“大人，宁远战后，大人力主修复锦州、大凌、中左三城，此外又要练兵，还要屯田，却又一直担心鞑子来犯。就在这样的时候，恰好就遇到了努酋死去这一难得的良机，于是大人便派了一个使团去沈阳吊丧，而且从此开始了与鞑子的议和。是吗？”
“是的。难道是吊丧错了？”
“吊丧并不错。”
“筑城错了？”
“筑城也不错。”
“那就是练兵和屯田错了？”
“练兵和屯田更不错。”
“程秀才的意思是——”
“程某以为，大人于议和之中大有失误……”
“哦，说的也是议和——”一个多月来朝廷上纷纷指责袁崇焕的，都是拿议和做文章。可他并不服气。此时听程本直这么一说，倒更想知道他这个布衣是怎么看的，于是身子向前稍倾，和颜悦色地问：“程秀才，那你说说，本官与鞑子议和究竟失误在哪里？”
“失误就在被愚，大人——”程本直无所顾忌地说起来，“程某以为，议和只是敌我双方为达到各自目的所采用的一种手段——先看大人之议和，程某从朋友那里看到过大人写给朝廷的奏折，的的确确争得了几个月练兵、筑城和屯田的宝贵时间。从这一点说，大人巩固关宁守备的良苦用心无可非难。可我们再看皇太极之议和，他却借此轻易地抓住了出兵朝鲜的大好机会。双方的目的都达到了，但两相比较，权衡得失，往长远和全局看，大人之议和并非明智之举：为赶筑锦州诸城而忽视了属国朝鲜，因小失大呀。
“记得大人说过：‘敌以款愚我，我亦以款愚之。’程某也以为，这一点非常重要。可是，这次议和究竟是敌被我愚？还是我被敌愚？就现在的种种迹象看，已经看出了一些眉目：是大人被鞑子所愚了！而这，也恰恰导致了大人并非明智的失误——其一，给了鞑子出兵犯掠朝鲜与东江的机会；其二，后来的迟发援兵又让鞑子没有了后顾之忧从而放胆以强凌弱。
“对于一，大人可以用争取了练兵、筑城和屯田时间来作解释，正如程某前面所说，只是以局部之赢而致全局之输、因小而失大。对于二，大人又能作何解释呢？程某以为，大人会说萨尔浒之战而杨镐全军覆没、沈辽之战而袁应泰全军覆没、广宁之战而王化贞全军覆没，三大战明军三大败——关宁驻军眼下凭坚城用大炮守城有余、而打野战则远远不足。应当说，这的确是关宁军的现状。可是，大人可曾想过？因为宁远大战，鞑子对关宁军也有惧怕的一面。如果大人速发援兵，岂不是可以起震摄作用、使皇太极心存顾忌而有所收敛，从而打乱皇太极先打朝鲜、后犯关宁的部署呢？
“据程某所知，近年来鞑子每每求和于西虏而虏不从，欲屈服朝鲜而朝鲜亦不受。可就在这样的情况下，大人与鞑子由吊丧而开始议和，若一旦动起真格来，则西虏与朝鲜就可能离心，这不是殴鱼爵于渊丛而让鞑子白捡便宜么？这不是自己孤立自己么？虽然从建虏与朝鲜的“江都会盟”来看，它与朝鲜也只是结成了所谓的“兄弟关系”，而且朝鲜明确宣布只与建虏讲和、而不背明廷，这只说明建虏这一次征朝鲜的收效并不甚大。但是，如果它还将继续对朝鲜发动进攻，朝鲜早晚必有一失，而大明国对鞑子的弧形包围就被撕开了一个口子。因此从全局看，大人就先自失了一着。所以程某说议和虽对关宁有益，然而这是以可能丢失朝鲜为代价——孰轻孰重，何利何弊，大人还掂量不出来么？
“再说大人之派团吊丧，虽然出自大人探察建奴虚实之原意，却也由监军太监所积极促成；其后之议和，固然为大人争取了时间，但也更为朝中那个‘九千岁’所极力推崇。他们原本热望款外之奇效：欲借款侥幸复辽而建不世之功。可大人自己心里也清楚，这根本就是不可能的事！鞑子的狼子野心，又岂在河东河西？它是要入主中原吞我大明啊！因此，议和只有破裂一途，而大人也必然成为将来那个‘九千岁’推卸责任的替罪羊。而一旦到了这一地步，大人还能在此位谋此政吗？由大人之危再进前一步两步，那就是辽东之危——大人，扪心自问，程某所说不是危言耸听吧？”
“唉——”袁崇焕起初还不大在意这个年轻人，甚至在内心深处对他还有些许敌意，但听着听着，就被说服了，回想起这些时日的现实及与皇太极的信件交往，他不由长嘘一声，态度极为诚恳地说：“程秀才，你的分析很有道理，比起朝廷上一些人的胡言乱语来，倒更让我信服。仔细想想也的确如此：奴子妄心骄气，何所不逞？无论是战，抑或是和，皇太极都是著著凶狠恶毒且著著抢先不后——我欲合西虏而厚其与，彼即攻西虏而伐我之交；我借朝鲜而牵彼，彼即攻朝鲜而空我之据；我借款愚之，乘间亟修大凌、锦州、中左三城以扼其咽喉，彼则分犯朝鲜之兵而扰我之筑……
“再进一步细想，皇太极犯辽之策的核心在于战，而我复辽之计的核心则在于守；他是以和佐战，而我则是以和为守、以守为战，相比之下，虽说各自有得也有失，但皇太极毕竟还是占了上风啊！秀才说的不错，我只考虑到关宁乃整个辽事之基石，只考虑到惟宁远系天下之安危、一旦有虞则关门危殆神京震动，只考虑到与鞑子打野战不利的一面，却没有考虑若早发援兵，虽然可能会与鞑子遭遇一场恶战，但就全局而言，还是得大于失的呀！唉，谋款与筑城二事俱非我所专得，夫用之而不克自用，此千古遗憾也……”
袁崇焕正要继续说下去，突然间何可纲和宋世英风风火火地闯进来，禀报道：“大人，十万火急——沈阳来信：五月初，鞑子又要出兵来犯了！”
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