他的心激动而紧张，如果在“长阴谷”外对自己下手的“死神”就是判断中的白袍怪人的话，此行可说冒极大的险。
连越三座峰头，怪石堆垒的“叠石峰”在望。
他从侧方绕上去，寻找不久前“神机子”匿伏的岩**，坐了下来，**中不见“神机子”的尸骸，可能已由“天威院主程琦”掩埋了。
石林阵中萧声主人既有阵外不许杀人流血的规例，“神机子”何以仍不免一死，下手的人是谁？白袍怪人抑是萧声主人？
“神机子”为了探查武林高手秘密失踪之谜，结果竟以身殉，他算是替武林尽了力，其行谊值得“武道”崇敬与敬仰。
三更，可能揭开震惊武林的“血帖”之谜。
白袍怪人会依言而至吗？他真的是自己所见的“死神”吗？
夜幕深垂，峰顶笼罩在一种死寂的恐怖中。
祸福难期的等待，一刻犹如一年那么长。
甘棠勉力静下心来，在石**中调息运动。星移斗转，三更已到，但却没有听见预期的萧声。
甘棠走出石**，藏身在石林阵外可以俯瞰登峰正面的地方。
一等！
再等！
四更已过，既不闻萧声，也不见白袍怪人现踪，这就奇怪了。再默计了一遍时日，三月之期正是今晚，没有错，怎会毫无动静呢？即使践约的人失约，订约的人总该发出讯号吧！
心情由紧张变成了焦灼，然后，沮丧失望。
五更！
天亮！
晨光驱走了黑暗，峥嵘的山峰由模糊而清晰。
满怀揭破死神谜底的希望，化为泡影。
朝阳照着苍黑的石林。也照见了石缝中的骷髅，这些枯骨，都是武林中有头有面的人物，一念好奇，曝骨荒山。
甘棠挺身而起，一种莫名的冲动，使他渴想进入石林一探。
无形的恐怖，终敌不过强烈的好奇心，何况，这谜底关系着整座武林的兴亡，冒险是值得的。
终于——
甘棠不知不觉，向石林阵中欺去。
也许，这是步向死亡，但身为武林人，生与死之间又相差几许！
他全神戒备，步步为营，缓缓向里走去，枯骨，在脚下砰裂，发出刺耳的“嚓嚓”之声。
顾盼间，深入六七丈，了无异状。
再向里深入，忽见乱石成堆，一片凌乱。
甘棠心中大骇，怪不得一路无阻，原来石林阵已被破坏了，是什么人出的手？那闻声不见影的女人呢？
偌大的峰顶，一目了然，什么异状也没有，这的确是意料之外的意外。
甘棠怔立在乱石堆中，惆然不知所措。
蓦地——
一个低沉、断续、凄厉的呼声，传入耳鼓。
“我……快要……死了！”
一声接着一声，同样的哀号。
四望不见人影，声音从何而来？
甘棠毛发皆竖，一颗心跳到了嗓子边。
搜索，寻觅，什么也没有发现，声音中断了片刻，又隐隐传来。难道是幽灵鬼魅？但此刻白日青天，幽灵也不能现身呀！
声音飘忽，似东又西。
“我要……死了！”
声音沉闷得像发自地底，使人听了有一种极不自在的牙痒痒的感觉。
甘棠施展本门绝技“潜听之术”，这一来，声音增大了数倍，默察来源，竟然是发自一堆乱石之中。
难道石林奇阵被毁时，有人被活埋在石下？这是最大的可能。
甘棠大是振奋，如救出这被埋的人，至少可以解开奇阵被毁之谜。他觑准了方位，开始挪开大大小小的石块，他不敢用掌力，怕震死其中的人。
石块似乎搬不完，挪不尽，被挪开的，已堆成了小丘。
声音时断时续，逐渐微弱，但判断没有错，声音确是从下面发出。
盏茶工夫之后，看出被石块堵塞的，是一个斜斜的向下的石洞。
他用出神力，继续搬挪，深入五丈之后，不由为之瞠目，倒抽了一口凉气。一块与洞径同大小的巨石，紧紧塞住洞道，估计在万斤以上，这不是人力所能移动的。
巨石留下了不少空隙，却容不了一个人出入。
凌厉的呼号声虽较前微弱，但听来十分清晰，近在耳边。
甘棠耳贴石缝听了片刻，对着缝隙发话道：“洞内是谁？”
没有反应，呼号依然，看来被埋的人业已距死不远，呻吟呼号，只是出于本能。
如何移开这巨石？
以掌力逐步震开，并非难事，但被埋的人决活不了，缝隙逐渐变大，足足盏茶功夫，才开出了一个可容匍匐爬入的孔洞。
他吁了一口长气，钻了进去。
内面，是一个五尺见方的巨大石室，石室中央，赫然躺着一个披发怪人，此刻，呻吟声音已完全停止。
甘棠小心翼翼地走近怪人身边，借石缝透进的光芒，可以看得清楚，是一个鹤发鸡皮的老太婆，气息奄奄，双目圆睁，再一看，竟然是一个瞽目老妪，身旁地上，抛着一支黑黝黝的洞萧。
洞萧！
女人！
甘棠不禁心头巨震，这怪老妪不言而喻是支使白袍怪人的石阵主人无疑了。
如果白袍怪人正是自己在“长阴谷”外所遭遇的“死神”，半年前白袍怪人曾向她要求功力，那说明了她的功力，业已达到不可思议之境，是谁能毁了石阵把她活埋？这未免太令人难以置信了。
甘棠把对方翻了一个身，探了探脉息，还没有断气，迅快地取出“万应丹”，塞入对方口中，然后手按对方“天突”大**，逼入一缕真气。
这一刻，他竟紧张得汗珠直滚。
这一件震栗武林的公案，行将揭开了。
不久，老妪生机恢复，手足微动，最后，开了口：“谁？”
甘棠撒手退开数步，激动地道：“一个武林后进！”
“我……还活着！”
“是的！”
“你救了老身？”
“可以这么说！”
“你怎会到这里来？”
“适逢其会，算是凑巧吧！”
老妪以手撑地，坐了起来，瞽目转了两转，道：“你年纪不大吧？”
“二十！”
“噢！你没有碰上他？”
“他是谁？”
老妪咬牙切齿地道：“一个卑鄙阴险的家伙！”
“他是谁？”
“反噬老身的人！”
甘棠心念一转，道：“老前辈说的可是一个蒙面白袍怪人？”
“白袍怪人？老身不知道。”
甘棠一愕，又道：“那老前辈指的到底是一亻什么样的人？”
“老身双目盲残，不知道他是什么形象！”
“名号呢？”
“也不知道！”
“晚辈不懂老前辈的话意。”
“对方是与老身立约的人！”
甘棠突地想起了上次登峰，以“潜听之术”，听到双方的对话，一方是传以武功，另一方是执行传功者的条件，不错，这白发老妪可能不知道与她立约的是谁，如果与她立约的白袍怪人就是“死神”，岂非不可思议，也太骇人了吗？
“死神”荼毒武林，难道是执行她的条件？
这“死神”是六十年前传说已与千名高手同归于尽的“死神”吗？
这老妪究系何许人物？
甘棠的心神因过度紧张而呈现混乱，努力镇定了片刻才道：“老前辈如何称呼？”
“你不必知道！”
甘棠不由为之气结，自己刚救了她的性命，她竟以这种态度待自己。
老妪停了一会，接着又道：“娃儿，你刚才说白袍怪人？”
“是的，怎样？”
“你提出他是什么意思？”
甘棠心想，干脆说出来，也许能探出些端倪，当下沉声道：“三月之前，老前辈曾与他约定昨晚听萧声会晤……”
老妪陡地站起身来，厉声道：“你怎会知道？”
“那晚，晚辈恰在峰顶阵外。”
“你……说的正是他！”
“与老前辈立约之人？”
“不错！”
“老前辈不知道他是谁？”
“不知道！”
“他是‘血帖’主人‘死神’！”
“死神！”
瞽目老妪堆满皱纹的面孔，起了一阵抽搐，身躯簌簌而抖，枯瘦的双手，在空中一阵乱抓，洞底石屑纷纷而落。
甘棠不由惊魂出窍，这老妪本来已临死境，想不到片刻之后，又恢复了功力，虚空能抓落岩屑，这种身手，的确是不可思议，只不知何以她在听到“死神”两字之后，如此激动！
“你……碰上了他？”
声音使人不寒而栗。
“是的！”
“你为什么不死？”
“晚辈为什么要死？”
“他的功力，武林中已无敌手，没有人在见到‘死神’之后，仍能活的！”
“他……真的是死神？”
“老身问你何以不死？”
甘棠想起“百毒门”总坛之外，被“死神”袭击的那一慕，余悸犹存，的确，如非他用的是“天绝武功”，生机不灭，换了任何一个高手，决无幸理，当下冷冷地道：“晚辈是死里逃生！”
“那你的身手已属数一数二之流了！”
“这倒未必！”
“胡说，老身坚信无人能从他手下逃生！”
“以晚辈所知，的确是如此！”
“你知道他的本来面目吗？”
甘棠一愣，愕然道：“他……不是‘死神’？”
“是！”
“然则何以……”
“他是‘死神’的化身，懂吗？化身！”
甘棠顿时热血沸腾起来，下意识地向后退了两步，激动无比地道：“老前辈造就了另一个‘死神’？”
老妪一点头道：“不错！”
“他大肆展开血腥屠杀，是老前辈要他履行的条件？”
“你知道得太多了，嘿嘿！不错！”
甘棠咬了咬牙道：“为什么？”
“复仇！”
“复仇？”
“一点不错，老身要杀尽那些自命名门正派的人物，取齐各门掌门的头颅！”
甘棠鸡皮疙瘩遍起，汗毛根根倒竖，栗声道：“复什么仇？”
老妪声调一变，以刺耳的声音道：“娃儿，你知道老身是谁？”
“晚辈曾请教过。”
“你听说过‘阴司公主孙小华’这名号吗？”
“这，倒未听过！”
“嗯，见闻大差！就是老身，也就是六十年前‘死神’的未亡人！”
甘棠全身一震，脑内嗡嗡作响，几乎站立不稳，对方竟然是“死神”的妻子，六十年后，造就了第二个“死神”，对整个武林展开血腥的报复，如此看来，传言不假，真正的“死神”，业已与围攻他的千名高手同归于尽了！
“阴司公主”接着又道：“娃儿，你想不到吧？”
“的确……想……不到！”甘棠激动得语不成声。
“老身当年负重伤，但幸逃一命，伤愈之后，双目已盲，不得不假手他人。”
“孙前辈是为夫复仇？”
“对！”
“可曾想到尊夫生前作为，那些千万死者，又找谁复仇？”
“娃儿，你敢放屁？”
话声中，向前跨了两步。
甘棠骇然又退了两步，但仍满怀激愤地道：“孙前辈，你这种作法，人神共愤……”
“住口！”
“阴司公主”暴喝一声之后，突地歇斯底里地狂笑起来，笑声凄厉肃然，在石窟中旋回激荡，甘棠只觉得心神皆颤，逆血翻涌。
笑声，愈来愈烈，窟顶石屑纷落如雨。
甘棠被迫得跌坐下去，以本门心法护住心神。
久久，笑声止歇，“阴司公主”狂声道：“娃儿，你还活着吧？”
甘棠睁眼站了起来，咬紧牙根道：“哼！没有死！”
“也没有伤？”
“没有！”
“好！好！能抵得住老身‘魔笑’而无伤，功力当在百年之上，娃儿，你哪来这身功力？”
“这似乎没有奉告的必要！”
“可以，老身不问。嘿嘿，想不到造物者会有这奇巧的安排，把你送了来！”
“什么意思？”
“你是最佳人选！”
“什么最佳人选？”
“替代原先与老身立约者的人选！”
甘棠双目暴睁，浑身疾抖，额上青筋股股而冒，厉声道：“孙前辈，你想错了！”
“阴司公主”冷森森地一笑：“娃儿，这可由不了你，你进入此窟，一切便已注定！”
“要我做第三个‘死神’？”
“不错，以你目前功力，再加上老身的全部真无，你将成为天下第一人……”
“然后替你屠杀武林同道？”
“这不过是让天下人知道‘死神’仍掌握武林生杀之权。”
甘棠七窍冒火，若非是顾及对方功力太高，他立刻便出手毁了这疯狂的女魔，为武林除害。当下栗声道：“你知我怎样想法？”
“怎么想？”
“我离开这里之后，第一个要杀的便是你所造就的白袍怪人，‘死神’第二！”
“嗯！你不这样想，老身也会命你毁了他。他得了老身几乎全部武学，不能如期完成所约的条件，竟然敢于反噬，炸毁石阵，堵塞石窟，活埋了老身，狼子野心，该是老身一时大意疏神……”
甘棠反而对这话感到了兴趣，声音一缓道：“他竟敢反噬？”
“阴司公主”语含怨毒地道：“娃儿，干脆对你全说了吧！十年前老身自知残废之人难以亲手为夫复仇，忽发奇想，想找一个武功相当根底的人，把他造就成丈夫的化身。于是，以内元贯注铁萧，传了出去，那萧声除了功力到了某一程度的高手之外，无法受到感应，是以闻声寻至的，与老身的条件便得接近了……”
“好主意！”
“不久，果然有人闻声而至，便是他……”
他？他是谁？看来这谜底要甘棠自己去揭开了。
“阴司公主”移身一个石墩上，接着又道：
“于是，老身传他武功，他履行老身的条件，彼此不问来历。”
“疯狂的交易！”
“别插口，老身一次传他七成武学，岂料他悟性不高，费时三年才勉强参透……”
“也许他是别有用心？”
“不错，娃儿，你这见识就非常人所及，到现在老身才发现他故意如此，目的在延迟执行老身的条件。”
“以后呢？”
“老身每月望日夜半，以萧声为号，召他上峰指点一次……”
“于是许多武林高手，因一念好奇而丢了性命？”
“当年千名高手围攻先夫，各门各派均有人参加，这也是复仇的一途！”
“嗯！”
“直到半年之前，他自认已无敌天下，才以‘死神’面目出现江湖……”
“展开了恐怖的屠杀？”
“这是复仇！”
“哼！”
“娃儿，别鬼哼，他一再找借口，学全了老身九成九的武学，同时，也被他发现了老身藏身处所，就是这表面毫无痕迹的山顶秘窟，他颇有自知之明，不敢与老身正面为敌，十天前，他以炸药毁了阵势，也活埋了老身……”
“十天？”
“不错，老身被活埋了十天，赖龟息之法得以不死，但是人是血肉之躯，任何功力皆有极限，哈哈哈哈……”
甘棠寒气大冒，一个人被埋在没有空气的岩腹之中，十日不死，还能以通玄内力，传出声音，真是骇人听闻。
笑声，使甘棠十分不耐，冷冷地道：“有什么好笑？”
“阴司公主”一敛笑声道：“人算不如天算，鬼使神差把你送了来，使老身不但不死，还能继续未竟之志。”
甘棠后悔不及，自己为除魔而来，却无意中使女魔复活。不过，堪以自慰的是揭开了“死神”的谜底，“神机子”死于“白袍怪人”之手无疑了。白袍怪人为什么要毁这女魔？不愿执行她的条件？但他已毁了十几个江湖门派帮会。
心念之中，拾回话题道：“我方才说第一个要杀的是白袍怪人，目的是为武林除害……”
“不管你目的是什么，他必须死，由你接替！”
“我并没有应承。”
“你没有选择余地！”
甘棠冲口而道：“你也没有选择余地……”
“什么？”
“你不能再活在世上！”
“哈哈哈哈！”
狂妄带煞的笑声，使甘棠毛骨悚然，他立时警觉自己不是对方的敌手，恐怕一个照面也接不下，为今之计，是设法出这石窟。
心念一动，不自觉地向原来钻入的那孔隙移去……
眼一花，“阴司公主”已挡在石隙入口，快得像是她原来就挡在那里似的。
甘棠寒气大冒，他本可以佯装接受对方条件，伺机脱身，只要出石窟，对方双目已盲，要除她并不困难，但这种作法是“武道”所不为，这也是正与邪的分野。
但，束手待毙吗？
留那白袍怪人在武林中，势必造成末日之局不可。
“阴司公主”嘿嘿一阵冷笑道：“娃儿，老身已说过你没有选择的余地。”
甘棠抗声道：“除非你毁了我，否则办不到，如果我不死，我必杀你！”
“老身不杀你，要杀你太容易了！”
“别希望我答应！”
“嘿嘿嘿嘿，你会答应的，前车之鉴，老身不会再犯错误！”
“我不该救你……”
“这是天意，你后悔也迟了！”
“你……毫无人性！”
“骂得好，阴司公主几曾有过人性，哈哈哈哈……”
甘棠五内皆裂，双目尽赤。
他想到家仇，想到武林的安危，也想到寻访母亲的心愿。母亲，这力量太大了，立即改变了他的想法，他必须活下去。这世上唯一的亲人，生死下落不明，他必须找到“三目老人”问明母亲的生死与过去。
太夫人训示他要谋而后动，在不害义的原则下，要用谋术。
是的，对这失去人性的女魔，何必谈武林道义。
“阴司公主”停了半歇，寒森森地道：“你离此之后，第一件事，毁了那白袍怪人，收回血帖……”
“我并未答应。”
“你会答应的！”
“你认为如此？”
“不错！”
“如此肯定？”
“阴司公主”阴残而冷酷地一笑道：“娃儿，我说过前车之鉴，不会重蹈覆辙。听着，我以独门手法，点你三处‘阴**’，然后传你全部武功，然后，你替我去办事，一年为期，事情办完，我解开你被制**道，否则的话，过了期限，你必惨死……”
甘棠连打了两个寒噤。
“阴司公主”顿了一顿，又道：“你不必妄想去求别人解救，这种独门手法，除了老身，无人能解。同时，你在江湖的作为，执行条件的程度，我一样清楚，只要萧声再传，自会有人闻声而至，从他们的口中，可以知道一切，我双目虽盲，你也休想瞒过丝毫，怎么样？”
甘棠咬牙切齿地道：“不错，设想得够周密，也够歹毒，但……”
“怎么样？”
“办不到！”
“你愿意死？”
“死又有什么了不起？”
“可是老身说过不要你死，普天之下，要再找一个像你这等材料，很难，所以老身决不变更主意！”
“你办不到！”
“没有办不到的事。娃儿，你迫老身使出最后一着棋！”
甘棠心头又是震，最后一着棋？这女魔头还有什么毒着不成？心念之中，恨声道：“有什么手段尽管使出就是！”
“阴司公主”狞笑一声道：“老身藏了一粒‘变性丸’……”
甘棠惊魂出了窍，厉声道：“变性丸？”
“一点不错，当你服了‘变性丸’之后，唯老身之命是从，即使要你杀师杀母，你一样不能违抗……”
甘棠双目尽赤，眼中几乎要喷出血来，暴喝一声道：“女魔，有你无我，接掌！”
喝话声中，“天绝掌”挟以毕生功力劈出，这一击，根本就是拼命，威力之强，震世骇俗。
“阴司公主”冷哼一声：“不自量力！”
以八成功劲，挥掌相迎，这一着，她失算了，她低估了甘棠的功力。
巨响震耳欲聋，整个石窟为之晃动起来，“阴司公主”被震得向侧方踉跄了八尺之多，机会千载一时，甘棠电闪般欺到了**口，第二掌又告劈了出去。
“好小子！”
厉喝声中，“阴司公主”全力出击。
劲风激撞，石屑纷飞，整个石窟像是濒临恐怖的末日。
甘棠鼻息皆窒，气翻血涌，立脚不牢，倒栽了下去，无巧不巧，头部正对着那石隙孔洞，他毫不思索地双脚蹬地，拼命挤射出去。
“阴司公主”已随一击之威，扑了过来，乌爪般的双手，电抓而出。
分毫之差，甘棠已到了小孔之外。
“阴司公主”一抓落空，厉吼一声，数缕指风，向外激射。
甘棠刚刚弹身纵起，锐厉指风已电射而至，他连转念头的余地都没有，便被三缕指风射中，闷哼一声，跌坠下来。
“阴司公主”白发幡幡的脑袋，已伸出孔外。
甘棠反手臂出一掌，再度弹起身形。
“嗤！嗤！”
指风穿越掌风而至。
这指风，不类寻常指风，触体穿**贯脉。
甘棠再度被指风射中，全身一震，真气立滞，劲道全地，“砰”然坠地。
“哗啦啦！”
劲浪带动了堆积在洞径边沿的石堆，暴雨般泻了下来。
这些不过是电光石火间事。
惨哼，同时传出。
甘棠惊魂甫定，转头回顾，那块堵窟口的巨石，已被乱石遮没，“阴司公主”如非被乱石击毙，必已退回窟中。
意外的情况使他拣回了一条命。
试一提气，不由肝胆俱裂，真元已无法提聚，全部功力算是废了，这可比死还要难受，他的功力得自太夫人与十大高手，一旦被废了，将何以对人？其他的就不用提了。
“轰！轰！”
乱石之下，似乎有一种劲力在蠢动，大大小小的石块，哗哗晃动起来。
如被“阴司公主”破石而出，岂堪设想。
甘棠咬紧牙关，费力地向斜伸向上的洞道奔去，瞬间到了洞顶，下望堆塞的石块，鼎沸似的激扬起来。
显然，“阴司公主”没有死，正以不可思议的功力企图脱困。
为了整座武林，为了自身，他必须设法除去这祸源。
心念一转之后，蹲下身去，用力滚动原先被他自己搬挪堆积的岩石。
“轰隆！轰隆！”
斗大的岩石，向洞内急速地击落飞坠。
等他力竭筋疲，那石窟已完全被封闭，像他初上峰头时一样。
他坐下来大声地喘气，心想：“阴司公主”即使功力通玄，也无法重出洞天了。
日正当中。
甘棠象不谙武功的普通人一样，手脚并用，艰难地向峰下爬落，前后两个时辰不到，他由一个绝顶高手，一变而为手无缚鸡之力的人，这变化太大了。
衣衫，被棱岩挂得七零八落，血汗交流。
那种痛苦，并非是局外人所能想象的。
日落西山，他才算落到了山脚的坟场中。
“玉牒堡”，一个庞然巨魔，在向他发出鄙薄的讥笑。
是的，此刻，索仇两个字他连想都不敢想。
他蹒跚地拖动着脚步，向外行去。
蓦地——
甘棠一眼瞥见数丈之外，一条孤零的人影，面对着一座新冢，宽袖长袍，随着晚风飘舞，那人影，赫然是一个女尼，止背对自己。
一个跳出十丈软红之外的出家人，来这里凭吊谁？
这倒是一件令人纳罕的事。甘棠不期然地止住了脚步，但转念一想，自己功力已失，与平常人无异，何必去自找麻烦，心念之屮，再度举步……
好奇之念未泯，目光下意识地扫了过去，这一看，举起的脚步，又停顿下来，那女尼的背影，似曾相识。
一阵凉风掠过，女尼半边衣袖，飘然高举，原来她只有一只手臂。
“呀！是她！”
甘棠在心里暗叫一声，竟有些激动起来。
往事，电映心头，半年之前，他赴“玉碟堡”退婚，邂逅了这美如天仙的香车美人，当时，只是惊鸿一瞥，但给他留下了深刻的印象。不久之后，在“苦竹庵”中，昔日的香车美人，已变成了“弃尘”女尼！白袍怪人血洗“苦竹庵”，“弃尘”为了报答深思，自断一臂，他自己也险些丧生白袍怪人之手。
白袍怪人业已自决，经本门“天威院主程椅”鉴定是西门嵩之子西门庆云，他与“弃尘”之间是什么关系？
脚步在不知不觉之间，向女尼身畔移去。
突地——
他连眼都直了，女尼面对的墓碑上，赫然刻着“西门庆云”的名字。
他在凭吊西门庆云？这就令人不解了。
“弃尘”未曾回头，口里冷冷地道：“谁？”
甘棠心头“扑”地一跳，脱口道：“是在下！”
“弃尘”倏地回身，一看，讶然道：“施主是谁？”
甘棠这才意识到自己脸上带着面具，她当然不认识自己，既是如此，也就罢了，索性装着不识吧，心念一转之后道：“小师太来凭吊故人？”
“弃尘”面色微微一变，打量了甘棠周身上下一眼，不答所问，道：“施主何以这等模样？”
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