“……左翊卫大将军破吐谷浑于曼头、赤水，俘……”
官衙外白粉壁上刚张出告示不久，前头便围了群人，大多是妇人，还有些顽童和苍鬓老者，人人挨挤着，要占到前方位子，好容易才静下来听老先生念，却泰半都不相干：谁知“吐谷浑”“曼头”“赤水”是什么物事？最后方才有几行字是：“凡车驾所经郡县，皆免一年租调，凡长城役者免租赋一年。”
男子们都去开渠筑城，家中妇人做女红活计勉强能补贴家用，若是当垆卖酒，照料店铺也还可以承受，若说下田耕作，就实在不能了。三分田地中有两分必然是要荒芜了，免去一年租赋正是好消息。服长城役男子的妻母都露出了喜色，河工家眷面色却更沉了，虽说河工不如筑城离家远，却也是辛苦活，男人一样没气力辰光耕种，照样得日日呆在工地上，受督工的鞭打申斥，要是运气不好，还会把一条性命送在工地上。
“这也太不公道了。”人群中有妇人不满地小声抱怨，立即就被捂上了口，周边较她年长的、辈分高的都吓得白了脸连声呵斥，她自己也骇得面无人色，只恨不能将方才的话嚼烂了吞入腹中。偏偏这时背后有人接着她话茬道：“这件事上圣人是确实不公道，河工也是苦役。寒冬腊月就得站在冰水里开工，怎么就不如筑城的背井离乡。”粉壁前众人更是魂不附体，听声音说话的是个孩童，也不知道谁家大人不看着儿郎，竟让他说出这种大逆不道的话来。
说话的孩童还不明白自己这话会闯下何等的弥天大祸，并不害怕，还睁着大眼睛瞅着面带惊恐瞧过来的那些男女。“圣人也太喜欢出游了。自登基来，从未在一处住长些。东京蓝图何等宏大，西苑更加是蓬莱仙境了，怎么圣人还不肯在那里多留些时日。”他好像只嫌刚才那话不够骇人，又仰着面朝身旁的少年开口。
“东京再如何宏伟，总也不及大隋山河壮丽。”那个少年总算是大了几岁，不像孩童那样口无遮拦，话里却也殊无什么特别的敬意。
孩童偏头想想，就笑起来：“有理。如今给我再大的院子，我也不愿呆在里头。”
“圣人可不是你这懵懂顽童的想法。”少年也一笑，伸手拉着他朝官衙斜对面的酒肆走去。
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酒肆里当垆卖酒的妇人便是方才小声抱怨的那一个，适人不过三年，只二十出头年纪，尚且不知轻重，所以才会一时不慎说出那种话来，所幸当时没有官长在场，左邻右舍都是厚道人，没人会去出首她。纵然如此，看着方才说话的那孩童大咧咧坐在自己店里，总觉得有些不妥，可那几位客人出手阔绰，她又不好去赶人，只能战战兢兢送上酒菜去，又战战兢兢退回原处，留神听他们还会说些什么。幸好不过是些调鹰走马的纨绔生涯。
她刚放下些心，酒肆外头又一阵马蹄急响，有高大男子在门外下马，走到门边时那一席上最为年长的少年转头望去，又起身过去，两人在一处低声交谈一阵，又一同回到席上，两人都面色阴沉，看来方才相谈的必不是什么好事，入座之后，孩童便好奇问：“什么事情？”那高大汉子便又压低声音说了一席话，她见他们行动着实古怪，侧耳去听，却听不真切，只见那汉子沉着面说完后，发问的孩童放下箸，朝食台上饭菜皱一皱眉，疑惑道：“玩笑吧，哪会有这种事。”
另一个少年也皱着眉头把箸掷在食案上，满面不满神色：“燕南，纵然我们未等你就先用饭了，你也不必说这样故事来报复我们。”
被唤作“燕南”的男子依然面沉如水，沉声道：“我何必编这种故事。”
“目下又不是饿殍满地，哀鸿遍野，怎么会有吃人的事，牛羊鸡鸭，这些的肉难道还不够他吃。”孩童这时才有些谨慎。可即便是如此，从他口中一吐出“吃人”二字，酒肆中其他客人都失色落箸。妇人也惊呼一声，而后以袖掩口向一旁干哕。
“要是不信，可以自己过去瞧瞧。我自家乡一路返回，经由的麻叔谋督工处，家家户户每晚都将自家儿女锁入大柜中睡，就是恐一不留神被掳去充了他人口中食。”男子微微有些怒色。
“燕南从不说谎，但是这事情确实匪夷所思。”之前年长些的那个少年沉吟道，他也已将面前碗碟远远推开。孩童望他一眼，又望一眼男子，学大人模样用指节叩了几下案面，立起身来一招手：“走，我们去瞧瞧是真是假，他麻叔谋再能吃人，我便不信他连骨头也吞了。”
他们一离开酒肆，酒肆内其他人再顾不得别的，一窝蜂涌出门去，呼喊着自家儿女名字，将他们都招回家来严加看管，虽然不知这近处监督河工的是哪员将官，目下小心，总比事后追悔莫及好。那匆匆离去的一行人在长街那头回首，望着这边一顿忙乱，不由得都叹了口气，唤“燕南”的男子感慨着：“可怜天下父母心。听说医人原来只是开以羊肉合五味子、杏酪同蒸的方子，却有人为讨好麻叔谋偷来小儿取肉献上，麻叔谋知晓后居然不将奸佞小人诛杀，反倒变本加厉，实在丧心病狂。”他用力捶一下鞍前鞒，又怒道：“那些谄媚之人竟还比较起多少年纪的小儿口味最佳来，更是无耻之尤！”
“那竟没人将这事上奏圣人？”听他这么说，罗成更皱起一张脸，看看面色不佳的众人又向崔翙问。
“麻叔谋是开河督护，能有此事证据的，都是他部属，谁能越过他上奏？谁又敢和他作对？！”崔翙仍是愤愤然。
“难道各郡县的长官也不管？”罗成接着问，崔翙冷笑一声没回答，他转念也想明白了。“他们不管，我来管好了。待我上奏圣人，看他们有谁能逃得了渎职之罪。”他扬鞭在空中抽出一记脆响，策马向前驰去，毫不在意麻叔谋为开河督护那一段其实不在北平王辖境内。宇文拓和其他铁卫虽然知道，但麻叔谋此事实在令人义愤填膺，也就不管其他了。
不几日将到麻叔谋行营处时罗成停了下来，远远望了一阵那边营盘和旁边正开的长渠，而后叹气：“我想那些小儿骨骸是被投入渠中，早不知去向了。”他不入行营，径自向前方村镇去，果真大街小巷里不见一个孩童，其余男女，不分年轻年老，也不论在做什么活计，见到他们过来，都匆忙回家，关门落锁，想必是见到他们都骑乘快马，以为是麻叔谋手下的将官来拿小儿的。“看来确实了。”瞧着瞬时就空无一人的街道，罗成实在不得不信。他又拨马出镇，转到镇边小树林内，没过多久，崔翙便策马而来，鞍后横担着一人，四肢被缚在背后，口也被捂上，兀自“呜呜”挣动。崔翙到罗成面前便将那人提起掷在地上，用马鞭指着开口：“这就是陶榔儿，首献小儿给麻叔谋的！”
罗成低头看陶榔儿，陶榔儿满面惊恐神色，目中不住流泪，又挪着跪起来不停叩头，口中“呜呜”叫得更急，不知是在乞求活命还是在为自己辩白。
“听说他是将三四岁小儿杀死，砍去头颅手足，蒸熟作羔羊肉献给麻叔谋的。”崔翙狠声说。陶榔儿听他说话，头叩得更勤了。崔翙厌恶地看他一眼，又从马鞍上解下一只小小包袱，递给罗成：“我已从他后院里挖得了小儿骷髅。”罗成接住包袱，触手已经感觉里头是些骨骸，他不打开细看，向其余锐锋军铁卫喝令：“你们去路上看着，凡左近村镇献食给麻叔谋，都给我打开食盒，仔细查验。要有人不服，让他们找北平王世子说话，三日之后我们便北上太原。”他又瞥了地上的人一眼，“照顾好这人，别让他死了！”
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圣人自东京起驾，巡幸五原后归卫尉少卿李渊新建起的晋阳宫稍歇。恒阳郡守正在修葺北岳庙，准备迎候圣人亲临祭祀。河北诸郡郡守大半都到太原朝觐圣人，北平王罗艺自然也在其中，罗成到得太原，在晋阳宫外等候宣召时罗艺正好同太仆卿杨义臣经过宫门，父子已有大半年没见，罗成脚步一动，想冲过去，却看见父亲黑沉面孔冷冰冰望来，只一眼又转头同杨义臣谈笑，他眼圈一红，脚下硬是顿住了，扭脸朝宫门看去。宇文拓撞了他几下，他也不理睬，一听见宫监唤名就快步进宫去了。
安吉公主和清源郡主一如既往的陪伴圣驾，将近一年未见，清源郡主举止更加幽娴稳重，安吉公主却依然是老样子，恃着圣人宠爱丝毫不在意君臣之分，罗成进丰德殿时她正腻着圣人撒娇撒痴地不知要些什么。
“小爱卿确实将门虎子啊。”参拜之后圣人笑着开口：“小小年纪，就已能带兵马替父分忧了。”
罗成骨碌碌转了转眼睛，他不知道圣人究竟听说了什么，但说话人必定未说他坏话，若是照实说，以仁孝治天下的圣人未必会有一张笑面，想着他答道：“臣年幼无知，不过是随军学习实务。”
“这也不错。朕年幼时也常随着先帝身边学习军务，如不然，怎能率大军踏平南陈呢。”
“臣岂敢比圣人。”圣人一说完那句话，罗成立刻接上去。圣人呵呵笑了两声，又问：“小爱卿这几月内学到哪些？”
“只学到如何安营扎寨。如今天下大治，除了些少几名愚不可及的奸邪小人，谁会放着太平日子不过，就那些奸邪辈，无人应和他们，只听见军队一到，立刻吓得三魂脱窍，只怕逃得不早或是抹脖子刀不够快。臣想学两军对垒的运筹帷幄，也实在无从学起。”罗成一面说，一面瞧见安吉公主不住朝自己丢眼色，却不知她要做什么，只能装作没看见。
圣人听见如此说，捻着长髯沉吟片刻叹息一声：“这话不错。但看史书中多少王朝都是因为太平久了，不但王孙贵戚，就连带兵的将官都不知如何迎敌了。那时若是国中奸党起来作乱，或是外族蛮夷来攻，必然亡国。齐陈那些更加不足道了。居安思危，确实是金玉良言。先帝南征北讨，四海一统，朕当年也是马背营生，实在不愿见那种不肖子孙。”
“所以父皇才一直令倓读书习字，练弓马学兵法。他每回见到我和表姊，都作出一副可怜相，成日哀求着‘好姑母，同皇祖求个情，着我们歇息一日罢’。”安吉公主笑着开口，她朝清源郡主的方向看去一眼，“嘻，还说先生管教严厉呢。”
圣人大笑起来，用手拍着爱女后背：“那贪玩的儿郎！朕何尝没令他歇息？难道朕这个祖父便如此严苛不堪？”
“父皇自然是慈爱的，就请让儿臣出宫去逛逛。儿臣都恳求了父皇三五日了。难道大隋公主连自家的太原城都游赏不得？”安吉公主揪住父亲一茎长须，向下轻拽两下。
“你只晓得学你那李家三娘表姊，却不会学宁珂儿和其他姊妹。也是朕太宠你了。看你哪里还有公主模样。”圣人佯怒地拍拍女儿面颊，终于还是应允了：“太原不比大兴、东京，朕让齐王与你同行。”
“那表姊和罗成也一同去罢。”安吉公主拍着掌跳下圣人膝头，这要求再得圣人应允之后她端端正正谢过了，只待齐王杨暕来，便出宫去游玩。
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齐王杨暕由内侍殷勤领到御前，向圣人嵩呼行礼，起身后他听过圣人吩咐，皱一皱眉，并不领旨，先向一边幼妹看去，目光中尽是不满神色，又道：“父皇，太原城不比大兴、洛阳，岂能胡闹。”
“因此父皇才教你陪我去玩耍。”杨喆等得满心欢喜，却不料齐王一来便要煞风景，便抢在圣人之前微恼地开口。
齐王并不看她，也似未听见这幼妹说话，又向御座上圣人道：“父皇。女娘行只该在闺中自重。公主微服出游，与礼不合。还请父皇三思。”圣人听他这么说，也微微皱起眉来，杨喆更是恼火，从座中起来，又到圣人面前牵拉袍袖撒娇：“父皇，你允了儿臣去太原街上游玩的。天子可是金口玉言。”齐王见她如此，面上愠色加重，竟向杨喆呵斥道：“放肆！”
“你才放肆！”杨喆一愣，她又哪里是肯吃亏的，转身亦向兄长怒道：“父皇诏你来，是让你领旨，又不是和你商议，你是抗旨不遵！”他们兄妹斗口，清源郡主在旁边都有些坐立不安，圣人却不显愠怒，先时微皱的眉头此刻反倒舒展开来。“喆儿不可对你兄长用这种口气说话。”他轻拍一下杨喆面孔，责备道，声音里却殊无半点怒意，随即，又向齐王笑道：“普天之下，莫非王土。太原城与大兴、洛阳，皆是我大隋的疆域。齐王，你就领旨，陪伴阿妹去城中游玩片刻，自己也疏散一下心境。”
齐王却仍不肯敛去怒容，瞪一眼杨喆，又转首向清源郡主和她身边的孩童看去，那北平王世子虽然乖巧端坐，一言不发，一对朝他看来的眸子里却含着几分讥嘲之意，再看时那孩童已垂下面孔，向清源郡主身边靠去。他眉头皱得更紧，欲再说什么，却听见圣人唤一声：“齐王，还不奉诏？”他听那声音带着几分不悦，只得勉强领旨。杨喆见他奉诏，便嘻嘻笑着于御前谢恩，领着清源郡主和罗成兴冲冲向丰德殿外走去，经过齐王身边时，便向那面色沉郁的兄长做了个得意的鬼脸，齐王正待大怒，御座上圣人已大笑道：“喆儿不得胡闹！”他面色又一沉，只得强抑怒气，跟在杨喆身后走出去。
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“喆儿，你又惹齐王发怒了。”出得丰德殿，清源郡主便轻声斥道。杨喆却无所谓，回看一眼身后不远处、面目阴沉地领着从人的兄长，嗤的一笑，牵一牵罗成衣袖，附耳低声道：“别理他。他以为他定能当太子呢，对谁都是这模样，安德王叔偶尔教导他两句，还要摆出王子嘴脸来。以为人人都得巴结他呢。我懒得理他，看父皇是宠他还是疼我！”说着又嘻嘻直笑，罗成也想笑，只是听见身后齐王愠怒地厉声咳嗽，只好仍一脸肃容，杨喆则一脸不屑地撇撇嘴，一手拉着罗成，一手拉着清源郡主，撇下齐王及众从人，格格笑着沿着地上步道向晋阳宫大门跑去，过一程站住，又问“杨宣惠尉”可一同来了，罗成一面点头，一面忍不住朝持宫扇半掩粉面的清源郡主看去，那少年贵主见他看来，面上越发飞红了，只叱杨喆胡说。
杨喆于是又咭咭笑起来，拉着罗成一路飞跑，到宫门处才停下来歇息了一会。罗成一边同着公主走出晋阳宫门，一边寻找宇文拓踪影，展眼却望见正疾言厉色“询问”着他随行铁卫的罗艺，踌躇一下心里萌生畏缩之意，脚步便缓了下来，杨喆却不知道他们父子间的事情，还十分开心地扯着他向北平王走去。
罗艺见到公主、郡主过来，就暂住了口，对两位贵主行礼之后他向罗成看去，依然沉着脸，固然不阻拦儿郎陪伴公主，也不为此欢喜。杨喆浑没在意，瞧见宇文拓和苏烈两人都在，便招呼着他们一同随行。
“……父王方才问你什么？”一路行去，待杨喆和清源郡主只顾看太原街景，并不留神自己时，罗成便惴惴不安地向宇文拓低声问。
“问你这段日子过得如何。”宇文拓笑笑，同时劝说：“大王是很挂念你的。亲生父子何必像仇敌一样。当着太仆卿的面，见了大王居然连礼都不见了，太不象话！”说到最后一句，他明显不悦了。
罗成“哼”了一声，底气显然不足，转头刻意和杨喆说话，不再听宇文拓劝解。身后，齐王杨暕仍离众人远远的，只领着自己齐王府的从人，偶尔，才会阴沉着面目望来一眼。
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杨喆原本不是非出宫不可，只是宫内无人陪伴她玩耍，圣人和皇后尽管宠爱无极，终究不是和她一般的孩童，其余妃嫔的子女见到她便垂着头屏息凝气，都只是名分上的姊妹兄弟，只怕什么时候不留神得罪了她，谁敢和她说笑。清源郡主年纪越长，越沉静，也不肯陪她玩闹了，至于李三娘倒是个好玩伴，可惜能见到的日子太少，到太原这么多日子才见了两次，还是随着父亲兄长，一副应对格局，就连眼神都交换不了一个。她闷得受不了，才镇日缠着圣人闹着要出宫，其实若不是罗成来了，她纵然出了宫又怎样？
“说说你这大半年干了什么？”在酒肆里落座后她就好奇问，“我可不信你那么乖巧地专学安营扎寨，一定干了些好玩的事情。全告诉我。”
“还不就是打打杀杀的。哪里有盗匪，我就望哪里跑，清剿了他们就完了。”罗成回想一番，觉得这大半年来自己做的事不大好说与她听，就想用几句话胡乱搪塞过去。
杨喆却不信。“少哄我，你就算再无趣，总也比我在宫里好。”她叹口气，向一边的清源郡主看一眼，抱怨道：“表姊如今是幽娴淑女，连玩笑都不和我开了，父皇又忙于国事，母后管束我都来不及。我连个说笑的人都没有。本来还以为到太原来能和三娘表姊玩耍呢，这都几个月了，才见了两回面，还是唐国公朝见父皇的时候见到的。”说罢，她又叹口气，双手托腮盯着面前箸筒中的一把竹箸出神。
罗成听她抱怨，也真觉得她可怜，却仍不敢将那些事说与她听，他并不想担个“恐吓公主”的罪名——更何况随后走进酒肆的齐王就在背后坐着，虎视眈眈的，似乎非找出些罪状来不可。想着便道：“那些打打杀杀的事情你听了要害怕的。还是让苏烈给你说说突厥的故事好了。”
“你说你说，我才不怕呢！”听这么说，杨喆立即来了精神，坐直身子用手拉他衣袖。“就说最近的。越吓人越好，看能不能吓唬到我。”
罗成自知失言地抿了抿嘴，他看了看宇文拓，又看了看苏烈，这时酒菜已经送了上来，苏烈正端碗饮酒，觉察到他目光便满不在乎地一笑：“那就瞧瞧女娃儿有多胆大，说最近那件事好了。”
“最近哪件事？”杨喆更来了劲，追着问，罗成也没办法，只得把麻叔谋的事情说给她听，还未听完杨喆就捂住双耳，皱眉用力摇头，一面连声叫：“胡说胡说，哪有人会吃人的！”
罗成刚要说话，齐王已经起身走到跟前，凶沉着面目厉声叱道：“你说的什么话！简直荒谬至极，麻叔谋是国家臣子，岂会作出这种丧尽天良的事情来！你是在毁谤朝廷吗！”
杨喆的“胡说”不算甚么，杨暕的勃然作色却令人生厌。罗成自晋阳宫见他起就不喜他做派，听他叱骂更是厌恶，也不权衡利弊，开口便顶回去：“什么叫做毁谤朝廷？圣人是明德天子，诸臣也大多恭谨执事，却难保没两匹害群之马借天子名作奸犯科。齐王殿下怎么就知道是我毁谤朝廷，而不是麻叔谋在外败坏圣人声誉？”
杨暕倒是一愣：朝中元老重臣就罢了，这小小的北平王世子竟然敢这样顶撞自己。他这一愣间两位贵主已异口同声问：“真有这事？！”
“当然。吃的还是四五岁的孩童。”罗成回答。杨喆打了个寒噤，往清源郡主身边靠去，一面向罗成挥手叫：“你别再说了！”
“休听他胡乱编造！”见杨喆当了真，杨暕更加恼火，立起眉来向杨喆道。
杨喆却不理他，若论圣人恩宠，杨暕已出宫开府，怎比得上她承欢膝下能讨得圣人欢喜，她历来都不畏这兄长。“我要告诉父皇去。”她同清源郡主立起身来，又问罗成：“你有证据么？”罗成看了杨暕一眼，点点头答：“自然有。若没有证据，我怎么敢危言耸听。”
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宫监将包袱呈在御案上，小心打开，里头裹着的几只小小髑髅和一把细小手脚骨骸露出来。好奇瞅着的杨喆立刻发出一声惊恐尖叫，掉头扑到圣人怀中瑟瑟发抖。清源郡主立在一旁看见，也面色发白地向后退一步，腿脚发软地由同样面色大变的宫婢们扶着，挪到胡床边坐下。圣人脸色也变得十分难看，他从那些骸骨上抬起眼，看向底下的罪人。
陶榔儿从被提入晋阳宫时就像只死狗，入殿后更是一直瘫软在地上，圣人看来时他仿佛被利剑重重刺中般，软瘫的身体弹跳了一下，一股浊黄的液体从下身流出来，发出一阵腥臊的恶臭。
“岂有此理！”圣人须髯都气得哆嗦起来，狠狠一拍御案，满案的笔架砚台都弹了一弹。罗成在一边看着也有些害怕，他料到圣人必然大怒，却不知圣人的雷霆震怒会如此令人畏惧。
“下诏许国公宇文述，着他去拿那狗彘不如的禽兽！”圣人怒吼着。底下人不敢怠慢，立即出去宣圣人口谕。另有人将地上的陶榔儿拖了出去，宫监们则上来擦洗污秽。
这正是罗成想要的，就不免有些得意，也就未在别处留心，到圣人怒气少消，问“方才见驾时为何不奏朕”时，他回答不出，转着眼珠四下乱看，才发觉齐王面上带着幸灾乐祸的冷笑，一时又呆一呆，更不知该如何对答，吞吐半日才回话：“臣觐见圣人时心神激动，就忘了。”说着用手挠了挠头，不知这回答能不能入圣人的耳。
“唔。”圣人只是应了一声，从声音中听不出是否恼火，面上也无甚怒容，只摇头道：“儿郎子终究要历练一番才能当大任，为臣的究竟该如何行事，看来小儿郎还是不明白。”
罗成大松一口气，他不再去看齐王神态如何，只陪着公主郡主在晋阳宫苑内玩耍一回，将晚膳时才出宫。宇文拓、苏烈、崔翙几人都还在宫门外等候，斛律政也和他们在一处，见到罗成后他大笑着上前一把抱起，掂了掂笑道：“看来倒是长了几分筋骨。”罗成和他亲近了一回，发觉斛律政有把自己放上肩头的心思，连忙挣下地，整着衣袍道：“我自己会走，也会骑马。斛律伯父莫再将我看成小娃儿。”
“不到十岁的，还不算小娃儿？”斛律政更大笑起来，宫门口的监门卫士也忍俊不禁。罗成着恼地扁了扁嘴，走到自己坐骑边，扳着鞍上了马，挽过缰绳却呆住了：他不知要去哪里。斛律政便叹口气走来，一边伸手扣住辔头，一边问：“怎么？还和大王闹别扭？”见罗成嘟着嘴不说话，他就拍一拍孩童后背，和声道：“好了！也该闹够了！这大半年来，大王一直很想念你。我也不信你在外就一点不想家！”
罗成别过头去哼了一声，却由得斛律政牵住座骑，引着，向北平王在这太原城的住所走去。
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