扬州。
自古以来便是商业文化名城，与濠州、杭州、应天三府交接，西临长江东靠大海中卧大运河，漕运交通十分便利。商贾富商文人骚客大都聚首于此，茶叶、生盐、丝绸、冶铁等行业肆意发展，商贩旅人往来络绎不绝。更是有“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”“一字栏杆九曲红。买断扬州十里春”之动人景致，惹得普天下的风流学子才子佳人文人骚客欣欣然蜂拥而至，君不见“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”；岂不闻“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”真是说不完的风光旖旎，道不尽的繁华雍容，却都似陈年老酒般，深埋在扬州的每一寸土壤中，浓郁深沉，香气扑鼻，勾人心魄。
“臭要饭的”就是个酒鬼。
打一进入扬州城，“臭要饭的”就不禁一连打了五个响鼻，看着大道两旁的酒肆，眼睛红得发亮，像久别腥味的馋猫。不经意间瞧见临窗客人大杯痛饮，更是心痒难耐抓耳挠腮，小竹一看“叫花子爷爷”猴急的样子，“噗哧”一笑，又要去揪胡须。
“臭要饭的”一抽马鞭，马儿突然加速，小竹一个倒葱跟头滚回车厢内，就听里面传来“哎呦”一声。
“臭要饭的”嘿嘿一笑，压住肚中蠢蠢欲动的酒虫，一提缰绳，马车拐进内城一个居民巷中，在一座自成格局的宅院前停了下来。
只见朱漆大门紧闭，里面杳无人声。
“臭要饭的”高声喊道：“喂，里面有喘气的么？我老人家来了，快给我准备二十斤上等竹叶青，再加上七八只现成的扬州老鸭。”
话音落地，大门吱呀大开，里面走出几位健壮大汉，一个个怒容满面。带头的是一身穿青绸子劲装，足登抓地快靴，红面无须的中年汉子。
红面汉子一看是“臭要饭的”，立即躬身上前，脸上再无丝毫怒色。
“原来是乔老先生来了，您要的东西我们都给您准备好了，老爷正在等您呢。”说完中年汉子领着“臭要饭的”进了院子。
当下就有人过来安排顾柔和惊讶无状的小竹进了院子厢房，送上饭菜热水等。
这是一座很大的宅院，亭台楼阁，已近年关，花木却依然繁茂，中间分三进。红面汉子领路在前，走向景色最为别致优美的遇故轩。
轩中松树数十，秋菊百盘，每逢静夜独酌松间，观百菊含蕾，闻淡淡幽香，好不自在了得，实属世间一大赏心乐事。
遇故轩内，一藏青长衫，长目圆脸，身材高大，胸飘长须，年过五旬的儒雅老者，正襟危坐在大厅正中，面前摆只八仙桌，上面摆满鱼肉醇酒。
儒雅老者一看乔先生走进里，立即大步流星来到其跟前。
“你这个老疯子，怎么现在才来？老哥在家等你已经有月余了吧，你却一去无影无踪，派人去找你更是音讯全无，真害老哥一顿好找！”说完朗声大笑起来。
乔先生也不搭话，脏手抓起桌上的熟食大快朵颐，不亦乐乎。几乎食未入腹又捧起整坛的竹叶青灌了下去。等儒雅老者回过神来，桌上几坛子酒早已入肚，祭了五脏腑。
儒雅老者等了半晌，那边还是没有动静，当即按捺不住问道：“老乔，人，找到了吗？”
老乔左手持鸭右手拎酒，满嘴都是，点了点头又摇了摇头。
儒雅老者一看老乔点头又摇头，却更加心急不耐，一把夺过老乔手中的吃食，瞪眼相对。
“咕咚～”吞下食物，老乔坐了下来慢条斯理说道：“人，我是没找到。可是呢……”
儒雅老者正等下文，半天未闻人语，抬头忽见老乔又把注意力转移到桌上的一盘叫花鸡上，馋涎欲滴，丑态百露。逐大怒，一拍桌面，立身而起。
“来人呐，去把三小姐请来！”
不等下人应声，老乔一个弹腿蹦起老高，慌不迭说道：“别别别，我吃好了吃好了，别劳三小姐大驾了，我老乔还想多活几年呐。”老天爷！老头儿命真苦啊，到那儿都有克星，这一路没被小竹那个臭丫头少折腾不说，回来要是又把三小姐那个大马蜂窝惹来了，那可就真是屋漏偏逢连夜雨啊。三小姐是什么人？那可是比小竹不知厉害多少倍的姑奶奶，活菩萨！山门里有谁不怕她？连那些老古董见了她都只恨爹娘少生了几条腿。唉，一念到她就又想起去年在云雾山顶……
想到这里老乔身不由己打了个寒颤，立即正二八经座了下来，正色道：“张老哥，人虽没找到，可我把他母亲带了过来。”
当下就从应天聚宝盆酒楼跟踪朝廷官兵开始，到最后神不知鬼不觉救起顾柔二人，详细讲给了儒雅老者听。
“那……，赵玄儿呢?”张文涛问道。
“别提了，这一路上没少问过顾柔，她一直就说不知道，问急了点，倒干脆，一声不吭。”
儒雅老者张文涛听后捻须沉思，良久未语。
两人正思忖间，一青衣小童走了进来。
“老爷，外面有人送来一封信，说要给您。”说罢小童将信递上。
张文涛拆开火漆，只见纸上写道：某幸闻敝上已拾明珠，切欲观之，即时造访，不吝赐教。落款为谢方，正德三年十一月十八戌时。
“他们来得还真快！”看完信张文涛嘿嘿一笑道。
“哼！谢方是什么东西？仗着自己年前捡到一件兵器，四处招摇。但凡他来，我今日让他讨不了好去。”老乔看到后面落款，愤愤的说。
“依我观来，谢方不过一跳梁小丑耳，何足道哉，只是他怎会知道线索在我们手上呢，只怕……唉，今早已飞鸽回师门，就是不知师傅他们收到传书没有，莫要来晚了才是。来人，准备酒席，今晚我要大宴宾客！”
“老穷酸，什么好日子呀，要大摆酒席。”外面突然传来一铜铃般亮丽清脆的女声。
老乔一听之下大惊失色，起身提气就要施展“虚空步”，刚转身听到后面一声“咦！花子也在呵。”老乔顿时像泻了气的气球般萎顿于当地，小心翼翼转回身子，尴尬一笑。
“嘿嘿……三小姐您也在张老哥府上么，什么时候来的呢？我怎么不知道呢。嗬嗬……”
只见屋子中央站着一位年约十八的俏姑娘，粉红罗裳，粉红衫，脚上穿着一双粉红色缎面绣鞋，柳叶弯眉，一双黑白分明的大眼睛，衬着玉鼻樱唇，怎么看也是个美人胚子。
三小姐启唇一笑，露出又白又小的玉牙，姗姗走了过来，傍着老乔身侧坐下。
“花子你这是要去哪呀，不会是看到我来了就要走吧？”三小姐笑眯着大眼睛道。
“呵呵……瞧三小姐说哪里去了，刚……哦，刚想去趟茅厕呢，这不看您来了吗就没……，您看我……”老乔讪笑着用讨好祈求的眼神看着对面的活菩萨。
“啊！是不是很急呀？”
“哦哦，急倒不是……”
“好！我就知道花子师兄不会不和我玩的，整个山门里就师兄对我最亲了！”三小姐一把打断老乔，娇声说道。
张文涛坐在旁边一声不吭，饶有兴致的看着老乔，嘴角一抹笑意。
老乔努力的笑了笑，比哭还要难看。
“那是那是……”说完侧头用充满感激和求救信号的眼神望着张文涛，张文涛扭转头去只作未见。
老乔无法，只得慢慢坐了下来，再也没有来时的飞扬跳脱，一张脸苦得比苦瓜还苦三分。
“咦，师兄，你热吗？怎么满头大汗呀。来来来，我帮你擦擦。”说着伸手就要给老乔“擦汗”。老乔一看大慌，急忙随身掏出一块不知是什么布，不管青红皂白对着脸上就是一抹。大声叫道：“三小姐，我有……我有擦布，我自己……自己来。这鬼天气，真……真是的。”
这一抹却惹得三小姐笑得更是花枝乱颤，一边笑还扯过张文涛来看，张文涛一看也不禁莞尔，以异样的眼光看着老乔。
老乔一看连忙低头，细看手中的“抹布”，老脸顿时红得跟猴子**般。那哪是什么“抹布”，分明就是一件亵裤。这下丑大了，老乔当下恨不能有条缝隙钻进去，真是如坐针毡，站也不是，坐也不是。
张文涛一看老乔那个窘迫样子，心中微微不忍，对三小姐说道：“三小姐，老朽有一事，需武力、智慧、人品、相貌皆属上上等的人帮忙才能办到。不知小姐是否愿意施以援手？”
千穿万穿，马屁不穿。三小姐立即舍下老乔，起身来到张文涛身侧坐了下来。
老乔大气放出，如重见天日，又犹自心有余悸。正转身打算悄声离去。张文涛瞧见说道：“老乔，你也来。”
等两人坐定，张文涛始开口说道：“三小姐，事情是这样的。老乔已经把‘血缘人’……”
“啊！找到‘血缘人’了！他在哪？快快快，让他出来给我看看，他是不是六个头，十二条胳膊。”三小姐欣喜异常，一下子跳了起来，在屋内扭头四处查看。
“嗬嗬，我们没有找到他，而是找到了他的母亲，带了过来。”老乔解释道。
“呼～，”三小姐一听不由得满脸失望之色，复又坐下。
张文涛接着说道：“我们要小姐帮忙的正是为这件事，今天晚上，我估计会有很多人要来‘做客’，所以我想请小姐保护他母亲！”
一看三小姐一副索然无味的模样，遂又说捻须悠然说道：“你可别小看这门差事，我们要找到‘血缘人’，就必须借助他母亲，若日后果真找到‘血缘人’，小姐今日之举当属奇功一件！”
三小姐眼睛一亮，“真的？！好！从现在起本姑娘保证和她形影不离。只待过完今天，明天定分毫不差交还与你。人呢？”手伸向张文涛，一脸的郑重。
“小福，”
刚才那个青衣小童应声进门，“老爷。”
“带小姐去找刚才跟乔先生一起进来的那两位女客。”
小福转身领着三小姐而去。
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