过清河不远，道旁田地已是草禾全无，也难见村子里的徐徐炊烟，到处一片萧索景象。而进入宿迁地面，更是荒凉、更是悽惨：荒野上新坟挨着新坟，荒村里哭声连着哭声，道旁饿殍，无人过问。
这一日，看看已是日落之际，袁崇焕他们三人急馳到一处渡口。因急着赶路，多走了几十里的路程，就错过了宿迁的驿馆，看来今晚又要投宿荒村了。
他们正要去寻歇脚之处，忽然听到有鼓乐声从前面不远处传来，三人便牵着马循鼓乐声而行，来到了一处庄院——这庄院就在离渡口不远的一片高岗之上，门楼威武、四周墙高，颇似城堡一般。
程本直近前问讯，才从守门的庄丁口中得知，此乃胡家庄，庄主今日是四喜临门：长子从清河县马头镇巡检司任上送回十几万两银子之喜；次子自山东济南府肥城县丞擢升兖州府阳谷知县的喜帖也恰恰送到，是为升迁之喜；三子娶妇，是为娶亲之喜；庄主早已计划的粮仓落成，是为新仓之喜。因此，胡家庄今日大事庆贺，大宴宾客。
袁天赦又探询庄主名讳，不料那原本就不耐烦的庄丁喝斥道：“胡庄主的名讳也是你等问的么？”
正好这时有一老一少两个过路人来，拉他们到远处，那年轻后生悄声道：“这种狗奴才，眼珠子都长在脑门上，他只认府州县衙的老爷和大爷们，哪会理你我这等过路之人？”
那老者也接着悄声道：“听口音，你们乃外乡之人，哪晓得我们这里的乡风乡情？这胡家庄庄主姓胡名洪泽，准安府的出名人物。你们若是得罪了他，只怕承受不起呢。”
袁崇焕看着面带病容却很是和善的老者，道：“难得他才是一个庄主，就如此得罪不起了。若是一个县官、州官、游击、将军，又该如何厉害？”
“你们到底不是本地人，不晓得这中间的厉害。你们且勿高声，待老汉我与你们说个透彻——”老者依旧悄声道，接着便引三人在一处树林里坐下，继续说道：“这胡洪泽原是清河人，听说是洪泽湖里水盗出身，父子几个专干那无本的营生，劫得不义之财无数。前些年搬来此处，广置田地，又在此渡口处的高岗上买下了这所庄院，苦心经营至今。胡家有钱有势，还养了几十个如狼似虎的庄丁看家护院，雄踞一方。远近各村坊小户，无不受其欺凌威逼，一则畏他财大气粗可通鬼神，二者惧他丁强人众，谁都不敢惹他。如今又霸着这渡口生意，无人奈何得了。”
“那官府也不管他一管？”袁崇焕问。
“官府来管？都护着他呐！这胡洪泽富甲宿迁，早就拿银子买通了府州县的衙门，平时闹出点事来，胡家一张名帖送上去，也不过是一、二万银子的光景，便作了结。敝村有在城里经商的蒋某，曾在洪泽湖被胡家父子打劫，死里逃生。两年前偶然在此渡口认出了胡家父子，告之睢宁县衙。那县令早就受了胡家的好处，伙同胡家狱毙蒋某。蒋某家人在阖村父老支持下上告到知府衙门，谁料知府也贪脏枉法，顺着胡家父子的人情，定蒋某家人一个诬告罪。可怜蒋家已是家破人亡，阖村也无一家不受牵连。老汉我家原也是吃穿有余之户，却也因此牵连而败落下来。去秋今春那两季大旱再加上这次的蝗灾，那就更是雪上加霜……老百姓苦……苦……咳，咳……咳……”老者说到急处，连声咳了起来，脸也憋得通红。
“二叔，你老歇一会。”年轻后生一边捶着老者的背，一边说，“打那以后，胡洪泽更是有意奉承官府，府县也乐意交接这样有钱有势的大财东。胡家仗着这些，更加有恃无恐，无恶不作。这方圆附近被其害者，已不知有多少了。今日这胡家老三娶亲，原是看上了东镇刘家有女美貌。可刘家不肯，胡老三就青天白日去抢回庄里，又以百两银子强留其家，说是聘礼。刘家上告，那知县自然又护着胡家，以有聘礼驳回了刘家，刘家只得忍气吞声。再说胡家放债，譬如小户人家，间有急需之时，向他借贷，必倍其利。贫户急需，也就饥不择食；而胡家也故意不索，直到数月，积其本利当然不少，则又令庄丁日追夜讨，而不能偿还者，或押以田地，或索其妻女。稍不遂意，便棍棒相加，甚或送官究办。那知县又来了财路，敢不依着胡家？”
“老天有眼——这恶人总要得到报应的！”袁天赦愤然道。
“冲客官敢说这话，我蒋三敬你三分。客官，这是我二叔，我们住在睢宁城郊蒋家村，离这里二十五里路。客官再来，一定要来蒋家村啊——二叔，我们快走吧，太晚，怕不方便。”年轻后生一边说，一边去搀扶那老者，回转身又道：“三位客官，我陪二叔去前面求医看病，恕不奉陪了。”
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