“我们言止于此，没有可谈的了。施天棠，等着白刃相见吧！”
说完，以抽掩面，电闪向峰下泻去，瞬间而杳。
甘棠兀立峰顶，心中百感交集，喃喃地道：“这样最好！”
也跟着下峰，方向却是朝入山时与白发红颜怪女相约的峡谷，所借的“辟毒珠”必须还对方，同时照诺言要替对方办一件事。
不久，来到了那道峡谷之中，当即放缓身形，向里走去。
以怪女人的身手而论，当是武林中不可一世的人物，但他就从未听说过有这么一个人，当然，这与他阅历不足有关，对方曾说遁世三十年以上，他出道也晚，对这些前辈人物，自是陌生了。
奔到峡谷的一半，怪女人已迎面坐候，甘棠迅速地摘落面具，恢复本来面目。
“事情办完了？”
“办完了！”
“现在谈谈老身的条件吧……”
“请讲。”
怪女人凝视了甘棠片刻，沉缓地道：“此事关系重大，你答应不让第二个人知道？”
甘棠不假思索地道：“在下答应！”
“你替老身探查一件事！”
“什么事？”
“血洗‘圣城’的真凶！”
甘棠心头狂震，骇然退了三个大步，几乎不相信自己的耳朵，对方要他做的，也正是自己急于要做的事，怪女人竟然要他探查他自己家门血案的真凶，的确是匪夷所思的怪事。
莫非她是自己的生母？但不可能，她已隐居了三十多年。
莫非她与自己家门有渊源？这很近情理。
他脑筋迅快地转着，是否该报出自己的身份？血洗“圣城”的真凶，便是“魔王之王”与“九邪魔母”等，根本不必再探查，是否告诉对方？
心念数转之后，决定先摸清对方底细与企图，这个问题的关系太重大了。
怪女人面露讶然之色道：“你怎么了？”
甘棠道：“这事令在下震惊！”
“为什么？”“这件血案，是百年来武林中仅有的大事，焉得不惊。”
“嗯！你肯尽全力办这件事吗？”
“可以，但有几个问题必须请教！”
“你说说看？”
“尊驾的来历？”
“这一点事先申明，老身拒绝答复。”
甘棠窒了一窒，又道：“尊驾与‘武圣’甘敬尧有何渊源？”
怪女人神色一变，道：“说渊源固可，说纠葛亦可，反正老身的目的要找出真凶！”
“为‘武圣’报仇？”
“不！”
甘棠感到有些莫测高深了，惑然道：“那是为什么？”
“了却一段心愿！”
“什么心愿？”
“等你探出结果之后，会告诉你！”
甘棠暗忖，对方身手如此之高，武林中可能难找对手，自己虽不知当年父亲的功力到什么程度，但这怪女人就差些也差不到哪里，她为什么不自己出江湖探访，而要借手于一个陌生青年，这是什么缘故？
心念之中，脱口道：“血案发生在十年之前，尊驾为什么不亲自探查？”
“你问得太多了！”
“在下为尊驾办事，当然应该明白此中原委！”
“知与不知，和探查真凶没有关系。”
“这血案武林中已有不少人在探索，却没有发现有什么蛛丝马迹，在下一个末学后进，恐怕办不到！”
“以你的功力，出身，地位，应该办得到。”
“这很难说！”
“老身只要你尽全力，如果……”
“什么？”
“如果你能完成这条件，老身以一件你所极想要知道的秘辛为酬。”
“秘辛？”
“不错！”
“在下有什么极想要知道的秘辛？”
“你是‘天绝门’少主不错吧？”
“对的！”
“上两代掌门被人肢解，有这回事吧？”
甘棠脑内“轰”的一声，这怪女人的确不简单，连这种武林中根本不知道的秘闻，居然也知道，不错，这正是他极想要知道的，他此来目的主要是为林云，但也决心要探查肢解义父义兄的凶手。
“尊驾……也知道这件公案？”
怪女人神秘一笑道：“岂只知道，还亲眼目睹。”
甘棠激越万分地道：“凶手是谁？”
“老身说过，等你办完了事，以此为酬！”
甘棠再退一步，努力镇定心神，他需要冷静地想一想，分析得失利害，说出血洗“圣城”的真凶，只是一句话，便可得知对方的来历，肢解义父义兄的凶手，但这关系太重了，一个不巧，后果难以逆料。
同时，他考虑到一旦说出真凶名号，而对方是别有存心的话，势将使报仇的心血白费，甚至饮恨终生，因为自己目前不是这怪女人的对手。
就在此刻——
数声凄厉的惨号，遥遥破空传来，从音声判断，至少在数丈之外。
甘棠闻声心头大震，他首先想到莫非林云尚未脱出险地，还有本门弟子吴有智，“百毒门”派人追截是必然的事，林云一介女流，如果再度落人对方之手而被识破的话，后果就严重了。
他不禁联想到“百毒公子冯奇”在“青龙堡”中对付卫媛媛的手段，登时打了一个寒噤，他本来怕再见林云的面，但想到对方恩重情深，在没有正式破脸索血债之前，他不能袖手。
当下匆匆地道：“在下告辞！”
“我们的条件算定夺了！”
“是的！不会太久，在下必有所报命！”
“你语气之中似乎忽然变得有把握了！”
“在下想到一个问题，可能是一条极佳线索！”
“好！你去吧！”
“噢！还有这‘辟毒珠’忘了奉还……”
“不必了！你暂且带着，也许有用！”
“这……”
“去吧！”
“再见了！”
甘棠一弹身，向谷外驰去。
甫出峡谷，又是数声惨号破空传来，声音又远了些。甘棠重新戴上那副少年面具，退落“奇门令主”特地为他做的那一件“鬼面人魔”的长袍，恢复潇洒的美少年形貌，然后遁声奔去。
奔出三里左右，忽见一道草坡上横陈了七具死尸，近身一看，死者周身不见伤痕，状如熟睡。
是中毒么？
死者莫非是“奇门派”派出接应自己与林云的高手？
抑是“百毒门”中人？
甘棠决心一探究竟，弹身再朝前奔。
尸骨，时有发现，死状完全相同，外表不见任何伤痕。
甘棠骇然了，脑内电光一闪，暗忖，看死者的情况，莫非是“死神”下的手？想到这里，不由热血沸腾，身形更加快了。
不知不觉间，“长阴谷”在望，心想，管他，乘机追查义父义兄被肢解的公案也好，以免徒劳往返，“百毒公子”透露过的那句口风，非澄清不可。他既知“天绝”门人除非肢解，否则死了也会复活，就不无可疑。
也许，怪女人所指的秘辛，就是“百毒门”。
心念之中，到了谷外。
惨！
谷口尸骨枕籍，不下五十具之多，死状与一路所见完全相同，其中一具，赫然是昨天见过面的瘦长汉子“百毒门”的外堂头目洪虎。
事已无可置疑，“死神”光临“百毒门”。
仗着“辟毒珠”在身，他毫不考虑地进入暗无天日的谷道。
熟路轻车，一路无阻地直达总坛所在地的石房之前。
尸骨，东一具，西一具，死状惨不忍视，使人有如临鬼域之感。
短短一天一夜之隔，想不到起了这么大的变化。
“血帖！”
甘棠脱口惊呼了一声。
石房正厅，“百毒图”上，赫然印有“死亡敕令”的印模。
“死神”呢？难道已离开了，前后脚之差，他能毁了“百毒门”而去得无影无踪，这未免太骇人了。
甘棠心头寒气大冒。
巡行了石房一周，却不见“百毒门”主父子的尸骨。
奇怪，父子俩何以独能幸免于难？
偌大一个“百毒门”总坛，竟然不见半个活口。
怔立了片刻，复又折身出谷。
看来要追查义父义兄惨被肢解的希望，算是破灭了。
到了谷外，望着那无尽的峰峦，默想今后行止，他想起了义母太夫人的的传语，要他回本门继续修习未竟的“武功篇”最后两章，事实上，他目前的功力要快意报仇，似乎远嫌不足。
“死神”肆虐，武林危如累卵，说不定有一天本门也遭到与其他被害门派同样的命运，所谓：皮之不存，毛将焉附？武林如临末日，“天绝门”也不能苟全……
正在想得出神之际，身后一个冷冰冰的声音道：“小子，答本座问话！”
声音不大，但却入耳惊心。
甘棠大吃一惊，回过身来，目光扫处，不由心里起了一阵悚粟。
面前，巍然站着一个通体皆白的怪人，形体外貌与破庙外自决的白袍怪人一般无二，不言可喻，对方是真正的“死神”无疑了，也就是血洗“百毒门”的凶手，想不到他仍没有离开现场。
“死神！”一甲子前的第一号恐怖人物。
甘棠勉力镇住心神，栗声道：“阁下是‘死亡敕令’之主？”
白袍怪人不答所问，再次问道：“百毒门父子何在？”
甘棠心中一动，原来冯少丹父子不在总坛之内，所以幸免于难，“百毒门”遍地皆毒，“死神”如入无人之境，这种身手未免太骇人听闻了。
当下冷冷地道：“不知道！”
“你，会不知道？”
“我为什么一定要知道？”
“嘿嘿嘿嘿，小子，敢于和本令面对面说话的，数你第一人，你叫什么名字！”
甘棠硬着头皮道：“这似乎没有奉告的必要。”
白袍怪人又是一阵栗声狂笑，笑声一敛，阴恻恻地道：“你真的不说？”
“无可奉告！”
“好，不怕他飞上天去，现在念你胆气不凡，自决了吧！”
甘棠下意识地退了一步，抗声道：“阁下好狂的口气！”
“死神所至，无物不灭！”
“未见得！”
“要本令出手？”
“无妨试试看？”
“死神”沉哼一声，单掌朝甘棠一拂。
甘棠岂敢大意，挟以毕生功劲，全力发招……
“啪”的一声巨响，甘棠招式只发至一半，竟挡不住对方轻轻一拂，这种功力，太不可思议了。
“死神”嘿地一声怪笑道：“能承本今主一击不死，也数你是第一人，小子，报出路来！”
甘棠自知凶多吉少，但面上仍持镇静，冷傲地道：“无可奉告！”
“本令杀你易于反掌！”
甘棠凝聚全身功劲于双掌，片语不发。
“死神”目光陡射奇光，甘棠目光与之相触，登时心旌摇摇，目眩神夺。
甘棠极快地转了转念头，如丧命“死神”之手，未免不值，太夫人训诲凡事谋而后动，勿忘逞匹夫之勇，的确是金玉良言。
念动之下，一式“追风化影”如电光乍闪般逸去。
“站住！”
一道奇强无比的劲风，硬生生迫落他飞闪的身形。
“死神”的确象司生死之神，仍站在身前不满八尺之地。
甘棠亡魂大冒，心头登时蒙上了一层死亡的阴影。
眼一花，他知道“死神”已下杀手，但连转念头的余地都没有，一缕锐风直贯心脉，登时仆地栽倒。
醒来，日已斜西。
“天绝门”生机不灭的诡异武学使他死而复活，换了别人，准死无疑，回忆前情，余悸犹存，忙取出“万应丹”服了三粒，照“功力再生”的诀窍运残余真元三周天，片刻工夫，功力全复。
“死神”他见过了，功力高得不可思议，放眼天下，谁敢言敌。
“死神”为什么要向各门各派下手？杀人总有目的，是什么？
他沮丧地站起身来。
白袍怪人已证实是“死神”了，自己在“叠石峰”头所见的白袍怪人，是他吗？如果是，为什么受制于那闻声不见人的女人？
他杀人，难道是履行那神秘女人的条件吗？
他向那神秘女人要求武功，说明更可怕的还是那神秘女人，一个年近百岁的天字第一号巨魔，只是一个受女人驱策的人物吗？
究竟，他是不是六十年前的那“死神”？
突然——
他想起叠石峰头，自己以潜听之术，听到那神秘女人与白袍怪人约定，三月之后的同一天夜半，听箫声前往复命。
如果自己事前赶到地头潜伏，定可揭开“死神”之谜，自己虽不是白袍怪人的对手，但那怪女人有峰头石阵之外，不许杀人流血的规例，谅来白袍怪人不敢出手。
这是千载一时的机会，计算时日，正好赶到。
为了顾及与“死神”再度遭遇，他必须再次改变形貌。
他取出最后一副面具，迅速地套了上去，就涧边一照，赫然成了一个黑黧粗犷的少年。
于是——
他出了太行山区，取道向开封方向奔去。
一路之上，茶楼饭肆之中，都在谈论著骇人的新闻，“武当”、“峨眉”、“太极”、“华山”……等，全遭“死神”光顾，掌门失头。
武林，被笼罩在末日的恐怖之中。
甘棠改换了的容貌，毫不起眼，引不起人的注目，是以一路无事。
这一天，越过开封城，“玉牒堡”在望！
仇与恨，立时在血管中奔流。
“玉牒堡主”西门嵩，是父亲生前至好，想不到竟然勾引继母陆秀贞成奸，“圣城”惨遭血劫、奸夫淫妇双宿**，还联手数度迫杀至友遗孤，这种禽兽之行，百死不足以偿其辜。
“杀！”
这念头如潮水般涌上心头。
就在此刻——
一个衣着褴褛的贫妇，手挽竹篮，逡巡而至。
“少主，请到堡后坟场！”
说先，头也不回地去了。
这贫妇，正是“天威院”香主潘九娘。
甘棠暂时捺住杀意，转头向堡后坟场奔去。
荒冢垒垒，野草凄迷。
在坟场的一角，甘棠与潘九娘面对面地坐着。
“潘香主，上次在荒郊外自决的白袍怪人，面皮鉴定没有？”
“已由院主过目！”
“是谁？”
“玉牒堡主西门嵩的儿子西门庆云！”
“什么，西门嵩的儿子？”
“是的！”
甘棠做梦也估不到那自决而死的白袍怪人，会是西门嵩的儿子，难道他儿子与“死神”有什么渊源不成，不然西门庆云怎会扮成“死神”的形貌？
当下，激动万分地道：“他为什么要扮成白袍怪人？”
“这是一个谜，正在查证中。”
“他……与‘死神’是什么关系呢？”
潘九娘圆睁双目，骇然道：“什么，死神？”
甘棠点头道：“是的，另外还有一个与西门庆云所扮完全相同的白袍怪人，他，自称是‘死神’，我曾伤在他手下！”
“还有一个白袍怪人？”
“嗯！”
“是死神？”
“不错，数日前血洗‘百毒门’！”
“哦！”
“我今天来此，便是查究这恐怖人物的底细！”
“如何查究？”
“赴山后‘叠石峰’，今晚白袍怪人可能再现身！”
“对方功力如何？”
“我不堪他一击！”
潘九娘面上全变了色，栗声道：“太可怕了，少主的功力竟然不堪一击，放眼天下，恐怕也无人制得了他。传说他已在六十年前与千名高手同归于尽，想不到仍在世间，看来武林真的已临末日了……”
“倒未见得！”
“少主断定‘死神’今晚必出现‘叠石峰’？”
“十有九可能！”
“少主只身犯险？”
“我自有成算！”
“这”
“不必让任何人知道？”
“可是……”
“不必说了，我问你一个前辈怪人，也许你能判断出是谁。”
“什么样的怪人？”
“一个满头白发，面如中年妇女的怪女人，隐居在太行山一条峡谷之中！”
潘九娘苦思了一阵，摇摇头道：“卑座无法回答少主！”
甘棠吁了一口气，转口道：“潘香主怎知我会从这条路来？”
“少主的行踪有本门弟子随时留意！”
“还有事么？”
“南宫长老命卑座向少主禀陈一件事！”
“什么事？”
“少主令堂的死生下落！”
甘棠惊得跳了起来，这是梦寐以求的事，自他懂事以来，无日不以生母的下落为念，父亲生时，绝口不提生母的事，却娶了陆秀贞进门，称为继室、如生母未死，何有继室之称，如已死亡，该有坟墓，这是一个久蓄心中而不得解的谜。
登时激动得浑身直抖，迫不及待地道：“长老怎么说？”
“如果少主能找到一个叫‘三目老人’的武林奇人，就可知道令堂生死下落”。
“三目老人？”
“是的，长老也传令‘天威院’属下所有弟子留意查访。”
“哦。”
甘棠在心中把“三目老人”四个字默念了十几遍，天涯茫茫，尤其一些武林异人，不是隐居深山大泽，便是埋名市井，寻访起来，何异大海捞针，但，自己纵是走遍天涯海角，也要找到“三目老人”其人。
家破人亡的他，多么渴望能有个亲人在此，何况是生身之母。
泪水，滚下了面颊。
是激动，是兴奋，也是悲伤。
万一，寻到了“三目老人”而得到的答案是恶耗？
他不敢往下想，真是这样时，是否承受得了那打击。
他恨不能马上寻到“三目老人”，不论付出什么代价。
久久之后，情绪才稍稍平复，忽地想起曾应允林云查探“丑人魔”的死因，据太行山峡谷中那白发红颜怪女人透露，“五面人魔”是死于“天绝门”人之手，如果是事实，潘九娘必定知情。心念之中，道：“潘香主。”
“卑座在！”
“你可知道‘丑面人魔’其人？”
“知道！”
“此人尚在人世否？”
“业已死亡很多年了！”
“如何死的？”
“少主要知道？”
“嗯！”
“大约二十年前，本门数百弟子，在太夫人率领下，搜索太行山，目的是要查探先掌门父子的死因，在一道峡谷之中，遇上了‘丑面人魔’，不分皂白，向本门弟子猝下毒手，当场死难十三人，太夫人一怒之下，与其拼搏，激战百招，才诛杀了这恐怖魔头，此事武林中无人知晓。”
“哦！”
甘棠暗忖，这就是了，白发红颜怪女人所说非虚。
“少主何以突然问起这魔头？”
“因为一副面具，我几乎做了他的替身！”
“原来如此！”
“还有……”
“还有什么？”
“‘丑面人魔’的面皮，何以落在‘玉牒堡’刑堂堂主‘半面人’的手中？”
潘九娘正待开口答话……
就在此刻——
十几条人影，向两人存身方向缓缓移来，当先的，是一个锦袍老者。
潘九娘低声道：“少主，‘玉牒堡主’来了，我们离开吧！”
甘棠顿时热血沸腾，早先的杀念，又涌上心头，冷冷地向潘九娘道：“潘香主，你回避！”
“少主您……”
“我要与西门嵩结一笔帐！”
“卑座……”
“这是命令。你马上离开！”
潘九娘面现十分为难之色，但终于应了一声，悄然闪身退去。
人影渐渐移近，到了五丈之外，突地折向右方一座新冢，从人手中，尚提着香烛纸钱等祭扫之物。
甘棠电闪飘身，捷逾鬼魅地拦在众人身前。
这突然的动作，使西门嵩一行大吃一惊。
立即有四名壮汉弹身上前，其中一人沉声喝道：“朋友意在何为？”
甘棠连眼角都不瞟四人，瞪视着“玉牒堡主”道：“西门嵩，上前答话！”
四壮汉勃然变色，那发话的壮汉见这毫不起眼的黧黑少年竟然如此轻视自己，还直呼堡主之名，无名火大炽，厉声道：“小子，答大爷的话！”
甘棠冰冷带煞的目芒，一扫那壮汉，壮汉不期然地退了一步，但仍不识进退地再次喝问道：“小子，听见没有？”
甘棠一挥手道：“滚开，你不配！”
“找死！”
喝话声中，挥掌扑向甘棠。
“哇！”夹以一声惨号，那壮汉划空飞泻而去，酒下一蓬血雨。
“上！”
另三名壮汉，各出兵刃，挺身而上。
又是三声栗声的惨嚎，地上多了三具尸体。
这种身手，使得所有的人惊呼出声。
西门嵩目中闪射煞光，向前一跨步，暴喝道：“朋友，这是什么意思？”
“他们自己战死！”
“好狂妄，你是找本座来的？”
“不错！”
“报上名号！”
“等你咽气时再告诉你！”
“你找死？”
“西门嵩，我是专门为血洗‘玉牒堡’而来，你先授首，最公平不过！”
“好哇，小子，你不是失心疯吧？”
“失心疯的是你这禽兽不如的老匹夫！”
一条人影，越众而出，道：“堡主，让卑座会会他！”
甘棠一看现身出场的，赫然是救过自己性命，赠送五副人皮面具的“半面人”，“半面人”出头，使他大感为难。
“半面人”寒声道：“朋友，寻仇报怨，也该先说来意，岂能出手杀人？”
甘棠咬了咬牙，道：“尊驾可否不插手？”
“半面人”丑脸肌肉一阵**，道：“那岂非是笑话。”
甘棠杀机难遏，却又不愿向救过命的恩人出手，而且这事又不能说破，登时急得出了一身汗，激动地道：“在下不愿多杀无辜！”
“朋友好大的口气！”
“闪开！”
“办不到！”
“莫迫在下滥杀！”
“看来本座只好成全你了！”
话声中，攻出了一招，奇诡狠辣，令人咋舌。
甘棠不愿反击，鬼魅般飘了开去。
“半面人”身手煞是惊人，竟然如影附形地迫了过来，身法之奇快，武林中还不多见。
甘棠再次栗声道：“不要迫我！”
“半面人”眨了眨眼，暴喝一声道：“狂徒，纳命来！”
骇电奔雷的招式，朝甘棠罩身卷去。
“还手，退远些！”
那声音低得只容甘棠一人听到，甘棠大是惑然，心知对方必有用意，无奈之下，只好照办，当下以五成功劲反击过去。
两人顿时打得难解难分。
“半面人”每出一招，却用上全力，声势十分惊人。
甘棠始终以五成功劲迎战，减去了招式中的杀着。
虽是如此，业已看得在场的人目震心悬。
“少主，退远些！”
甘棠如言且战且退，晃眼已退了十丈之多。
西门嵩指挥手下人包抄合围，本身却缓缓跟进。
“半面人”以极低的声音道：“少主，这不是时候，会误了大事！”
甘棠骇然道：“尊驾到底是什么身份？”
“容后奉告，现在加力出手，脱身！”
甘棠不愿放过西门嵩，但“半面人”的身份行动，显然大有蹊跷。
暴喝声中，“半面人”闷声一哼，身形一个踉跄，口中射出了一股血箭。
甘棠心中的骇异，筒直无法以言语形容，自己出手虽加了力量，但并未伤及对方，“半面人”何以会吐血？
“离开！”
“半面人”低声催促！
“上！”
西门嵩当先弹身飞扑，其余手下，从四面攻上。甘棠咬了咬牙，迎着西门嵩来势，挥出一掌，因了“半面人”的奇异举止，他暂时不取对方性命，但这一掌，也是够瞧的。
“砰！”
夹以一声闷哼，西门嵩暴退数步，口角溢出了鲜血。
剑芒打闪，七八支长剑已上身。
“找死！”
惨嗥数传，人影如抛球般四下飞泻。
“半面人”略一喘息，再度攻上。
甘棠虚晃一招，展开“追风化影”身法，如幽灵般飘逝。
西门嵩恨恨地道：“邱堂主，这小子什么来路？”
“半面人”躬身道：“恕卑座无法判断！”
“这等身手，来历必定不凡，不知他寻的什么仇？”
“这……他不会就此罢手！”
“他并未落败，何以突然遁走？”
“卑座已赏了他三枚‘绝命针’！”
“哦！好！邱堂主，‘绝命针’中人无救，他的武功再高也难逃出十里之外，你先率人追踪，本座另传讯十里之内所有门人协助搜寻！”
“遵命谕！”
“还有，如果你追上而对方未死，给他解药，留活口！”
“是！”
“半面人”一扬手，剩下未死的五名壮汉，紧跟着弹身向前追去。
且说，甘棠以绝世身法，避开众人眼目，绕了一圈，圈回坟场靠山处的密林之中，心中疑云重重，无论如何也猜不透“半面人”的用意。
思索了片刻，展身向“叠石峰”方向逸去。
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