邓桢接道：“上有所好，下必甚焉。听文忠兄说，朝堂上风气好象有些变了，皇上登基之初的清明政治似又变得浑浊起来。别的不说，单就买官卖官而言，收敛又有多久？元素兄，你和文忠兄的同年梁廷栋不久前送银子铺路就有了结果——他已经如愿以偿地坐上了兵部侍郎的位置。天子脚下如此不堪，地方还有学不会的？唉，源之弗洁，流何以清？天启六年被魏忠贤迫害致死的七君子之一周顺昌曾说‘最恨当今仕途如市’，如今又格外红火起来了……”
李云龙又道：“说到皇上登基之初，我听几位朝臣说，皇上那三把火烧过后，心思似乎转到了忌恨臣下结党上。也许在惩治阉党时起用的多是东林人士，所以在局面稳定后，皇上对这些东林人士是否结党营私已心存芥蒂了。几位辅臣多次向皇上直谏‘人臣不可以党事君，人君亦不可以党疑臣。’想不到皇上为此还大发脾气。周延儒、温体仁、王永光这些阉党残余，尽管朝野鄙视，可皇上却偏偏喜欢！就因为他们揣摸到了皇上的心思、动不动就拿结党害人，也因此越来越得到皇上的宠信。
“这些日子，梁廷栋和周延儒、温体仁、王永光走得很近，也成了皇上跟前的红人。刚听说皇上对自己亲自提拔的兵部尚书、“门神”王洽开始有了不满，他就动了心思，和周延儒、温体仁、王永光也就打得更火热了……古人云：‘礼、义、廉、耻，国之四维；四维不张，国乃灭亡。’元素兄，长此以往，大明前途能不堪忧吗？”
袁崇焕深有同感，道：“二位仁兄说的极是——礼、义，乃治人之**；廉、耻，乃立人之大节。不知廉，则无所不取，不知耻，则无所不为。人而如此，则祸败乱亡，亦无所不至。况为大臣而无所不取、无所不为，则天下其有不乱，国家其有不亡者乎？近来，因为皮岛毛文龙一事，我总在想文忠兄之说：‘吏治之弊，从来莫过于怠、欺、奢、贪四字。’虽然十分精辟，但似乎又少了一个‘欲’字——人们常说，欲壑难填是祸根。这话说得对极了。
“欲，人人都有，本没有善恶之分，但由欲而行便有了善恶。欲应该有止境有节制，由没有止境没有节制的欲而生出的行一不小心便成恶。这才是一个人致贪的根本，这才是朝政**的大敌。毛文龙因为欲壑难填而生出十二大罪恶，所以才有‘生文龙，国不幸；用文龙，朝廷不幸’之说，而我大明上上下下又有多少个大大小小欲壑难填的毛文龙？在他们的头脑里，哪里还有一丝一毫的礼、义、廉、耻？又哪里想过它们就是国之四维？至于管子所说‘一维绝则倾，二维绝则危，三维绝则覆，四维绝则灭’的大道理，在他们的头脑里更不消说早就灰飞烟灭了！每每想起，我都感到可怕至极……”
邓桢道：“文忠兄也说他感到可怕，他说，大千世界，诱惑无时不在，无处不有，人生在世无不在诱惑的包围之中：金钱、官位、声色、名利、美食、锦衣……诱惑不一而足。凡此种种，都能勾起人的诸多联想，激发人的无穷**。而随着这种联想的深入、**的膨胀，最终又可能让人心智迷乱，也因此而不顾什么礼义廉耻必欲得之而后快。于是，好人可能就变成了恶人，忠良可能就变成了奸佞。元素兄说的毛文龙是这样，朝堂上下像周延儒、温体仁、王永光以及梁廷栋那样大大小小的毛文龙们也都是这样——于是，皇上登基之初的清明政治不见了，恐怕要不了很久，代之而起的必然是一个污秽不堪的世界……”
李云龙道：“所以，文忠兄说他打算向皇上写一道抨击时弊的奏折，以期引起皇上的注意和重视。我问他会不会适得其反？他道已经作好了再次被罢或者辞官的准备，倘若事情果真走到如此地步，元素兄又该作何打算？”
袁崇焕慨然言道：“佛说，入色界不被色染，入声界不被声惑，入香界不被香惑，入味界不被味惑，入触界不被触惑，在污秽世界保持清净超脱之心，出污泥而不染。在诱惑面前，人可以有许多的选择，有人选择了卑鄙而欣然接受诱惑，也有人选择高尚而断然拒绝诱惑。对崇焕来说，虽然未必选择高尚，但无论如何也决不会选择卑鄙。我还是过去说的那句话：与辽事相始终，我只想收复大明失地，只想让辽东百姓脱离苦海。待一切事了之后，我一定辞归故里或者归隐罗浮或念佛或论道而终老山林。我知道像我和文忠兄这一类最终不会受朝廷所欢迎的人，这也许就是最好的去处了。”
一丝淡淡的哀愁穿行在三人的心胸间，他们默默无语地互相看了看，屋里安静极了。
好久，袁崇焕才首先打破沉寂，道：“伯乔兄、烟客兄，明日上午，我们去城外祭奠宁远战中阵亡的将士，下午再去觉华岛，那里还长眠着我们广东广西的三千名兄弟——”
邓桢和李云龙立时应道：“要去，一定要去。没有这些兄弟在边关吃苦受累流血牺牲，哪还有我们的安稳日子啊——离开广州的时候，朋友们也都一再叮嘱我们俩，到宁远一定要去阵亡将士们的墓前致意，一定要去觉华岛看看在那儿倒下的两广的兄弟，告诉他们：我们这些活着的人永远不会忘记他们，我们的后人也永远不会忘记他们！”
袁崇焕站起身，长长地叹了一口气，道：“是啊，我们永远不会忘记也不应该忘记他们——想想他们，我们这些人还有什么委屈不能忍受呢……”
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