京师通往山海关的驿道上，两匹健马四蹄生风，一前一后狂奔如飞。骑马的人一手紧握缰绳，一手频频扬鞭，在他们身后，扬起了一路团团雪花。
畿东，早已不见了往日广袤的黑土地，也不见了流淌不息的小溪流。从眼前隐隐约约可见的大道，到远处重重叠叠绵延的群山，一望无际到处都晶莹洁白，银装素裹好一个苍茫世界。四周静寂，听得到的只是马蹄飞奔踏雪的"轧轧"声响……
进入玉田县地界时，天才慢慢放晴，太阳总算露出了笑脸。
到了日入时分，两骑并行已经到了玉田县东部一处不算太小的镇子。
"老爷，住一宿歇歇脚吧。从半夜动身到现在，这一路颠簸着，不说人得活动活动手脚，就是马也得要喘口气呀？"说话的人四十多岁，个子不算高大但却很壮实，手脚也很麻利，看模样是一个仆从。
"好吧，佘洪－－先寻一间干净客栈住下，明日早些起身就是了。"
答话的人就是因点卯未到而惹得孙承宗大怒的袁崇焕－－为了让自己亲赴辽东的期待早日变成现实，也为了更多地了解边地形势，他决定先悄悄出关考察。
昨天午后，他才把这事告诉了老仆佘洪。
佘洪极力劝阻道："老爷，出关是件大事！不向上司报告可不行。"
袁崇焕却道："两个侍郎，一个说老，一个装病；几个郎官也都要溜之大吉了，谁还有心管事啊？"
佘洪又劝："不打个招呼，怕不妥吧？"
袁崇焕却不以为然："这都什么时候啦，还能循规蹈矩？"
佘洪无可奈何道："老爷，你这任性的脾气呀……"
袁崇焕摇摇头，一副舍我其谁的模样："鞑子来势汹汹，我朝三战三败，只要一听到‘辫子兵‘这三个字，辽东兵将便争相逃命，朝廷上下更是惊慌无措。难道我堂堂天朝真的就没有不怕死的人么？这时候我袁某人再不上前，还算什么兵部主事？走吧，到关门去，让人们也知道兵部还有一个不怕死的人在……"
昨夜夜半，袁崇焕留下另一位仆人罗立看家，便悄然出京。他带了职方司备用的关防，和佘洪牵了早就准备好的两匹健马，出了朝阳门便扬鞭催马踏上通往山海关的驿道……
一家客栈就在镇子西头，门面朝着街市，后门外就是河滩，环境还算不错。佘洪安排好了住处，安顿好了健马，却见袁崇焕稍作洗漱，也不休息便往客栈前后看了看，随即就沿街向镇里信步走去。佘洪无奈地摇摇头，张口想说些什么，但终究没有吱声，只是默默地跟在袁崇焕之后。
在镇中心一家酒楼前，佘洪道："老爷，吃点东西吧。"
袁崇焕点点头，主仆二人便径直上了二楼，拣了临街靠窗的一张桌子坐下来。
酒楼堂倌满脸堆笑跟着上楼，一边用毛巾擦着桌子，一边向楼下吆喝："上－－茶－－！"
眨眼功夫，就有两个眉清目秀的小侍者端着茶杯、茶壶上了楼，堂倌熟练地倒了两杯热气腾腾的香茶，说道："这大冷天，客官远道而来，请先用茶，暖和暖和身子。"
"请问店家，生意可好？"袁崇焕呷了一口热茶，问道。
"还算将就吧，说好那不是真话。不过这半个多月来，作的可又是光赔本的买卖了。"堂倌小心翼翼地用手指了指东边，压低声音说："自从关外的溃兵过来，我们这些小店天天就难得安生了。这些兵白吃白喝不说，一点不顺眼，不光摔碗砸盘子，还要拳打脚踢揍人呢。唉－－广宁出事，我们这里也跟着遭殃啊……"
"地方也不管管？"
"如今谁还有心来管！听说咱玉田县的县太爷都带着家眷卷铺盖溜走了。人们都说，指不定哪天，鞑子就要打过来啦……人心惶惶的，过一天就算混了两个半天吧。唉－－"堂倌一边说着一边递上菜谱饭牌："请客官点酒菜吧。"
"那就先来两荤两素一壶白干－－"
袁崇焕刚点完酒菜，那堂倌就指着对面一家酒楼悄声说道："客官你看，又有几个溃兵去了对门，今天……今天他们怕是又要遭殃了！"
顺着堂倌所指，袁崇焕二人从窗口望去－－果然，有七八个散兵游勇拿刀拖枪骂骂咧咧地进了对面酒楼的店门。
酒菜刚用一半光景，又听得楼下一片嚷嚷，接着就是"得得得"的马蹄声由远而近急速驰来。
袁崇焕和佘洪往窗外一望，只见马上的汉子旁若无人，一边疯也似地哈哈狂笑着，一边还在扬鞭抽打着马**。街上行人慌忙向两边躲闪，却有一老一少恰巧跌倒在街中央又爬不起来－－眼看那奔马就要冲过来踏在这一老一少身上时，说时迟，那时快－－只见一个背负剑囊的年轻人迎着奔马冲了上去，刚近马头，又见他猛然一跃腾身而起，一脚将骑马汉子踢下马来，又一手则抓紧了缰绳猛地往怀中一勒，再看那马：后腿立地前腿悬空原地不动地直立了起来……
老人和孩子得救了，那被踢下马的汉子却招来七八个打手去寻那年轻人的晦气－－年轻人拾起丢下的包袱，从容站定不慌不忙。打手们一哄而上，团团围住了年轻人。那年轻人用左手将包袱夹在腋下，只用右手招架，一时间竟也让几个打手近不了他的身。
袁崇焕心想，这个年轻人心地善良、见义勇为，武艺又如此高强，真是一个十分了得的角色。他那儿正想着，忽听佘洪附在耳边说："老爷，刚进酒楼的那些溃兵拿着刀枪出来了！"
袁崇焕一看，果然是刚才的那几个溃兵。不妙！溃兵人多，如此纠缠下去，年轻人岂不要吃大亏？看来不出面不成，袁崇焕立时向佘洪交待一番，二人便快步下楼几步就来到了街面上。
年轻人已从剑囊中取出了他随身所带的那把剑，深深吸一口气，蓄势以待。那些溃兵一个个张牙舞爪恨不立时就要了他的命……只听一个头目模样的溃兵恶狠狠地大喊一声："上！"，溃兵们随之狂呼乱叫，一场激战即刻就要爆发了……
正在这时，袁崇焕厉声喝道："住手！"
溃兵们一时都愣住了，只有那个小头目横了袁崇焕一眼，骂道："哪里冒出来的？敢管老子们的闲事！"
"放肆！还要撒野不成？"佘洪盯着那个小头目厉言厉色吼起来，接着指了指袁崇焕，又道："此乃兵部主事袁大人。尔等上司是谁？快去叫他前来回话！"
溃兵连同那个小头目顿时就被吓得傻了眼，慌忙丢掉刀枪，伏地向袁崇焕叩头认罪，连声求饶。直到佘洪大喊一声："滚起来，回营待处去吧！"一个个这才慌忙爬起来逃跑了。
夜幕渐落，看热闹的人群也渐渐散去。袁崇焕缓步走到那位年轻人面前，亲切地说："这位壮士，可否借一步说话？"
年轻人很直爽，点点头就跟着袁崇焕上了二楼。佘洪立刻唤来酒倌，吩咐点上蜡烛，再加一些酒菜。年轻人说了声"谢谢"径直坐下，三个人一边慢慢喝着，一边攀谈起来。不一会儿，三人都已面红耳热。年轻人本来就很爽快，此时更加没有了开始的衿持，话也渐渐多了起来。
在与年轻人的攀谈之中，袁崇焕很快就知道了他的身世和一家人的不幸遭遇。
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