农造船，准备南攻建业（今南京）。镇守建业的晋琅玡王司马睿会集江南兵力于寿春（今安徽寿县），以镇东长史纪瞻任扬威将军，都督诸军以防御石勒。时江淮地区连降大雨，汉军饥疫，死者大半，东晋又派扬威将军纪瞻督率大军集于寿春（安徽寿县），军情紧急。当时石勒没有固定的立足点，虽然百战百胜而飘忽不定，未能掌握到必要的土地和人民，也就是没有立国之本。从当时具体形势来看，江汉、江淮均不可作为据点，据点非北方不可。从北方形势来看，关中、河东各有其主，则唯有选择河北为当。石勒召集部属商议对策，右长史刁膺主张投降，并求扫平河朔以赎罪，等东晋退兵后再图他计。石勒听后，愀然长啸。中坚将军夔安建议先移营高地以避水，石勒说：“将军何其怯乎”（《晋书·石勒载记》）！孔苌、支雄等三十余将官建议：“及吴军未集，苌等请各将三百步卒，乘船三十余道，夜登其城，斩吴将头，得其城，食其仓米。今年要当破丹阳，定江南，尽生缚取司马家儿辈。”石勒笑著说：“是勇将之计也”（《晋书·石勒载记》）。还各赐铠马一匹，以示嘉奖。最后石勒只好问计于张宾：“于君计何如？”张宾说：“将军攻陷帝都，囚执天子，杀害王侯，妻略妃主，擢将军之发不足以数将军之罪，奈何复还相臣奉乎！去年诛王弥之后，不宜于此营建。天降霖雨方数百里中，示将军不应留也。邺有三台（即铜雀台、金虎台、冰井台）之固，西接平阳，四塞山河，有喉衿之势，宜北徙据之。伐叛怀服，河朔既定，莫有处将军之右者。晋之保寿春，惧将军之往击尔，今卒闻回军，必欣于敌去，未遑奇兵掎击也。辎重迳从北道，大军向寿春，辎重既过，大军徐回，何惧进退无地乎”（《晋书·石勒载记》）！当时，石勒经过两次向南进军的实际经验教训，也认识到据点必须选在北方，张宾的划策，在关键时刻起了关键性的作用，故石勒决策回军北上，在河北一带建立据点，这是其霸业的重大转捩。石勒于是按张宾之计，当主力北上时使其侄石虎率骑兵2000趋向寿春。石虎部途中遇晋运船，汉军将士争相上船夺抢货物，被晋纪瞻军击败。纪瞻追击百里，前锋接近石勒主力。见石勒军列阵以待，纪瞻不敢贸然进攻，退还寿阳。在北上途中，由于当时民族矛盾尖锐，石勒军队过处，都是坚壁清野，所以军士粮饷十分困难。七月，走到汲郡（今河南汲县西南），闻汲郡向冰数千人，壁于枋头。石勒将要率军从棘津北渡，怕向冰乘机来攻，便问计于诸将。张宾进说：“如闻冰船尽在渎中，未上枋内，可简壮勇者千人，诡道潜渡，袭取其船，以济大军。大军既济，冰必可擒也”（《晋书·石勒载记》）。石勒从其计，设伏兵大败向冰，夺取大批军资粮饷，军势得以复振。于是石勒长驱至邺，攻北中郎将刘演于三台。刘演部将临深、牟穆等率众数万人降于勒。但邺城守卫犹固，一时难于攻下，而徒耗兵力，张宾又建议说：“刘演众犹数千，三台险固，攻守未可卒下，舍之则能自溃。王彭祖、刘越石大敌也，宜及其未有备，密规进据罕城，广运粮储，西禀平阳，扫定并蓟，桓文之业可以济也。且今天下鼎沸，战争方始，游行羁旅，人无定志，难以保万全、制天下也。夫得地者昌，失地者亡。邯郸、襄国，赵之旧都，依山凭险，形胜之国，可择此二邑而都之，然后命将四出，授以奇略，推亡固存，兼弱攻昧，则群凶可除，王业可图矣”（《晋书·石勒载记》）。石勒从其计，进据襄国，以为据点。张宾又说：“今我都此，越石、彭祖深所忌也，恐及吾城池未固，资储未广，送死于我。闻广平诸县秋稼大成，可分遣诸将收掠野谷。遣使平阳，陈宜镇此之意”（《晋书·石勒载记》）。石勒又从计，命诸将攻掠附近冀州郡县壁垒，征集粮食物资送于襄国。并上表于汉帝刘聪，刘聪得报后加封石勒都督冀、幽、并、营四州诸军事、冀州牧、上党郡公。从此，石勒称雄襄国，改变以往流动作战方式，开始建立自己的根据地，为统一北方、建立后赵政权奠定了基石。石勒据有襄国，就和晋大司马幽州（治蓟，今北京城西南）刺史王浚发生正面冲突，时广平（今河北鸡泽东南）人张豺、游纶拥众数万，占据苑乡（今河北邢台东北），受命于晋幽州刺史王浚。十二月，石勒遣夔安、支雄等7将进攻苑乡，破其外垒。王浚急遣督护王昌率诸军与辽西鲜卑段疾陆眷及段匹磾、段文鸯、段末杯等共5万人进攻襄国。时护城河尚未修，只得筑隔城重栅。鲜卑段氏军进屯渚阳（今邢台市东北），段氏素以勇悍闻名，石勒遣将与之交战，皆败。段疾陆眷遂大造战具，准备攻城，石勒部众甚惧。石勒对部下说：“今寇来转逼，彼众我寡，恐攻围不解，外救不至，内粮罄绝，纵孙吴重生，亦不能固也。吾将简练将士，大阵于野以决之，何如？”诸将皆说：“宜固守以疲寇，彼师老自退，追而击之，蔑不克矣。”石勒又问张宾和孔苌：“君以为何如。”张宾和孔苌都不同意固守疲敌，待其退而击的策略，便说：“闻就六眷克来月上旬送死北城，其大众远来，战守连日，以我军势寡弱，谓不敢出战，意必懈怠。今段氏种众之悍，末柸尤最，其卒之精勇，悉在末柸所，可勿复出战，示之以弱。速凿北垒为突门二十余道，候贼列守未定，出其不意，直冲末柸帐，敌必震惶，计不及设，所谓迅雷不及掩耳。末柸之众既奔，余自摧散。擒末柸之后，彭祖可指辰而定”（《晋书·石勒载记》）。石勒笑纳其计，以苌为攻战都督，于北城开突门（即暗门）20余道，在鲜卑军攻城时，待其队伍松懈，即命孔苌率精锐自突门出击，猛袭王浚军悍将段末枉部，不克而退。末枉追至垒门，为石勒伏兵所俘。王浚军见悍将被俘，纷纷败退，孔苌乘胜追击，鲜卑横尸30余里，获铠马5000匹。段疾陆眷收集余众，退屯渚阳。石勒放还段末坯，并赠送厚礼重金，与段氏于渚阳结盟，段氏遂收兵撤还辽西，段氏从此倾向于石勒。王昌亦返回蓟（今北京城西南），游纶、张豺投降石勒。石勒转攻信都（冀州治所，今河北冀县），杀晋冀州刺史王象。王浚势力从此衰落。晋建兴元年（汉嘉平三年，313年）四月，石勒命石虎率部攻下邺城。时王浚署置百官，奢纵淫虐，石勒素有吞并之心，想先派人观察一番。有人说：“宜如羊祜与陆抗书相闻”（《晋书·石勒载记》）。张宾当时患病，石勒便亲自前往，问其计。张宾说：“王浚假三部之力，称制南面，虽曰晋籓，实怀僭逆之志，必思协英雄，图济事业。将军威声震于海内，去就为存亡，所在为轻重，浚之欲将军，犹楚之招韩信也。今权谲遣使，无诚款之形，脱生猜疑，图之兆露，后虽奇略，无所设也。夫立大事者必先为之卑，当称籓推奉，尚恐未信，羊、陆之事，臣未见其可”（《晋书·石勒载记》）。石勒遂依张宾之计，利用王浚割据自立之心向王浚献厚礼，表示拥戴其称帝，并厚赂王浚之婿枣嵩。时王浚所属之范阳（今河北定兴西南）守将游统，私下遣使附于石勒，石勒杀其使者送于王浚。晋建兴二年（汉嘉平四年，314年）正月，晋廷以王浚为大司马、都督幽、冀州诸军事，刘琨为大将军、都督并州（治今太原西南）诸军事，并遣使者至襄国。石勒为麻痹王浚，隐匿精甲劲卒，示以虚弱，倍加厚待来使，并还书王浚，伪称将于三月中旬亲赴幽州劝进；同时还致书于枣嵩，为其请授并州牧、广平公，以显其忠。王浚使者回报，说石勒兵力薄弱，无有二心。于是王浚更加骄怠，不复戒备。二月，石勒遂领兵日夜兼程进袭幽州。军至柏人（今河北隆尧西）时，怕刘琨及鲜卑、乌丸举兵相攻，驻兵未行。张宾说：“夫袭敌国，当出其不意。军严经日不行，岂顾有三方之虑乎？”石勒说：“然，为之奈何？”张宾说：“彭祖之据幽州，唯仗三部，今皆离叛，还为寇仇，此则外无声援以抗我也。幽州饥俭，人皆蔬食，众叛亲离，甲旅寡弱，此则内无强兵以御我也。若大军在郊，必土崩瓦解。今三方未靖，将军便能悬军千里以征幽州也。轻军往返，不出二旬。就使三方有动，势足旋趾。宜应机电发，勿后时也。且刘琨、王浚虽同名晋籓，其实仇敌。若修笺于琨，送质请和，琨必欣于得我，喜于浚灭，终不救浚而袭我也。”石勒说：“吾所不了，右侯已了，复何疑哉”（《晋书·石勒载记》）！于是派使者送信与刘琨，刘琨果然不但不助王浚，且给予石勒以进军的便利。三月，石勒军至易水（今河北雄县西北），王浚仍毫无戒备，石勒军迅速到达蓟城。石勒恐有伏兵，先趋牛羊数千头入城，塞住街巷，声言献礼，使幽州兵不能出战，旋即率众入城，杀幽州兵万余人，俘王浚，押送襄国斩首，置守宰，烧浚宫殿而还。此战，石勒把用间与攻袭相结合，以极小代价一举夺取幽州，为其统一北方创造了有利条件。晋建兴四年（汉建元二年，316年）十二月，石勒部将孔苌等攻马严、冯者，久攻不下，司、冀、并、兖四州流民数万人在辽西，迭相招引，民不安业。石勒问计于张宾，张宾：“严、者本非公之深仇，流民皆有恋本之志，今班师振旅，选良牧守使招怀之，则幽、冀之寇可不日而清，辽西流民将相帅而至矣”（《资治通鉴·卷第八十九》）。石勒于是将孔苌等召回，以武遂令李回为易北督护，兼高阳太守。马严士卒素服李回威德，相继叛逃。马严害怕而逃，赴水而死。冯者率其众归降。从此流民相继归附石勒。晋大兴二年（汉光初二年，319年），张宾与石虎、张敬等人见时机已成熟，便一起请石勒正式称帝，被石勒推让。十一月，张宾又与石虎、张敬、支屈六、程遐等文武一百二十九人联名上疏，请石勒称尊号。石勒接受了这个建议，即位称赵王，改元称赵王元年，即以襄国为都城。由于汉主刘曜此前已经改国号为赵，史称前赵；故称石勒所建为后赵。石勒出身低微，早年饱经懮患。他富于军事才能，政治上也颇有识度，自比在刘邦（即汉高祖刘邦）、刘秀（即汉光武帝刘秀）之间，鄙视曹操（即魏武帝曹操）、司马懿欺负孤儿寡妇以取天下。儒生读《汉书》给他听，读到郦食其劝刘邦立六国后人时，石勒大惊，说这样何以能统一天下。当听到张良劝阻，才连忙说“赖有此耳”。石勒深以自己是胡人为耻，甚至创造出来一个“国人”的称号来给自己族人命名。但凡在他面前提胡人两个字的，都被其虐杀掉。后来身死族灭，他的“国人”集体也化灰灰，连渣都没剩下。石勒主要参谋张宾是汉人，他攻下冀州郡县堡壁后，蒐罗“衣冠人物”，组成“君子营”。后赵建国后，“典定士族”，区分士庶。选拔人才的办法，大致也是沿用九品中正制。石勒往往从谏如流，对于臣下劝阻的事，有时虽不同意，也暂且停办，说是为了“成吾直臣之气也”。石勒沿袭刘渊胡、汉分治办法，称赵王时又自号大单于，“镇抚百蛮”，任石虎为单于元辅。称赵天王后，命其子石宏为大单于。石勒禁止胡人侮慢汉人士族。兄死妻嫂是很多胡族的普遍风习，他也加以禁止，并不许在丧婚娶，以适应汉人习惯。职官大体依照晋制而有增设，如置专司胡人词讼的门臣祭酒，管理胡人出入的门生主书。攻占幽冀后，核实州郡户口，每户所课租调比西晋王朝对农民的剥削有所轻减。立国后，为节省粮食，禁止酿酒。还计画推行钱币，代替布帛交易，但未能实现。石勒注意教育，在襄国和地方设立学校。建国前，曾令采择晋代律令要点，作为暂行制度，后改用正式律令。所设官职有律学祭酒，其人残酷好杀。
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