亨利二世生活的十二世纪的英国很动荡，他祖父亨利一世去世后，王位就被一世的外甥（我搞不清楚他和亨利二世什么关系）占有了二十年，亨利只能呆在国外。亨利长大以后，用了各种外交手段，获得了法国的支持，他带领军队返回英国，在21岁的时候，他加冕成为英国国王。
亨利是个很有趣的国王，他富于文学修养，能流利地讲许多门外语，与牧师和学者从容地辩论。他会充分考虑大臣们的利益，甚至会因为自己的过失赔偿大臣的损失。但他发脾气的时候很可怕，对损害王室利益的行为的惩罚也非常严厉。
在亨利的统治下，英国逐渐兴旺起来，被人们称为“快乐的英格兰”。亨利打击了那些与王室做对的贵族，还准备重新得到威尔士和苏格兰的统治权。他的成功与他的顾问们有很大关系，其中中书令托马斯•贝克特功不可没。
贝克特当时还只是一个牧师，他出身卑微，完全是靠自己的努力和才华成为国王的得力助手。他一沉着机智闻名，很得亨利的信任和喜爱，国王还把自己的儿子送到他家里接受教育。由于贝克特非常喜欢奢华的生活环境，他的住宅和宴会甚至比亨利的还要豪华，但是亨利一点儿也不嫉妒。贝克特常常不打招呼就到亨利的王宫里去，和国王一起用餐。当正餐结束后，国王开始狂饮、和其他贵妇人**或者做些不符合基督教规矩的事情的时候，贝克特就悄悄地退出去。
后来，当时的坎特伯雷大主教去世了，亨利马上提名贝克特继任大主教，他希望贝克特可以一面当中书令，一面当大主教，这样就能磨合他与教会的矛盾，当时亨利的立法和涉及到教会的权力。但是贝克特意识到如果担任了大主教，他就一定会和国王产生摩擦，为了保持和国王的友谊，他一开始拒绝了任命。不过最终国王说服了他。
后来事情果然如贝克特所料，他担任大主教后就放弃了以前那种豪华的生活，过起了教士的清贫的日子，他花大量时间研究圣经，同时辞去了中书令的职位，全身心地投入维护教会在英国的利益中去。
贝克特和亨利的矛盾逐渐激化了，亨利曾经试图挽回他们间的关系，有一次在一处开阔的田野里，他对贝克特说：“把你从贫穷和卑微提升到荣誉与身份顶峰的不是我吗？可你现在不仅不感恩图报还处处与我做对。”贝克特回答说：“我们应该服从上帝，而不是服从人。”
他们两个人的斗争愈演愈烈，有人形容他们是一个挥舞着剑一个挥舞着十字架在战斗。国王传唤大主教到法庭上接受对他担任中书令时的财政问题的审察（这有点儿卑鄙，因为那时贝克特常常拿出自己的钱补贴亨利国库的亏空），大主教拒绝了，亨利指责他藐视国王法庭，贝克特则以大十字架护身出席国王的会议，宣称这可以保护他免遭危害。最后经过国王的贵族和贝克特手下的牧师们的紧张磋商，亨利同意将大主教传讯到罗马。但是贝克特不服从，他质问亨利：“你打算审判我吗？我绝不服从你的判决。”最后他被国王驱逐出王宫了。
贝克特很了解亨利的暴躁脾气，他于是悄悄地离开英国，到了欧洲大陆。即使流亡在外，他也坚持与亨利的斗争，他与欧洲有影响的人联系，寻求支持，终于将部分支持国王的人革除教籍，虽然教皇并不同意他对亨利的谴责。
亨利的日子也不好过，他的小儿子与他争权，他只好为儿子举行了加冕礼（弄不懂加冕成什么，是国王还是太子？）。本来这个加冕礼都是由坎特伯雷大主教举行的，结果因为贝克特流亡在外，就由约克大主教执行。可能亨利也觉得对不住贝克特，他的立场软化了，与贝克特达成了一次和解。
当贝克特返回英国时，亨利亲自前去迎接。他们又一次在空旷的田野里见面，远离那些他们争斗了许多年的宫廷和城堡。国王跳下马来帮助贝克特下马，他对大主教说：“过来，我的大主教，让我们重新开始我们曾有过的相互爱戴吧，让我们相互展现我们能展现的一切美好的东西吧。”
但是这次和解非常短暂。过了不久，贝克特将参加小国王加冕的主教革除教籍，亨利知道后勃然大怒，他对身边的大臣们说：“我养了一群如此碌碌无为的庸才，居然没有一个人为我向这个暴发的牧师雪耻。”
这句在盛怒下说的话决定了贝克特的命运。
就在当天，国王的四个骑士悄悄赶往坎特伯雷去为国王“雪耻”，他们在教堂里见到了正在晚祷告的贝克特。大主教非常镇静，请他们如果要动手的话就在教堂里。但是骑士们将他拖出教堂去，在教堂外的甬道上，贝克特被这四位骑士乱剑砍死了。
大主教之死令欧洲震惊，亨利受到了前所未有的指责，他意识到是自己的言论导致贝克特的死亡，他脱下王袍，把自己关在寝室里几天几夜都不出来。后来，他去了爱尔兰，又到了法国，靠严厉的惩罚——鞭笞——而得到了教会的原谅。不过即使教会宽恕了他，亨利也没有原谅自己。第二年他亲自前往坎伯特雷，国王身穿粗麻衣服，赤足步行三公里来到贝克特的墓前，那一路上都布满了亨利脚底的血迹。在墓前，亨利失声痛苦，再一次接受了主教和神父的鞭笞之刑。
也许通过这么严厉的自我惩罚，亨利达成了他与贝克特在内心中的和解，但他再也无法从这场打击中恢复过来了。他的一个儿子从马上掉下来身亡，小国王在征讨自己父亲的战争中死于痢疾，而亨利还要与次子进行争夺王位的战斗。在他临死前，他颁发了赦免所有谋反贵族的名单，其中第一位就是他的另一个儿子，也是他最宠爱的约翰伯爵。
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