埃德蒙。弗里曼特尔斯基以前并不叫这个名字，大约四十多年前，他还是马祖卡地方一个穷困潦倒，鬓发卷曲的犹太鞋匠的儿子，靠着自学的手艺，从那些同样挣扎在社会最底层的同伴的手里，挣上几个铜板，来养活自己一大家子。他一辈子都没有显示什么过人的本事，以至于死后甚至都没有人注意到他已经从这个世界上消失了。
在弗里曼特尔斯基两岁的时候，他的父亲得了一种在穷人当中最常见也最致命的疾病——肺结核，一直咳血不止，呼呼的喘着粗气，还挣扎着要为自己一家的伙食卖命的挣钱。一年之后，他死在了自己的那间破作坊里，身后没有留下一分钱。母亲是一个勇敢的女人，她给人当洗衣妇、接生婆，勉强养活了自己和岁数很小的孩子。同时她还捎带做点小买卖。这个时候弗里曼特尔斯基就跟在她身后帮她背包裹，另外，弗里曼特尔斯基，哦，当时应该叫约翰。所罗门。凯科尔只要有可能，还会去挣三五个铜板。他给商人跑腿，挨村送信。在他这个年龄，别的孩子还在兴高采烈的玩玻璃球，而他已经知道各式各样的东西卖什么价钱，这些东西在那儿买卖，怎么买卖，怎么样才能使自己对别人有用，不可缺少。除此之外，他还能找到时间学点东西。镇子上的犹太神父斯科拉兹教他读书写字，他领会得很快，十三岁上就已经在一个律师那儿充当文书，临时帮忙，为小商小贩起草呈文，填写税单，挣上几个铜板。为了节省灯油——每用一滴柴油对于贫寒人家来说都是一种犯罪——他就一夜一夜的坐在巡路工人住的小屋的信号灯旁——镇子上当时还没有火车站——细心的阅读被别人扔掉的旧报纸。早在当时，镇子上的老大爷都知道这个聪明的约翰，并且一致预言，这个小子将来一定会有大出息。
果然，经过一些努力之后，约翰在二十二岁的时候离开了马祖卡，三年之后，他回来的时候，已经是一名小有名气的投资公司的高级代表。他办事情从来不知疲倦，所以在用心做好了自己的本职工作之外，他还兼办成百件小业务。这样，他就成了一名人们经常会碰到，似乎无关紧要却又不可或缺的那号人，在加利西亚，这号人被叫作“买办”。经营各种买卖，介绍各种业务，到处为买卖双方牵桥搭线。
起初人们忽视他，不久就开始注意他，甚至发展到缺他不可。因为他无所不知、无所不能，这里有个寡妇想给女儿找个婆家，他就摇身一变，成为婚姻介绍人；那里有人想要移民到华国，希望得到盖着红头大印的签证，约翰就给他们打听消息，办理证件。另外他还出售旧衣服、钟表和古董，帮人给田产、货物、马匹估价并且进行交换，若是有个军人需要担保，他就帮他办到。就这样，一年一年的过去，他的知识和他的影响范围也就越来越大。
一个人如此坚忍不拔、持之以恒的到处投机钻营，榨取每一滴油水，肯定能获得成功。但要获得真正的成功，还远远不止这些，更要学会控制自己的**，处理好自己的经济问题。毫无疑问，约翰做到了这一点。几十年来，他除了因为身份所需，不得不买了一件半新的亚麻外套外，几乎从未添置过一件新衣服，除了供自己的几个弟弟读大学所需的一切开支外，他几乎没有浪费过每一枚铜板，即便是他已经慢慢攒下了一笔相当可观的家产，但他生活得甚至比那些最贫寒的人家还要刻苦。
一年年的来回奔波，约翰所经手的业务也越来越大，越来越广，直到后来，他应经能够接触到田地的转让、房产的出售、股票的易手这一类的买卖，不过，人们所不知道的是，他所经手这些转让，实际上不再是代理，而是他自己的公司经营的。约翰对自己的客户隐瞒了这一点，他坚持认为，这些事情应该不为任何人所知，才不会影响到他的生意。
到了大战开始的时候，约翰已经累积了相当一大笔财富，并且所揽到的业务也越来越大，发展到整座森林的转让、公司的买卖，股权的易手、甚至开始包揽军火业务。等到大战结束的时候，他的名下已经累积了超过50万英镑的财富。
大战结束后，他并没有选择回到属于他们民族历经了漫长的岁月磨难，所渴求的新聚集地——以色列，他的理由在于但泽已经是他的根本，离开这里，他将像一条离开水的鱼一样渴死。
战后的那段可怕的岁月并没有击垮他，尽管蒙受了很大一部分损失，约翰仍然没有倒下。利用他天才般的头脑和魔鬼一样的手段，他利用了那一段萧条的岁月，以极低的价格从商人手中买下即将破产的企业，再用少得可怜的工钱，吸引那些饥肠辘辘的失业者为他工作，短短几年时间，约翰就一跃成为整个但泽，甚至是整个波兰最有名的富豪之一，他名下的资本超过数百万，拥有好几家工厂和企业，利用各种手段垄断了但泽的制糖业，并且在航运业也有涉足。
最初的几年，他依然保持着原来的习惯，穿着自己那件洗得发白的旧外套，坐在火车的三等车厢里，在全国各地来回奔波，亲自过问工厂里的每一件事情。在昏暗的车厢里，津津有味的读着旧报纸，试图从中发现每一枚铜板的气息。他的身影出现在所有可能找到金钱的地方。
但是，一切在他的女儿出生后，统统发生了改变。他的妻子，一个任劳任怨，默默跟随他吃了十几年的苦，几乎未曾享受过一天福的女人，在他女儿出生的同时，难产而死。这个可怜的女人，在弥留之际，留下的最后的话，是让他好好照顾他们的女儿。忽然发现自己最亲的一个人离他而去的的弗里曼特尔斯基，忽然明白这世界上除了金钱之外，还有更重要的东西。
虽然他可以忍受一切，与最低层的那些流氓骗子打交道，在法庭和监狱间奔波，在高利贷者和债户之间奔波，从事那些最龌龊的工作，用尽一切手段来汲取每一枚铜板，但是，他的女儿却不能像他这样生活，她要活得比他好。
为了掩饰自己原来的身份，他花钱买通了政府官员，给自己改了一个地地道道的波兰名字，又在一间教堂里重新受洗，改头换面。于是，那个小买办约翰。凯科尔就从这个世界上消失了，而埃德蒙。弗里曼特尔斯基先生取代了他的一切。
为了掩饰自己不怎么光彩的发家史，弗里曼特尔斯基先生非常在意自己的新身份，他花钱请人查阅族谱，和几家很可疑的贵族攀上了亲戚，理所当然地进入了本城的上流社会。他拥有这一系列的头衔，是各个董事会和基金会的成员，每一次的公益活动，不管规模大小，总会出现他的身影。他挥金如土，与之前珍惜金钱的态度简直是天壤之别。
为了不让自己的女儿受到自己的影响，他高薪聘请了最苛刻的管家来教导自己上层社会的礼节，尽管自己以前是多么的看不起这些东西。他从小就开始宠着她，溺爱着她，在她面前百依百顺，任她使唤，教导她怎么挥霍金钱。让她到伦敦、巴黎、圣彼得堡、维也纳这些地方，去接触最上流的社会。
作为本城犹太人联合会的头面人物，弗里曼特尔斯基甚至不愿与自己那些同胞们打交道，认为会影响到他的女儿，当她长大**，出落得像是一朵娇艳的鲜花的时候，他就更不愿意再接触到以前的那些人，深怕自己的女儿有一天发现自己不光彩的过去。
幸运的是，他的女儿如他所愿，走上了他所期盼的道路。她聪明伶俐，漂亮而且善良，正如同她那不幸早逝的母亲。她多才多艺，是整个但泽社交界的宠儿，
可是，命运又一次的折磨他，谁能想到那样一个可爱善良的姑娘会突然从此动弹不得，要躺在轮椅上度过下半生呢。
弗特尔曼斯基最初得知这个消息的时候，根本不相信也不愿意相信，尽管事实就在眼前，他仍然固执的不肯接受，他满天下的去寻找一个可以医治他女儿的办法，哪怕花费再多的金钱，他甚至自己跑到图书馆，一部接一部的查找所有的医书，试图从中寻找被遗忘的办法，能出现奇迹。
但奇迹破灭之后，他仿佛在一夜之间彻底被挤垮了。
他费尽心机的为他的女儿准备被最好的医生，最好的医疗条件，陪着她，希望能分担她的痛苦，尽管那丝毫无济于事。
弗里曼特尔斯基之前也许是一个恶棍，但是，在对自己的女儿方面，他绝对是最好的父亲。
现在，唯一还让他放心不下的，就是要为他的女儿找一个终身依靠。
弗里曼特尔斯基唯一的希望，仅仅只是希望找到一个能在自己死去之后，依然深爱着自己女儿的人，这是他身为一个父亲的责任和愿望。
无疑，现在他成功了。
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