天启皇帝的木工手艺已经到了登峰造极的地步，他花了许多时日又精心制做了一件绝活：一件仿乾清宫的木制微缩宫殿——高不过六尺，却曲折微妙几夺天工。料为上等楠木，虽一榫一卯一升一斗，都严丝合缝——在这座精巧绝伦的“乾清宫”上面，朱由校喜弄机巧的高超手艺又一次得到了尽情尽性的发挥。
可就在这件绝活快要完工的节骨眼上，他病倒了。起初，他还能去木工坊动动手；后来，则被抬着去动动嘴；再后来，只能是去看一看；而到了除夕，他连床也难得下了——天启七年元旦，接受群臣祝贺的例行早朝自然也被取消！至此，他重病在身已经四个半月了。任凭太医院的御医们用尽浑身解数，却治不好他的病，这位早就掏空了身子的皇上，眼看已经是无药可治了。
元旦这天，魏忠贤进宫来，他看着两眼呆滞的朱由校，不禁打了一个寒噤，却随之也有了新主意：“看来皇上真是不行了，咱家也该办办自已的正事了！”回到私宅，魏忠贤立即找来李永贞。在密室里，魏忠贤向李永贞说了很少人才知道的皇上病情，接着便问：“永贞，还记得皇极殿重修竣工那天的事吗？”
李永贞当然记得！那一天，他陪魏忠贤走进皇极殿，就在皇上才能坐的那把龙椅旁，魏忠贤似笑非笑地对他说：“永贞哪，瞧瞧这把椅子，多威武，多气派！也不知咱家几时才能坐在这里摆摆谱啊？”当时吓得他浑身直哆嗦，话不敢说，连屁也不敢放。可魏忠贤却拍了拍他的肩膀，哈哈大笑起来：“莫认真，莫认真，一句玩笑话罢了……”
此刻，他看了魏忠贤一眼，一时也不知从何说起。
不料魏忠贤又开了腔：“甭看咱家的脸色，咱家知道你一定记得。这么着吧，不必装糊涂，你就把咱家那话当了真，说说如今该咋办？”
李永贞不得不说话了，饶是他博学好记，眨眼间也就拿定了主意：“魏爷，小人说个故事给爷听。”
“什么故事？和咱家的事有没有关系？可别扯淡！”
“魏爷，小人岂敢。小人要说的是战国时吕不韦的一段故事——和爷的事大有关系呀！”
“那就说说吧。”
于是，李永贞娓娓动听地给魏忠贤说起来——
那时候的秦国还是秦昭襄王柄政，已经逐渐强盛，但有时它也要忍让妥协，甚至为了取得对方信任，还把王子送到对方作人质。秦昭襄王的孙子——子楚就曾当作人质被送往赵国。子楚的父亲安国君就是后来的秦孝文王，当时还是秦国太子。他宠幸华阳夫人，但华阳夫人却没儿子。他让她过继一个儿子并允诺日后作了秦王，就立她的过继儿子为太子。安国君的其他妃子共生有儿子二十五人，子楚为夏姬所生。但夏姬失宠，所以在子楚的处境也不很好，他甚至连出入用的车马都得不到保证，赵国对他也不很尊重。因此，子楚成了一个地地道道的落难王子。
就在子楚落难之时，卫国有一个大商人叫吕不韦的来到赵国经商，在那儿结识了处境窘迫的子楚。吕不韦凭着他商人那特有的精明，认为子楚奇货可居、对自己必将大有用处，于是就决定在子楚身上做一番亘古未有的大生意：他首先将子楚笼络在自己手里，又去秦国不惜用重金打通了华阳夫人的关节——吕不韦的钱没有白花，他取得了成功：不久，华阳夫人就收了子楚作为过继儿子，并要登上王位的安国君兑现其承诺。子楚当然感激吕不韦为他所做的一切，也因此与吕不韦结成莫逆之交。
一步步取得成功的吕不韦进一步开始了他的新计划——他寻了一位绝色美人赵姬作了自己的爱妾，在赵姬怀上了他的种后，很快又用计让子楚上了勾、自愿地钻到了赵姬的石榴裙下。吕不韦则又慷慨地将赵姬赠送给了子楚，子楚自然更加感激，信誓旦旦地向吕不韦表示：“继王位后，一定立赵姬为王后，赵姬如果生了儿子，也一定立其为太子。”十个月之后，赵姬果然生下一男婴，取名赢政，就是后来的秦始皇。子楚自然兴高采烈：“我子楚后继有人了！”吕不韦更是得意非凡：“此子乃我之子，若日后成了秦王，不就是吕家的骨肉主宰秦的天下么！”
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