周隆兴十年十一月，趁孝武帝病重不能上朝理事之际，四皇子周仁与其岳丈老太师冯霖互为表里，假传圣旨抓捕了丞相魏国公郑吉、尚书令林基等一批朝中的变法势力，夺取了政权，并以孝武帝的名义诏告天下，废黜太子周旦。并且为了取得名门世族的支持，不久又先后废除了《田地赋税制》、《军功制》等等新法。
立冬那天，洛阳城传出了一则惊人消息：伊水河畔正在大修刑场，要对魏公郑吉处极刑！
这年是甲申年，有阴阳家说，甲申年物性躁动，有猴性，天下多事不安。国人以为应在辽东叛乱这件事上。太子率军平叛一路顺利，已经兵临辽东城下。不料没过多久，朝局竟然发生如此大的变故，先是变法派被一举铲平，世族复出，说要恢复祖制废除新法，一时间朝野流言纷飞，闹得人心惶惶躁动不安。但是人们坚信，只要太子和丞相还在，是不会变天的。后来又传来噩耗，说太子被废，魏公竟然要被杀，而且新法一并废除。
消息不胫而走，传遍大周，黎民百姓们被深深震撼了！从四面八方纷纷涌向洛阳，远处的骑马乘车，近处的大步匆匆。人们都很恐慌，心乱如麻，说不清是要来祭奠魏公，还是要来向皇上请命？亦或是要打听个实在的消息？但是其中有一点是清楚的，魏公是大周的恩人，是老百姓的恩人，恩人赴死，舍命也要见恩人一面，送恩人一程！
伊水北岸的广阔滩头，向着洛阳南门的方向成上坡状展开，形成了天然的堤坝。从洛阳南面的定鼎门到碧波荡漾的伊水，足有三里之遥。春日伊始，这里是草长莺飞的踏青之地，盛夏时分，这里又是牧童牛羊撒欢与少男少女幽会的乐土。秋风起时，这里又成了文人骚客吟诗作赋的佳地。这片伊水河滩，不知生出过多少美丽动人的故事！
长长的伊水、茫茫的草滩，这里也是官府的刑场，每年秋决，都要在伊水河滩杀人。但是谁又能料到，今年第一次开刑场，杀的竟然会是魏公呢？
一年四季，惟有冬天的伊水河滩是那么的空旷辽远，清冷孤寂。但是今年的冬日，伊闹河滩却被涌动的人潮惊醒了！
河滩四周，人海茫茫，却没有熙熙攘攘的人潮之声，仿佛是无数失魂落魄的人的汇集。人群只是木然地拥动着，没有**，没有议论，连山野村夫好看热闹的劲头也丝毫没有。惟有刑场内迎风猎猎飞舞的旌旗以及那呼啸的北风来了些许响动，却使得辽阔的河滩显得更加空旷，仿佛是一片人迹罕至的深深幽谷。
将近巳时，一座座华贵的轿子在森严的护卫下陆续来到了刑场。
这是那些世族贵戚们的轿子，他们无一遗漏地出动了。昨天，在太师府众奸商议后，决定周仁暂时不出面，由冯霖为监刑大臣。等诏书盖上玺印颁布后，他们这些世族贵戚们大为振奋，按照约定，一个个锦衣华袍气宇轩昂地来到了刑场。
他们苦苦等待了十个年头，黑发人熬成白发人，一朝得报，大是神采飞扬！可是当他们八抬大轿地进入刑场十，却发现茫茫人群中竟然鸦雀无声如坚石一般沉默着。虽然隔着层层夹道护卫的铁甲护军，但依然能感受得到那幽幽的眼睛中闪烁的冰冷的眼神，依然能感受得到那令人毛骨悚然的沉默中透出的愤怒。没有期待的欢呼，甚至连一丝惊讶也没有。茫茫人海就如同一座冰山一般令人生畏。不由自主地，那些世族贵戚那灿烂的笑容收敛了，得意的气势颓靡了。
刑场很大。数千名的铁卫军围出一个方圆半里地的圈子，只有面向伊水河道的一面敞开着。黑色的人海蔓延在三面高地上，将刑场围成了一个谷地。谷地的北面是一座高约四尺的土台，上面一字排开长案，并且设有坐椅。
刑场中央，是事先打造好的行刑台。它是一座长约丈余、高约六尺的木台。台上立着一张又宽又厚的黑色大木板，一人伸展开四肢恰好能够到边。台下，穿着红、橙、绿、白、黑的服装赤着膊的十名行刑手，以两人为一组，各牵着一头牛围着刑台的五个方位站定。这牛打扮的很怪异，直直的尖角上套着红绫，身披着色彩斑斓的绸缎，牛脖上架着粗大的红色绳套和跟头鞍具。
谁也不知道这是什么东西？谁也不知道要将魏公处以何等刑法？没见过什么大世面的山野百姓本有看热闹图新鲜的本性，寻常时分早就已经骚动议论起来。这也是冯霖和那些世族贵戚所期待的——郑吉处死，万民欢呼！
然而今天却丝毫没有动静，无边无际的人海依然有如一片波澜不惊的汪洋一般，惟独在呼啸的北风中夹杂着沉重的喘息之声。
等冯霖以及那些世族贵戚坐定，铁卫军都指挥使萧龙走过来，说道：“太师，已到午时！”冯霖点了点头。
萧龙举起手中令旗一挥：“带人犯！”
担任掌刑的将领，一挥手中黑色令旗，嘶声高喊：“带人犯！”
车声辚辚，一队骑兵押着一辆囚车徐徐地驶进了刑场。众人赶忙看去，车上坐的正是魏公，依旧是白玉高冠，依旧是那一袭白衫，依旧是整洁讲究，依旧是那么自信威严。当那辆囚车辚辚驶进的时候，那些子民仿佛觉得这是马队护卫着敬爱的魏公前来视察了！
那层层的人海突然高呼起来：“魏公万岁！”“新法万岁！”此起彼伏的声浪有如山呼海啸，滚滚惊雷，在伊水河畔上激荡着！
冯霖生平第一次感到了无比恐惧和惊慌！谷地上汹涌的声浪就像是要凌空压下来一般吞噬着他的怒潮！他害怕了，用力拍打着长案吼叫着：“如此做法！礼仪何存！究竟是谁先带的头？快给我抓起来！”
就在他咆哮的时候，传来萧龙淡漠的声音：“太师久经沧桑，何必如此惊慌？”冯霖稍微定了定神，随即高声喊道：“将人犯押上刑台！”
将近刑台，郑吉从容下车，慢步登台，在黑板前气定神闲地坐了下来。
“宣旨！”冯霖声嘶力竭地高声喊道，但丝毫掩盖不了周围的滔滔声浪。
萧龙捧起一道黄绢，侃侃而读：“逆臣郑吉，图谋不轨，私结党羽，聚众谋反，欺君罔上，擅杀大臣。凡此种种，罪恶昭彰，为昭国法，为泄民愤，议将郑吉处车裂大刑！”
冯霖露出久违的笑容，颤巍巍地站起身子，指着郑吉道：“郑吉，遭此极刑，乃是天网恢恢，你，你可还有话说？”
郑吉仰天哈哈大笑，然后轻蔑地看着他：“冯霖，吉虽死犹生，你们却虽生犹死。青史之上，吉将永彪青史千古不朽，你们呢却只能万劫不复遗臭万年！不知道太师以为然否？”
冯霖脸色铁青，喉咙突然给哽了一下，许久才恶狠狠地吐出一句：“再怎么说，毕竟我还活着。你却要死了！”
“待太子的铁骑南下，恐怕到时候……”说到这，郑吉又仰天长笑起来。
旁边萧龙淡然笑道：“老太师，与垂死之人计较什么？孙威，传令准许平民活祭郑吉！”
掌刑的铁卫军将领孙威一脸的不情愿，但对于长官的命令却不得不服从。只得高声宣布：“传令场外，凡有活祭郑吉者入场！”
四野的百姓早有准备，一郡一拨，在郡中族老的带领下抬着祭品走进刑场，不断地在刑台前摆上一案一案的三牲祭品，洒下一坛一坛的美酒。人潮涌动，沉默无声。片刻之间，祭品如山，浓郁的酒香竟弥漫了整个刑场！
轮到魏郡活祭的时候，就见刺史韩阳带着十二个县的县令在一百多名老人的簇拥下，抬着祭品，拿着乐器，默默走到刑台之下跪成一圈，吹起了管萧笛笙，激越悲愤的歌曲顿时传遍刑场——
呜呼上天，收我魏公
忠魂不灭，佑我万民
魏公新法，万古不朽
三生为神，丰碑我心
令世族贵戚目瞪口呆的，与其说是百姓们口中唱出的山歌，倒不如说是韩阳及以下十二县的官员，他们竟然敢公然率领百姓活祭郑吉，当真是不可思议！
然而下面紧接着出场的更令他们震惊。丞相长史秦闻、虎贲卫校尉郭英率领着丞相府原有的属吏五百余人，麻衣白孝，抬着一副白绫包裹的匾额和祭品走进了刑场。这些人原来都已经被收押了，但是周仁怕引起乱子，便将他们释放了。想不到他们既然还敢来刑场。这令冯霖始料未及，不知所措！
摆好了祭品，洒上了祭酒，郭英拉开了白绫，匾额上赫然写着四个血红大字——强国变法。
秦闻捧起一卷白绢，高声宣读起祭文——
呜呼！哭我魏公，千古强臣！昭昭大德，磐磐大才。维新变法，强国富民。奖励耕战，怠惰无存。开科取士，群贤纷至。变革吏治，国权归一。收复汉中，雪我国耻。立制立言，千秋可依！惶惶法圣，青史永垂！呜呼哀哉！魏公蒙冤，天地无眼！哭我大周，痛失栋梁！呜呼哀哉，人神共愤，山河同悲……
随着秦闻悲愤的祭文，四野民众肃静地有如死寂一般。泪水挂满了每一个人的脸上。那令人窒息的沉默，却远比那哭声更加令人心惊。
冯霖忙不迭地吼叫道：“快！快把他们给我抓起来！快！”
那些铁卫军的士卒们仿佛也被这浓浓的哀愁感染了，没有一个人动手，直到萧龙下令才极不情愿地拿起手中的武器起来抓捕。
但见那秦闻端起手中的酒杯，斟上一杯：“大人，观乐本三石小吏，大人拔观乐于邸舍，一展胸中所学。观月敬大人一杯！”然后走上刑台，将酒杯捧到郑吉口边，郑吉微微一笑，一饮而尽。
“大人西去，观乐不敢独活。在下先行一步……”他从袖中抽出一口短刀，转过身来，双手挺刀，猛然刺入腹中……鲜血汩汩地流淌着……
骤然之间，天空乌云四合，鹅毛大雪漫天飘落。漫天暴雪，顷刻间掩盖住了秦闻的身躯。此刻下面那些属吏们，也高呼着：“天道昭彰！洗雪冤屈！”拔出短刀，刺向了自己的腹中……眨眼间，汩汩的鲜血流在白玉般的积雪上，将刑台四周染成一片血红的海洋！
“疯了！都疯了！”原先坐在长案后面幸灾乐祸地看着热闹的人，被这一幕惊呆了，有人甚至掉转过头呕吐起来。
郑吉从秦闻身边缓缓站起，整了整衣裳，环视四周，仰天大笑：“行刑！”便四肢贴着大黑板站定，含着笑看着刽子手将桄榔作响的铁环套上了他的双手、双脚以及脖项。
台下那五头怪牛被无声的力量驱赶着，铁索慢慢绷紧……
冯霖声嘶力竭道：“分——尸——行——刑！”
骤然间天地迸裂，惊雷滚滚，暴雪连天涌下！五头怪牛发出连声哀吼，奋力狂奔，厚厚的雪地上洒下猩红的热血。冬雷炸响，一道电光划破长空，接着一声爆响，沾满鲜血的刑台燃起熊熊烈火！
刑场陷入茫茫大雪之中……
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