袁崇焕拱手一礼："前辈请讲，下官洗耳恭听。"
熊廷弼侃侃而谈："十四年前，那已是万历三十六年，老夫受命巡按辽东。在那里，老夫不时感到在努尔哈赤治下的建州，有一种新东西在滋生、蔓延、发展和壮大。这种感觉累积到后来，常常使老夫忧虑得难以入眠。出于责任感，老夫曾多次上奏朝廷，直言：‘努酋为患，已经迫在眉睫……‘然而尽皆石沉大海，甚至连一丝涟漪也没有！十一年过去了，到万历四十七年，杨镐四路丧师，老夫受命经略辽东。还未出京，开原沦陷，朝廷以‘恢复开原乃御虏安边急务‘，要老夫火速赴任布置进剿收复事宜。
"可老夫刚出山海关，即闻铁岭又失、沈阳军民尽皆逃窜、辽阳人心惶惶。八月三日那天，老夫到达辽阳，正式就任辽东经略，并立即着手整顿边事。但是，此时的辽东，令老夫所见所闻已经是一个更难对付的情势。而努酋呢，则已统一了女真大部，并且建国称汗，眼见是日趋壮大了。未几，又传来他灭了叶赫的消息，更令老夫惊叹。唉－－即便在是十一年前，老夫虽已看出他的为患，也还是将他低估了许多哇……"
"鞑虏如此气势汹汹，进剿收复怕是已经不大适宜了－－"袁崇焕插话道，"看来只能改弦更张，以先守为上，是这样吧？前辈。"
"是啊！时移事异，变之宜矣。"熊廷弼同样看了袁崇焕一眼，又用手轻轻抚摸着他那花白的胡须，接着说："老夫直觉进剿收复之策必得更改，于是斗胆上疏朝廷，请求改攻为守、待机恢复。谁知奏折送上，却遭到不少朝臣的激烈反对。好在，从不理朝政的先帝爷这一次总算开了金口，依了老夫所奏，这才使得老夫依着一个‘守‘字，将辽东这个残破的局面苦苦撑了一年多的时间。唉－－虽然情势险恶，但只要照此施行，也许五年左右即可望收复全辽。
"不料先帝驾崩，事态即变。一个月后，泰昌帝也随先帝而去。而当今皇上登基，朝廷人事更是大变，东林人势起执政。老夫由于曾经得罪过东林，厄运也因此而来：先有人批评老夫只守不攻是‘养敌‘，继之又有人弹劾老夫‘出关逾年，毫无建树‘，接着就是更多人的群起而攻之，给老夫加上莫须有的所谓‘无谋者八，欺君者三‘、‘破坏辽东‘种种的罪名。其势汹汹，铺天盖地呀。老夫实在是无力招架，只有上疏自求罢斥，回乡种田去了。
"去年三月，袁应泰兵败沈、辽，朝廷又起用老夫。六月里，老夫到京，依照当时情势订‘三方布置策‘，开始朝臣们大都赞同，皇上也点了头。老夫想这一回总该能建功立业了，想不到老夫一到辽东，便又遭到巡抚王化贞的抵制。他在朝中有人，而朝中有人就好做官哪。渐渐地，凡老夫所说，即一概弃之不用，凡是王化贞所为，则尽皆称之上策。就连王化贞擅自派皮岛都司毛文龙袭取镇江，也经过他们渲染虚报被朝廷众多官员称之为‘奇功‘。
"其实，在三方兵力未集、各路援应都还没有作好准备的情况下，毛文龙的袭取镇江，恰恰破坏了三路并进的计划，又招致了努酋的疯狂报复，结果是城被血洗、民被屠戮、士气民心更低落。不要说明眼人和知情者，就是稍微有点头脑会想的人都很清楚：这哪里是‘奇功‘，简直就是‘奇祸‘呀！不只如此，王化贞还借此‘奇功‘上疏朝廷要求立即进兵。无奈之下，老夫也只有将镇江实情和王化贞的用兵错误奏报朝廷，谁知道所引起的竟是朝廷对老夫的无情指责。"
"前辈说的是啊。"袁崇焕深有同感道。
"唉，在辽东，老夫名为经略，却无其实啊－－"熊廷弼摇了摇头，继续说道："要人马没人马，要粮饷没粮饷，要器械没器械……辽东的十三万军马，全都在王化贞的掌握之中，老夫能指挥得动的只有出京时护行的五千京营士兵。而在朝廷之上，又尽都是称赞支持王化贞、丑诋排斥老夫的声音：王化贞要联络早就投降努酋的前抚顺守将李永芳，老夫说李永芳不可信，可朝廷偏偏就听王化贞的，说可信；王化贞要联络蒙古炒花、林丹汗诸部，老夫说炒花、林丹汗不可恃，可朝廷偏偏就听王化贞的，说可恃；王化贞妄言‘愿领兵六万，一举荡平胡虏‘，更是博得了满朝的喝彩声……
"就是这样，从毛文龙袭取镇江的所谓‘奇功‘，到王化贞‘一举荡平胡虏‘的一派胡言，终于换来了广宁全军覆没这样的‘奇祸‘，事实证明了老夫的断言无误，却也让老夫无可奈何地一步步走到了今日的穷途末路……"
红蜡烛快燃尽时，熊廷弼吩咐家人换了新蜡烛。
烛光照着熊廷弼那张刚毅的脸庞，袁崇焕仔细地听他继续说道："往事不堪回首。时至今日，老夫闭门思过，方悟出其过之一乃老夫一上任就落入王化贞用心编造的网罗之中……前面有气势汹汹的强敌，是将士拼杀、马革裹尸的战场；背后又有布满的陷阱、张好的罗网在等着你，这是又一个你死我活的战场啊。老夫分身无术，只能是如此的下场了……唉－－老夫宁愿喋血沙场、和努酋拼一个你死我活，也不愿受如此制肘、如此无休无止地与小人们唇斗舌战哪！"
听着熊廷弼的**述说，想着他这十几年来的曲折遭遇，望着他那花白的鬓发胡须和已经不堪重负的躯体，袁崇焕感慨万千。他突然又想起了崇福寺玄通大师关于忠臣、英雄的那些话语，特别是关于熊廷弼的那些话，顿时觉得心里沉甸甸地，虽然有一肚子的话，却一句也说不出来。
偌大的厅堂里静得出奇，两个人甚至互相能听到对方的呼吸声……
还是熊廷弼自己先打破了这种沉寂。他慢慢拨去红蜡烛上爆开的灯花，又静静地看了袁崇焕一番，轻声说道："你还有要事相问，是不是？说吧，老夫尽自己所知回答你。"
袁崇焕激动地看了看熊廷弼，点点头，随即起身，取出怀中的一幅辽东地图，平铺在桌子上。他拿起蜡烛，一边在地图上指点比划着，一边和盘托出自己筑城宁远、铸就一条牢不可破的宁远防钱的初步构想。
讲完，他小心翼翼地放下手中的蜡烛，又向熊廷弼拱手施礼道："前辈，请多指教。"
熊廷弼一面仔细地听着袁崇焕的陈述，一面认真地看着桌子上的地图，待袁崇焕陈述完毕，他又深思片刻，便朗声言道："宁远，乃山海关通往辽、沈的河西走廊上的咽喉所在。广宁一战，我大明又失去了河西大片土地，辽东已成危局。然则，就今日情势而言，筑城宁远，铸就一条宁远防线，又可使我大明边防从山海关东移二百里之地。而且，守住了宁远，也就扼住了河西走廊的咽喉，进可攻，退可守。你说的一点不错－－这样一来，辽东局面当可改观。所以说，守辽，即从宁远始；复辽，亦从宁远始。如此，你方才所说‘主守而后战‘的方略才算真正能够实行；倘能如此，老夫当年‘可望五年复辽‘之说，也许又有指望了啊！"
红蜡烛又快燃尽之时，袁崇焕含泪向熊廷弼告辞。
熊廷弼则长时间紧紧握着袁崇焕的双手，忧虑重重："‘前车覆，后车诫。‘你此去前屯，既要应付日益强大的建虏，又要应付辽东已成败势的局面，已经够难夠难了！而到了将来－－在你手握更多的权力时－－恐怕也还会象老夫一样要应付朝廷上下百般制肘、说三道四的势力，那就更难更难了！虽说前途无量，可也是凶险无比。你……你可要千万千万注意，不可重蹈老夫的复辙啊！"
从熊府出来，天已经快要亮了。天上不时飘过团团浮云，使得挂在西天的一镰弯月时隐时现，原是满天的星斗也早已隐去了大半。
此刻，在袁崇焕的心里，苦甜酸辣搅在了一起，有满意、有喜悦、有气愤、有悲哀……熊廷弼的三赴辽东的曲折遭遇、玄通大师富有哲理的一番话语、宋世英一家的苦难、何可纲们真诚的诉说等等，也都一齐涌上了心头……
他牵着马边走边想、慢慢走过长长的街道和窄窄的小巷、走进了自己那个临时租住的家。
第二天一早，袁崇焕一家出门上路的时候，太阳刚开始露出笑脸。
蓦然，他想起自己书桌上写着"知其不可而为"和"尽其在我"的那两条座右铭。"既以此身许国，就要将自己的进退生死全都置之度外，知其可为，为之；知其不可为，亦为之；尽力而为，尽心而为。我袁崇焕只求无愧于大明，无愧于朝廷，无愧于百姓，也无愧于此生！"－－他在心里对自己说。
望着冉冉升起的一轮旭日，迎着绚丽多姿的漫天朝霞，袁崇焕和家人、友人、仆人一起踏上了前去山海关的大道。
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