大明朝廷再一次被惶恐、惊惧、慌乱笼罩起来，就象又一次掉进了冰窖里那样奇冷难耐、哆嗦不止；就象又一次陷进了泥塘里那样越陷越深、挣扎不得。
二月初，京师一带又是一连好几天纷纷扬扬的大雪。天地间一片混沌、迷迷茫茫，到处都是灰蒙蒙的。料峭凄厉的北风，萧条冷落的林木，冰封凝滞的湖水，静寂寒冷的街巷……北京城，处处都给人一种心慌意乱、奇冷难受的感觉。
北京城慌乱，慌乱里掩藏着不安；北京城奇冷，奇冷中隐伏着可怕。在官府衙门的签押房里、休息厅里，在官员私宅的书房里、客厅里，甚至在上朝议事的间歇里，胆战心惊的大官小吏们也都在议论纷纷。
有人说女真不满万，满万不可敌：北宋时女真人完颜阿骨打屡犯中原，气势汹汹地把宋朝皇帝逼到临安，直到被忽必烈灭亡后沉寂了两百多年，前些年努尔哈赤又崛起建州，野心勃勃犹如昔日之完颜阿骨打，今日又吞食辽东，大明已经三战三败，元气大伤，往后的局势那就更是不难推测了；有人说辽事日坏：一坏于清、抚，再坏于开、铁，三坏于辽、沈，四坏于广宁；还有什么初坏为危局，再坏为败局，三坏为残局，至于四坏则弃全辽而无局，退缩至山海关之后，便再也无退路可退了；有人说辽事可畏：在辽东当官的、带兵打仗的都没有什么好下场……
他们掰着指头数－－带兵打仗死在辽东的总兵已有十四人，抚顺有张承荫，四路出师有杜松、刘铤、王宣、赵梦麟，开原有马林，沈阳有贺世贤、尤世功，浑河有童仲揆、陈策，辽阳有梁仲善、杨宗业，平阳桥有刘渠、祁秉忠；经略和巡抚呢，万历时全军覆没的经略杨镐、巡抚李维翰下狱论死，去年全军覆没的经略袁应泰自缢死、巡抚张铨被俘死，今年全军覆没的巡抚王化贞、经略熊廷弼虽然还没有回到京师，他们的下场怕也只能是下狱论死，殉职辽东的文武官员象副将啦、参将啦、游击啦，还有都司守备千总把总啦，参政啦、参议啦、副使啦，还有佥事同知通判推官啦等等，数都数不过来……
"兵辽，死兵；官辽，死官。"－－数过来，数过去，终于数出来的这句话立时就在京城内外传了开去。
于是，不管是带过兵的还是没有带过兵的、不管是去过辽东的还是没有去过辽东的大大小小的文武官员，人人心惊肉跳，个个面带愁容，唯恐自己和辽东沾上一点边，唯恐自己一不留神就被弄到那个只有死路一条的鬼地方去。
官员们的议论很快就传遍了奇冷惊慌的北京城，大街小巷、家家户户、酒馆茶肆、客栈店铺……凡有人聚在一起，没有不议论鞑子兵的。
正阳门外的一家茶馆，这些日子生意特别红火，人来人往比平时热闹了许多。二月二过后的一天傍晚，喝茶的人们还在热火朝天地议论着，有人说：鞑子兵人是铜人马是铁马、刀枪不入无人可敌，他们的辫子更厉害，有打油诗为证－－"辫子盘脖颈、喝血要人命！谁想触霉头，撞见辫子兵！"；有人说：杨镐败了、袁应泰败了，就是熊廷弼那么能干也败了，大明朝怕是再也没有什么人敢去辽东了－－"兵辽，死兵；官辽，死官"哪；有人说：要不了多久，山海关怕也要丢了，那里到京师也只有两三天的路程，辫子兵很快就要就杀进北京城来了……
一位老者长长叹了一口气，问坐在对面的一个年轻人："程秀才，那些带兵的将军，那些管将军的巡抚、总督、经略，也都害怕了？不敢打了？就这样听凭辫子兵杀到北京城来？老汉我良乡五里铺那老家不就要遭难了？"
年轻人二十二三岁年纪，当下站了起来："杨老伯，不是都在说‘兵辽，死兵；官辽，死官‘吗？他们是让这话给吓趴下的！辽东都成了鬼门关喽，那些大大小小的官员们都是怕死鬼，不敢去了哇！"
这时候，一直默不作声喝了茶正往门口走的一位中年人停住了脚步，回头又走到那年轻人面前，拍了拍他的肩："相信我，年轻人－－大明天朝不怕死、敢去辽东和鞑子拼命的，不会没有人！"说罢一转身，大踏步走出了茶馆的大门。
中年人大约三十七八岁，中等偏下的身材，微黑的面庞，高直的鼻梁，颧骨稍凸，胡须稀疏。只有在他那炯炯有神的一双眼睛里，才不时地闪现着咄咄逼人的英气，即使是初次见面，也会给人一种干练、威严、刚烈和倔犟的印象。
他，就是上任不久的兵部职方司主事袁崇焕。
袁崇焕，字元素，号自如，祖籍广东东莞水南村，十四岁时随其父袁子鹏移居广西平南，后又落籍滕县白马圩。二十岁时，袁崇焕中举。十四年后，曾经三次落第的他终于考中了进士。可接着就有杨镐四路丧师全军覆没的消息传来，一喜一忧的袁崇焕被分派到福建邵武县去做知县。就在邵武任上，为人慷慨负胆略好谈兵的他在忙于政务之暇，常与老校退卒议论辽东事。去年，又有袁应泰兵败沈、辽的消息传来，他更是忧愤交加，恨不能飞马辽东拼战疆场，和鞑子兵一决高下。"收复失土，还我河山"这八个字常常在他的心底唱响。
天启二年元月，袁崇焕到京述职，曾在御史侯恂处与之谈论边事，并由此而倍受赏识－－侯恂上疏极力推荐袁崇焕："见在朝觐邵武知县袁崇焕，英风伟略……必将成为朝廷栋梁……"
侯恂与其父其弟三人同朝为官，其父又名列东林，影响自是不同凡响。于是，正七品的前邵武知县袁崇焕被破格任用，擢升正六品的兵部职方主事。
升职之后，袁崇焕立时租了一套住处，并带信给还在邵武的母亲和妻子，要她们速速进京团聚。
可是，升职的喜悦在袁崇焕心头还没散去，王化贞全军覆没的消息就已传来。袁崇焕忧心忡忡，就象三年前他赴邵武知县任时的复杂心情一样。而他所能做到的，就是更加关注辽事、更加起早睡晚地研究兵戈战阵。
从茶馆出来，他默默地往回走，心中满怀着期待。他期待有一天能亲赴辽东抗击鞑虏、报效朝廷－－人们的议论让他想了很多：辽东已经到了非常危急的关头！而那个程姓秀才的话更是重重敲击着他：大明真的没有人敢去辽东了么？
同样惊慌的内阁辅臣和兵部要员们却又束手无策。他们整日整日地会议对策，却只是呆呆地坐在那里，一张苦脸对着一张苦脸，你看看我、我看看他，再也商量不出什么好主意来。
"还是……还是……"几天过去了，兵部左待郎王在晋耐不住寂寞，终于吞吞吐吐地向自己的顶头上司张鹤鸣和内阁辅臣们提出建议："还是戒严吧……"
其实，这种只能增加人们恐慌情绪的无奈之举，有谁知道就是他们心中的首选之策呢？只是都不愿先开口罢了。这年头，多一事不如少一事，谁愿意出头呢？去年辽、沈失守，朝廷首先采取的对策也是戒严，在人们心头留下了很深的印象。事过之后，虽然也曾受到一些言官们的质疑，但到后来还不是不了了之。
现在，既然有人开头说出来了，而最后的审定又是皇上的事，于己都无关大碍了，所以会议诸人顿时也就活跃起来，七嘴八舌地很快就决定出了这几天会议的第一个结果：北京城再一次戒严。
"明日上朝，再请旨定夺吧。"首辅叶向高总算是松了一口气。
各大员也都急急忙忙打轿回府，和自家人商议自家事去了：有的是上疏请准回乡养病、有的是遣送家人快快出城找一块安全的地方避难……
北京城戒严的圣旨颁布之日，九门再次昼夜关闭－－年轻皇帝倒是感觉安全多了，然而其后果却更加坏了：人心更加慌了，文武百官更加怕了，城门口的车轿更加乱了，托门子走路子、送钱送物请城门官高抬贵手放出城的人更加多了，冰天雪地里的北京城更加显得奇冷难耐和惊恐不安了……
又是几天过去，王化贞、熊廷弼业已回到京师，内阁和兵部也就有了又一次的会议。不过，这只是一次决定失职者处分的会议，并不象前些天的会议那样难产，没有花多少功夫，辅臣们也没有费多少口舌，那结果很快就出来了：王化贞立逮入狱，熊廷弼革职听勘。
而这些日子一直心神不宁的兵部尚书张鹤鸣，非常适时地自请去职、到前方视师－－这一聪明之举自然得到了辅臣们的默许，内阁和兵部调度失当的问题既然有了张鹤鸣当替罪羊，辅臣们也都心安理得、万事大吉了。
一波方平，一波又起。张鹤鸣去职的圣旨才宣布，一道难题紧接着也就来了：在此非常时期，谁来担当兵部尚书和辽东经略这两个非常之任呢？
又过了几天，总算有人想起了两个知兵的人：一个是孙承宗－－孙承宗，字稚阳，高阳人，万历三十二年榜眼，曾任编修、左庶子、少詹事、礼部右侍郎等职，曾经当过当今皇上的日讲官，早年对兵事有过比较广而且深的研究，畅晓边事，尤其是辽东；另一个是王在晋，就是那个首先提出北京城再次戒严的兵部左待郎－－王在晋，字明初，太仓人，万历二十年进士，曾任中书舍人、江西布政使、山东巡抚、兵部左侍郎等职，平时谈兵眉飞色舞，像模像样地还是那么一回事。
总是显得忧心如焚的辅臣们很快就统一了意见，叶向高第一次迈着轻快的步子向乾清宫走去。
司礼监秉笔太监魏忠贤笑容可掬地将首辅叶向高迎进了乾清宫－－他原是河间府肃宁县一个乡下无赖，欠人赌债被追讨无奈，愤而自阉，流落到京师。他虽然没有读过书不识字，但却有智巧，为人圆滑，又善逢迎，入宫后先后谄事太监孙暹、魏朝，终于同客氏结交，并且踢开了魏朝作了客氏的对食。（对食也称菜户，是古代后宫中宦官和宫女结成对子、形同夫妻的一种戏称。他们虽然不能过正常人的夫妻生活，但在一起也是一种慰籍。在明代，这种情况很普遍。）此后，他又由客氏搭桥而为朱由校所宠，在朱由校登基只有一年多的时间里，他就凭着他的圆滑、阴狠、狡诈和无赖青云直上手眼通天，并和客氏狼狈为奸一步步掌握了后宫的大权。
年前，魏忠贤寻思小皇帝的木工手艺长进多了，所以又给他找到了一个手艺更高超的木匠，业已净身并留在御用监待机而进。他当然知道引见的时机，那就是在小皇帝春风一度、折腾够了的时候。他了解小皇帝的脾气，更清楚如何去献媚邀宠，这也正是魏忠贤的精明之处。
他其实早就在心里笑了：小皇帝自己把自己置身于他和客氏的股掌之上，紫禁城差不多已经成了他和客氏两个人的天下了。
这些日子，他又在盘算着外廷的事：眼下还是东林执政，东林的势力多少还占着上风，内阁有叶向高、韩爌辅政，而邹元标、**星、高攀龙等皆居大僚，左光斗、魏大中等又在言路，还有那个在"红丸""移宫"两案中立功扬名的杨涟……不过，万历时就和东林过不去的齐、楚、浙三党也已渐成合流之势，开始打起了非东林的旗子……
他反来复去地想着：党争已经露头了，自己该站在哪一方、又如何把握时机捞他一把，这可得好好掂量掂量－－偏东林？朝野舆论说他们大都是些正人君子，有着满不错的好名声，偏了他们，一定会给自己脸上贴金的。只是……只是他们瞧不起自己；那就近非东林吧！虽说那些人声望大都不怎么样，可这些时日，他们正不断向自己送钱送物问寒问暖地献媚邀宠呢……当然喽，名声可不是拿钱就能买得到的，还是再等等、再看看吧，除非东林那帮人不识时务……
他已经差不多登上了权力的顶峰，但基础不稳、名声不好。面对广宁失守、人事更新这个机遇，他很想结交象叶首辅这样有学问有名望的正人君子，也很想在一班朝臣面前露露脸，但他却和叶首辅一样苦于对辽事一无所知。
从首辅那轻快的步态中，魏忠贤早就猜到了他们所共同面对的难题可能有了眉目。因此他也就格外殷勤地给首辅让座，又吩咐小太监服左右，这才去了后宫－－那里，有特地为皇上新建造的木工房。
小皇帝还正在木工房里忙着呢，他是紫禁城里唯一没有惊慌没有痛苦的人，他过得很快活很得意。这些日子在魏忠贤新引进的木匠指点下，他的手艺又有飞快长进，他刚做成的一个小木偶惟妙惟肖，眼睛会眨，耳朵会动，嘴巴一张一合就象正在说话似的。
此刻，小皇帝正将小木偶拿在手里端详，魏忠贤来了。
"唉哟，活灵活现一个真人哪－－"魏忠贤蹑手蹑脚走到小皇帝的身边，轻声赞赏着，"皇上，这可是天下第一木偶人，旷世难寻，无人能及的宝贝呢。"
"魏官儿，又有什么事啦？"小皇帝却不领情。
"启奏皇上，内阁首辅叶向高叶大人有紧急奏疏呈请圣裁。正在乾清宫候旨……"
"朕不是告诉过你么－－"小皇帝连头也不抬，一边继续端详着小木偶，一边不经意地说："以后有什么事儿，你就替朕去办，不要来打扰朕。"
"是，皇上。"
"那就快去办事吧――"小皇帝放下小木偶，又拿起了锯子，"朕不唤你，就不要来烦朕，可听清楚了？"
"是，皇上。"
刚走出木工房，魏忠贤就按捺不住内心的得意，笑出声来了－－这正是他所要的效果：不是皇上的皇上！这种效果今日又一次得到了证实。
突然，他收住笑，想起了前几天决定王化贞、熊廷弼处分的那一次朝会－－
朝会上，叶向高正在禀报内阁会议的一致意见。
"王化贞？熊廷弼？他们是谁？"朱由校懒散地坐在龙椅上，还没有听叶向高说完，就问道。
而在听了叶向高一番详细的解释之后，小皇帝这才似乎如梦方醒："啊，朕知道了。"
可没过多久，他又突然问："广宁？广宁怎么啦？那儿出什么事啦？"
"皇上，广宁……"叶向高吞吞吐吐禀报道，"广宁城丢掉了……让努酋给夺走了……"
"什么？广宁又丢了？"朱由校瞄了瞄大殿两边站着的文武大臣，虽然还是那种茫茫然不知所以的模样，不过总算还记得过去的一些事："那个熊廷弼，去年大家都说他怎么能干怎么行的，可还只有半年多，咋又上疏要求逮他入狱？还有这个王……王化贞，不是说他‘请兵六万，一举荡平胡虏‘吗？不是说他手里还有十三万人马吗？咋回事，竟然给朕弄成了这般光景！"
看着小皇帝那模样，魏忠贤心里就好笑。
辽东的那些事，他现在还有印象，可要问问小皇帝，怕连辽阳、沈阳都还弄不大清楚呢！他也知道小皇帝并不在乎说他糊涂不糊涂，他只想玩只要玩，玩游戏、玩美人、玩客氏、玩木工活……总之只要随他的心思玩什么就成！给他说别的，那无疑全都是对牛弹琴。
"魏官儿，以后有什么事儿，你就替朕去办吧。"果然，那一次刚下朝，小皇帝就去了木工房，还郑重其事地对他说："光这些木工活就够朕忙的了。"……
想到这里，魏忠贤停住了脚步。
他在心里对自己说："当皇帝不能什么都不知道，更不能由着别人糊弄，得要自己拿主意。可当今这个小皇帝，不就是他手里的那个木偶么？真窝囊啊！如今咱家也算是当上了皇帝，那可不能走这个‘顽主‘的路，任由别人当木偶糊弄。无论什么事，一定要弄清楚整明白，不清楚不明白的还要耐心听他们讲说……"
于是，内阁关于兵部尚书和辽东经略的人选，在魏忠贤耐心听了叶向高的详细讲说后很快就得到了允准的旨意。
二月八日，先有一旨：
孙承宗以兵部尚书兼东阁大学士，入直办事。
三天之后，又有圣旨颁发：
孙承宗以阁臣掌部务。王在晋加兵部尚书衔兼右副都御史，经略辽东、蓟镇、天津、登莱。
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