襄国的西南方向六百余里，就是平阳城（也就是现在的临汾市）在黄河、汾河以东在平阳之南，二河交汇后，黄河一个大转向，从新向东流去，完成了它一个大“几”字的曲折。由于地处平原，无险可守，无池可据。当初石虎就笑话河东王石生，竟然愚蠢地选择这里来对抗他石虎的铁骑，那不是找死么。
其实石生可不象石虎想的那么笨，这汾河平原，物产丰富，人口密集，是个易居之地。向西可突入关中，往东能够窥视更为辽阔的华北平原。只要石生在此站稳了脚跟，往东与石虎一争天下，并不是没有可能的事。
石生能够在一马平川上的平阳拥兵死守，不仅看重的是这片富饶之地，还看重了平阳城的城高墙厚，是平原上难得一见的坚固堡垒。河东王石生在此经营多年，屯积颇丰，粮草充足，兵多将广，也有民心所向。所以只要石虎不能短时间里攻下平阳（历史上孤城固守数月或者是上年，更或者是数年的现象，并不是个别的情况），那么石虎攻而不克败退之时，就是他恶梦的开始。石生就会反攻襄国，激发石勒石弘的旧部反抗斗志。一旦形势反过来，石虎的后赵皇帝就坐不稳了。
双方都看到了这场攻城战的重要性，所以石虎才会采取不攻也要骚扰的战术，让石生不得安宁。这次派冉闵和宁破阵前来，石虎的意图就是为了骚扰，并没有想到要冉闵能够攻之则破。不然也不会要冉闵领军，而且还只带领四万之众，来围攻石生有十数万守军的坚城平阳了。
经过几天的急行军，当冉闵的战马立在平阳城前时，那天正是中秋之夜，月亮很圆很亮。望着月色中的高大而雄伟的平阳城，冉闵感叹，这里不是雄关胜雄关。趁着夜色，冉闵不顾宁破阵的劝阻，单骑冲到平阳城下观察地形。
马蹄裹了布的冉闵轻声地来到了城下，高大的城墙须仰视才能看到顶。墙体都是用那种极为坚硬的青石砌成，应该很厚。城墙垛口上不时有人影晃动，可见防卫十分森严，上面不知道埋伏了多少弓箭手。城头上有无数的大旗在猎猎作响，月色中看不清上面的字，但是也应该猜得出来是石生的旗号。虽然没有看到对方军队的样子，可是可以感觉得到，这绝对是训练有素的军队，不是那种乌合之众可比的。
城前一道护城河，水流很慢，在平原上这也不奇怪。但是石生的军队一定事前经过了精心的准备，将这河疏淘得又宽又深。不说架云梯攻城的艰险了，就光是通过这一道护城河，就是一个大困难了。难怪石虎的铁骑，在这平原上都会铩羽而归。你的马再快，冲不过这河。战士再勇猛，也会在这深沟阔水面前胆怯。
唯一比较窄的地方是在城门前的那一段河面，因为有吊桥要在那里架设之故。那吊桥非常长大，又粗又笨的样子，用两根比手臂还粗的铁链锚在巨大的城楼之上。不难想象，里面用来提升吊桥的绞盘，又是何等的巨大。这里的防卫更是森严，哨台、碉堡、凸楼，暗箭射口应有尽有。奇怪的是还有几根长长的铁管子伸在吊桥之上，不知有何作用。冉闵想了一下，也就知道了，那肯定是为了防备敌方的火箭射来烧吊桥，从铁管子里面放水出来灭火的。凡是你能够想到的攻城之法，好象他们都防备了。
正在冉闵研究平阳城的城防结构时，上面的守军发现了躲在城墙暗影下的冉闵。守军们什么话也不说，口令一声，排箭从天而至。要不是冉闵的身手好，用枪挡开了那些箭矢，换着其它人，早就被射成了刺猬了。
不敢再逗留的冉闵拔马回头就跑，跑了近十里路，这才到了后赵大军的营寨。见冉闵安全地回来，宁破阵这才放下心来，他可见识过平阳守军的乱箭，就是只苍蝇飞过，也会被射下来的。
帐中此时只有冉闵和宁破阵以及他的氐族副将符洪，这符洪不是别人，正是后来前秦的创建者符健的父亲。冉闵就问宁破阵，上次他随着石虎前来攻平阳时，是如何进攻的。
宁破阵想了一下说道：“将军既然问起，宁某也就直说了。说实话，除了以前被你们汉人的祖逖将军击败过外，后赵的军队还从来没有败得象平阳战中这么窝囊过。”
“怎么个窝囊法呢？”冉闵来了兴趣。
符洪回答道：“国人都长于马战，石生也是国人，深知其中的道理。在这平原之上，如果石生也把人马拉出城来打，一定不是后赵大军的对手的。所以石生就来了个乌龟不出头，窝在城里等我们去攻。要越护城河，爬城墙，我们的军队不得不丢了马匹。所有的优势都放弃了，进行攻城战，损失就大了。损了几万人，却什么好处都没有得到，那还不窝囊啊。”
对于符洪口的所说道国人，冉闵知道那是后赵国内五胡的自称。石勒建后赵时，为了提高胡人的地位，规定称羯族等五胡为“国人”，严禁用有歧视倾向的“胡人”称之。称境内的汉人为“赵人”
冉闵道：“确实够窝囊的了，那就没有想到其它方法吗？”
宁破阵说道：“想了的，就是叫阵，引诱石生他们出城来。后来就是骂，也骂不出来。就只有架云梯强攻，还没有过护城河，就遭到了城上如蝗的乱箭射击。没有被射死的，纷纷跳进水里过河，淹死在河中的人，不计其数。侥幸过河上岸的士兵，冲到城墙根下，冒着箭雨和落下的大石，架起云梯，悍不畏死地往上爬。”
“这种强攻，没有绝对优势的兵力，再骁勇，也不过是多出一些尸体罢了。”冉闵轻声地说道。
“就是啊，这护城河里面的尸体，一直连绵到了西边的汾河里。血水不仅染红了汾河水，听说连百里开外的黄河水，也因为注入了汾河水，而呈现出了血色，吓得下游的人不敢到河里取水。城墙下的尸体也很多，攀爬的战士可以忍受滚石和箭雨，只要是没有伤到要害，都还能够继续往上爬。最可怕的还不是这个。”符洪心有余悸地说。
“那是什么呢？”冉闵不解地问。
“是滚烫的开水！”同样心有余悸的宁破阵回答道。
“开水？”冉闵对于守城的方式还是了解的，箭、滚石、滚木、石灰等是必不可少的，至于还有用这开水的，他还是头次听说。
“不错，就是开水！”符洪肯定地说。“只要是没有击中要害，箭和石头砸在身上还可以忍受。可是那开水就不同了，人的本能是一旦被烫着了，肯定就会躲闪。在平地上也就罢了，在那几丈高的云梯上，人一动就失去了平衡，直接就从梯子上摔落下来。所以三次攻城战下来，城墙边上死的人，大部分都是被开水烫后从云梯上落下来摔死的和下面被同伴砸死的。几万人就在这平阳城前消失了，竟然连城墙也没有打破一点儿。”
对于这种有备无患的死守，没有非常的手段，是不可能有效果的。而最好的办法就是诱敌而出，然后再聚而歼之。可是石生又不是傻的，他是不可能上这些瓜当的。要想诱敌出来，谈何容易，除非要让城里面人感到呆在里面比外面更危险，或者是他们迫不得已的出城应战。这才是真正考验将帅的对战之策的时候，勇战和智战是有很明显区别的。
对于平阳城这个坚固的堡垒，冉闵也感到了些棘手。他向两位将军问道：“除了直接攻城之外，难道就没有其它办法了么？”
“有道是有，在上次皇上亲征时，就有人建议，去西边阻塞汾河之水，让汾河之水溯灌入护城河，再将这水引入平阳城内，来个水淹平阳，将里面的人全部淹死，也就达到了不战而胜的目的。”符洪在一旁小声地说道。
“只是这样太歹毒了点，不止这平阳城里，可能这方圆近百里内的百姓都要因此遭殃了。当初因为考虑本军的安危，因为那水是不分敌我的，只要你在低处，只要没有跑赢它，那是照淹不误。还有就是要阻塞汾河的工程太大，皇上没有答应。可是依照皇上的脾气，如果久攻不下，没有办法的他，为了消灭石生，他是不在乎百姓的。”宁破阵有些担心地说。
想不到自己这次来杀人也是为了救人，只有消灭了城里面的守军，才能挽救周围更多人的性命，冉闵不觉有点好笑也有点悲哀，怎样都脱离不了杀戮。他只有尽量将杀戮减少到最低限度，冉闵是真的不愿意看到洪水中那些无力挣扎着的无辜的平民的眼。于是冉闵坚决地说道：“只要有我冉闵在，就绝不允许采用水攻的那种极野蛮的玉石俱焚的现象发生。想当年，关羽水淹七军，虽然取得了大胜，最终却败走麦城，身首异处，落得千古遗恨。那是惹得人神共愤，遭了天遣。我等虽然都是行伍之人，也是干些取人性命之事，但是绝不干那种有失人性的万恶之事。”
宁、符二人也有同感，两人同时问道：“那将军可有破敌之策了？”
冉闵一笑，说道：“你们以前怎么干的，还是照旧。”
“那还是先在平阳城前叫阵，可是那样管用么？”符洪有点不信地说，就是连对冉闵有充足信心的宁破阵，也不禁怀疑起来。
“对，就是叫阵，阵仗越大越好。明天五更造饭，大军分成五千人一队，六更后，轮流到平阳城前去叫战。”冉闵不由分说地下了命令。冉闵是主将，宁破阵和符洪两人再怎么怀疑，还是赶紧下去布置去了。只是他们都不明白，冉闵葫芦里到底卖的是什么药，以前他们都做得烦了的事，莫非在他冉闵来做，就会有了效果，所有人都不信。
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