程本直，字更生，南直隶太平府人。他十六岁就考中秀才，而此后的乡试却屡屡失利，便一直与举人无缘。八年前，他带头反对当地一恶霸强占乡亲们的土地，被其打手追杀，不得已浪迹天涯，后又流落京师。他天南地北行走，朋友多，感知亦不少，阅历之深在同辈人中更是少见。
对于辽事，程本直也非常关心。他不仅从各衙门他那些三朋四友那里了解到不少辽东的人事与战事，也曾经多次出入辽东实地体察边情。对每一任的辽东经略或者督师——从袁应泰到熊廷弼到王在晋到孙承宗以至于高第——他都曾登过门表示愿献治辽之策的一腔热忱。却很可惜，就因为他只是一个布衣，一次次地都被拒于威严冰冷的衙门之外。
就在程本直大失所失望之际，有了威名远播的宁远大捷，程本直这才注意到袁崇焕，注意到他那一次又一次名震京师的事迹，而且打一开始就对他产生了一种崇敬之情。也正因为大明国对鞑子兵的三战皆败，在这个时候，在程本直的心目中，宁远就是大明一座坚不可摧的长城，袁崇焕就是大明一位叱咤风云的英雄——一座新的长城啊。
袁崇焕从对努酋吊丧而开始与鞑子议和的事，以及朝廷上对此事的议论纷纷，是程本直从兵部的几个朋友那儿了解到的。而在知道了袁崇焕的迟发援兵之后，程本直感到十分不解，继而便是震惊，当即就决定去宁远拜会这位袁大人。他想只要不像过去那样被拒之门外，他就要直言议和之误——辽东毕竟再也经不起任何的折腾了！而在三次都被拒之门外之后，他也灰心了：这天底下有哪个当官的愿和布衣打交道呢？
但奇迹却意外地出现了：就在昨天晚上，原本第二天就要离开宁远的他，不知为什么突然决定再试一次——而这一次，一介布衣的他总算被允准走进了袁崇焕的巡抚衙门。
在巡抚衙门简陋的书房里，程本直看到了他心目中的英雄：一个其貌不扬而浑身都散发着自信与朝气的人——啊，竟然这么面熟！
噢，程相直想起来了：原来四年前曾经在正阳门外的茶馆里见过面，记得他还对自己说过：“相信我，年轻人——大明天朝不怕死、敢去辽东和鞑子拼命的，不会没有人！”
袁崇焕也认出了眼前这个年轻人，而且也记起了他说过的那句话：“‘兵辽，死兵；官辽，死官’——他们都让这话给吓趴下了！大大小小的官员们，都是怕死鬼，不敢去辽东了哇！”
不过，这时候的袁崇焕却冷冷看着这个年轻人，一边吩咐上茶，一边问道：“这位年轻人，该如何称呼？”
程本直施礼道：“大人，在下程本直，字更生，京师里一个落魄的秀才，大人直呼我姓名便是。”
袁崇焕又问：“京师到宁远有八百八十里之遥，程秀才不避路途劳苦，来此竟有何紧要之事？”
程本直抬头看了袁崇焕一眼，慢慢悠悠道：“大人，宁远一役乃我朝一件非同小可之大事，朝廷上下早有定论。正所谓：恢边胜算，以宁远为第一功；灭奴要务，以叙宁远为第一务。文武将吏，从此立脚；富贵功名，从此发轫——类似这些歌功颂德的话，想必大人听得够多了……”
袁崇焕似有不悦：“程秀才此来不会是重复这些的吧？”
程本直道：“大人说的是，程某来此求见大人，要说的话确实不是这些，而是一些逆耳之言，也不知大人爱不爱听？”
袁崇焕正色道：“良药苦口利于病，忠言逆耳利于行——程秀才，喝口茶，有话尽管说来，本官一定洗耳恭听。”
“大人胸怀宽广，程某敬佩。”程本直起身，庄重地向袁崇焕一拜。
“程秀才，莫再俗套了。请坐，请喝茶——”袁崇焕变得和颜悦色的，伸手作出一个“请”的姿态。
“谢大人——”程本直落座，然后端起茶杯呷了一口，接着说道：“大人，程某这就斗胆直言了。”
“请讲。”
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