“张兄国手，我自愧不如。”将手中白子扔回盒内，柴弘扫一眼棋枰，也不算究竟输了多少，只向对面座中的虬髯胡人挑一挑大指。
“柴兄弟棋艺也不凡。只是一味抢攻，守势有些欠缺，才会被愚钻了空子。“亦不去点胜数，虬髯胡人哈哈一笑，端起妇人送来的美酒，向同样端杯的柴弘举杯示意，两人皆一饮而尽。
将空杯放下，向再为自己更添酒水的妇人有礼地欠一欠身，柴弘用手拂拭一下髭须上沾染的些须酒液，又向胡人道：“实不相瞒，我本是听闻张兄在此设棋作赌，我那些友伴，竟都刹羽而归，不但没得利物，反而赔了不少，因此才想来杀杀张兄的气焰，不想，还是学艺不精。”一面说，他一面摇一摇头，捻着唇上翘起的须尖，皱眉叹息一阵，又有些不服地向对面胡人看去：“张兄如今在大兴城中可是赫赫有名哪！多少善棋的，都不是张兄的对手。”
抚着腮边虬髯微微一笑，张烈招手让妇人在身边坐下，夫妇二人交换一下眼色后，拓拔月便笑道：“柴二郎君的棋艺已是很妙了，三郎虽胜，也胜得不易，柴二郎君又何必气馁。”
“不气馁。”柴弘稍有些放肆地正视了拓拔月一会，然后，他又摸着髭须思索起来，过了片刻，他面上现出喜色，右拳一击左掌，随即将身体向张烈方向探去，笑道：“张兄，我兄长等人也颇爱弈棋，不知张兄可肯与我去舍下？”
“令兄可是唐国公之婿，千牛备身柴绍？听说，唐国公的几位贤郎也是国手。”握住拓拔月手掌，夫妇二人一同起身，同着柴弘向楼下走去时，张烈才露出恍然表情。
在楼梯中段立住脚，柴弘反身有些警惕地看了看身后那对夫妇，而后又再向楼下走去，一面走，一面有些为难地捻转须尖，过一会到了楼下大堂，他拿定主意，仍引着张氏夫妇向外走去，一面，向走到身边的张烈笑道：“唐国公的几位郎君确实棋艺出众，尤其以二郎君为最，这一次，我便领张兄去寻他。”
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“这一番，高元终肯认输，斛斯政等人也被囚送归国，圣人总算是出了一口恶气。明年该不会再御驾亲征了。这四下的乱贼总算能平定下去。”柴弘领张烈夫妇进府时，李世民正与柴绍二人在侧厅内叙话，李以宁亲自为他们端来酒肴后本要离去，却被兄弟唤住：“阿姊，你也说两句话，在家里时，双亲大人常赞你见识不俗。”
“你阿姊是出嫁的妇人了，如何还能像小时一样。”话虽如此说，李以宁微笑着与夫婿对望一眼，便在柴绍伸手相扶下在夫婿席边坐下，一面理正肩上的小袖帔子，笑道：“说起见识，还要算二弟你。令昌常道，大兴城内，不管是王孙公子还是无赖少年，都看唐国公府的二郎君非比寻常。你是真该同父亲一起去任上，留在大兴城里，休说纸上谈兵，连个知音也没有。”
李世民面上一红，三姊话中隐含的善意嘲讽他自不会听不出来，但又不好在姊夫面前与姊姊强辩，看看李以宁含笑双眼，他轻咳一声，不去接三姊话头，转向柴绍问道：“听闻安吉公主明年便要适人，圣人难道还真要令罗成尚主？”
“二郎对此事有何高见？”随着爱妻语气，柴绍笑问。
“圣人被罗氏父子蒙蔽了。幽燕之地如今已是尾大不掉，如何还能再让他尚公主！圣人早该动作，削弱幽燕实力，遣几员忠谨大将，将北平王一系看守定，不令其成国中之国！”在座中一挺身，李世民显然激动起来，他端杯润一润唇舌，又道：“那两父子狼子野心，昭然若揭，除了圣人，还有谁人看不出来！那些自诩忠良的，大人在他们眼中动则得咎，圣人偶有噩梦，就胡说‘将会对社稷不利’，却眼睁睁看着罗成嗣位不发一言，甚至，我料定还有谄佞之人会更进美言以惑圣心！御史大夫裴蕴，就必是其中之一！若幽燕果真谋反，倾覆社稷，这些人也是祸首！”
“二弟，”压低声音略带警戒地唤了一声，李以宁抬手轻抚着腕上的金跳脱，沉默一会后，她向李世民看去，叹道：“这话，二弟在自家人面前，说了便就说了，切勿在他人跟前提起。”待李世民闷闷答应时，她从柴绍身边立起，向两人施了一礼，随后姗姗走出，过不多久，李柴二人听见她带一丝惊讶的声音从窗外飘入：“令昌？这二位是？”
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“某姓张，名烈，草字仲坚，这位是拙荆拓跋氏。”抱拳自报名姓后，张烈着意打量了面前柴氏与李氏两位郎君一番，听柴弘在二人面前盛赞自己棋艺，他便笑着谦逊几句，说话间又转目向那两名妇人看去，李以宁正与拓跋月二人牵着手，看去甚是一见如故地在一处亲昵叙话。
“二郎的棋艺也十分高明，不如与张兄较量一场。”赞完张烈，柴弘便笑道，柴绍只觉不妥，但见李世民并无异议，他也就不出声阻拦，只唤使婢去将棋枰棋子取来，设在侧厅内，而后，他便以主人身份延请张烈夫妇二人入侧厅落座。几人向厅内行去时，李世民向张烈笑问：“张兄千里迢迢从胡地来此，不知为何？”
“我夫妇至中土贩卖珠宝珍奇，所得颇为丰厚，却留恋中土繁华，不忍就归去，于是四处游历，偶尔想些取乐的法子。”
“那张兄游历过哪些地方？”
“江北除巴蜀外，大多游历过，江南还未作打算。”
并不十分相信地点一点头，李世民警惕地与姊夫交换了一下眼色，入厅后诸人重新行礼、告座后，他看使婢捧来棋枰棋子安置在一边，又向张烈问道：“那张兄必然去过河北了？”
“往年去过，近几年，我夫妇只在大兴、洛阳一带行走，余处盗贼纷起，再不敢乱行。”叹息一声，张烈看一眼那边棋枰已然安置妥当，便向李世民邀道：“我一见棋枰便技痒，今日且让我领教一下李二郎君的棋艺。”
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“山东、河南诸郡的盗贼当真就如张兄所言，闹得一发不可收拾？”下至中段，李世民拈着白子详察着棋枰上局面，一面思虑着如何落子，一面向对坐的张烈问道。
“一丝不错。齐郡郡丞张须陀固然是个人物，可惜双拳不敌四手，他好容易平得一处，待领兵去别处平叛，这一处又有贼人聚拢来劫掠郡县。他虽然战功彪炳，但以我看，心下也是深自无奈。”见李世民落下白子，张烈便伸手取了枚黑子，略一看棋枰，口中答话，手下落子，落子后甚有些满意地摸一把虬髯后，他又道：“关中一带还算是安宁。尤其是唐国公所守的弘化郡，郡内民众还算安居乐业。”
听张烈称赞父亲，李世民不禁又警觉地看了对面胡人一眼，伸去拈子的手指微微一顿，再拿眼细看那棋枰上缠斗在一处的黑白子，他似乎察觉了什么地皱起眉头，见他眉头紧锁，一旁观战的柴绍兄弟及三娘都面露讶色，柴弘似是有话要说地翕动一下口唇，却仍是观棋不语，而后，这三人尽凝神注视棋枰，不久便陆续显出了然神色。
将手中白子放在张烈方才落下的黑子近处，吁一口气，李世民又笑问道：“河北一带也该较为安宁吧。久闻幽燕的锐锋军十分勇悍，我想那些乱民总不会去以卵击石。”
“数年前我夫妇曾见过一次锐锋军巡境，确实气势惊人。但河北安宁与否，我已数年未去，不敢擅言。只是……”拈着黑子微微一笑，张烈亦有些为难地紧盯棋局沉思，过了许久方道：“单是部伍精锐，当此时，也难说便能保一方平宁。”
“无论如何，先是治标，方能治本。”几乎毫不犹豫地，李世民接口道，说话时，他面上显露犹带一丝稚气的刚毅之色。落子后看他一眼，张烈便拊掌道：“李二郎君此言应是古人所谓的乱世用重典。以拙见，也只得如此。”
“不错，乱世之时，是非一时难以分晓，虽说当以仁德治天下，却也只能先以智武定天下。然后，方能缓缓治之。”李世民亦拊掌笑道，却又叹道：“可惜我纵然骑射皆精，也无法为国出力。”不防又闻兄弟此般叹息，李以宁不禁又无奈地摇了摇头，虽知李世民未必能见，仍略带责备地向兄弟望去，张烈却因此赞道：“二郎君果然是将门虎子！我亦见过些王孙公子，都不及二郎君多矣。如二郎君者，往后必能成就一番事业。”
“那我便在此多谢张兄吉言。”
说话之间，二人又落了数子，再投下一枚白子后，李世民静待张烈动作，却见那胡人只望着棋盘，手抹着那一部虬髯一语不发，过得半晌，他才哈哈笑着推开棋枰站起身来，向厅内柴李几人拱手道：“某落错一子，已无与李二郎君争锋之力，只得就此认输了！今日实在尽兴，张某这便告辞了！”大笑声中，拓跋月也已含笑立起身来，向诸人作辞，之后夫妇二人便携手而去。李世民亦起身，与其余三人将他夫妇送出府去，又回身走回厅上，盯着棋枰上未完的残局，一时，他有些微呆怔，直到听见长兄声音方才醒觉，慌忙起身向不知何时入府的唐国公长子施礼道：“兄长。”
“这盘残局乍一看去，倒有些像大隋疆域。”以指尖轻敲着身前几枚棋子，李建成微微沉吟，“那离去的胡人并不是寻常商客。妹丈、令昌以为如何？”
“十之**，是突厥的细作。若非，也是心怀异志。”柴绍说毕，柴弘又道：“莫非是哪位贵臣派来试探你我的？”
“我以为不然。”凝神望着棋枰上几处，李世民缓缓道，“此人必是心怀异志，觊觎中原大好河山，听他言语，虽然极力掩藏，仍隐露锋芒。不过，若说他是细作也未尝不可。”抬首望一眼正颌首的兄长，他接道：“他言语间一直在试探我，我也不知他究竟为何。”说着，他话头一转，向李建成问道：“兄长来此有何事？”
“听说你在柴府，又听说令昌引着这些日子在大兴以棋会友的胡人回府，我恐怕会起事端，因此过来看看。”瞧着李世民面色渐沉，说到末了，李建成终笑起来，在兄弟“兄长怎能如此看我”的埋怨声中，他咳嗽一声，笑道：“是大人有书来，其中提及你与长孙家小娘子的婚事，于是，母亲命我来唤你回去。”
“啊”地低呼了一声，李世民有一丝慌乱地起身向厅外急走，未到门口又停下，满面涨红地转回身看着那边以李建成为首、强忍笑意的四人。被他紧紧瞪视了一会，李以宁用袖头掩住檀口，轻笑道：“真想不到，二郎也到成婚之日了。长孙家的小娘子温婉贤淑，嫁于二郎最为不错。就不知婚期定在哪一日，或许会与安吉公主出降选在同一时？”
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