庆功大典完毕，孝武帝突然感到一阵深深的疲意！
五更的锣声早以响过，皇上竟然还没有醒来，侍寝的颖妃在一旁犹豫着是否要唤醒皇上。思忖片刻，颖妃终于拿定了主意，静静守侯在一旁。
虽然明黄的冕服光彩照人，更显英武之气，但皇上毕竟也已四十四岁了，变法中的各种事情都要他来顶着，尤其是近一年来，汉中战局的不明，常常废寝忘食，难得能有如此安逸休息的日子！自从仁孝皇后崩后，孝武帝就一直没有再立皇后，近年来一直留宿在颖妃的承平宫。这颖妃年方二十，风姿绰约，秀美异常。自从入宫后便不离左右，或许是女人的那种细心，那种温馨，那种……总之，只要有颖妃在侧，孝武帝的心情就显得格外平静。
“陛下！丞相求见——”门外常侍李德全小声地问道。
对这位丞相大人，颖妃从孝武帝平常提起他时的言语中知道，他是孝武帝最为信任和尊敬之人，所以她不敢怠慢，轻轻地打开了殿门走了出去。郑吉见她出来赶忙躬身行礼问道：
“娘娘，陛下可曾起身了？”
颖妃忙抬手，示意他不必拘礼，柔声回答道：“陛下昨日劳累，今日尚未醒来，丞相是否稍等？”
郑吉闻言不禁眉头一皱，思忖片刻问道：“娘娘，可曾让太医给陛下看过？”
颖妃诧异地回答道：“没有，陛下一向讨厌无事把脉！”
“娘娘，你可曾见过哪日陛下不早起的？”不等颖妃回答，郑吉转身对着常侍李德全说道：“李公公，你快去传太医来！”
李德全醒悟点头，转身跑去。片刻之后，跑得气喘吁吁的太医院院正林易随着李德全跑了过来。郑吉让他们先等在殿外，让颖妃先进去看看。颖妃轻步进去，转瞬间便惊慌失措地跑了出来，郑吉和林易连忙跟了进去。李德全也要进去，却被郑吉拦住：“李公公，你立刻封锁消息，告诉这殿上的宫女内侍，谁要走漏了消息，格杀勿论！”李德全赶忙点头称是跑了出去。
等郑吉进去后，颖妃挂起罗帐，只见宽大的卧榻之上竟然弥漫出一股隐隐热气，孝武帝面色赤红，显然在发热昏睡之中！林易上前把脉片刻，便从随手从药箱中拿出一包银针，熟练地在几个**位上扎了进去。大约一刻钟的时辰，孝武帝脸上的红潮消退，眼睛慢慢睁开了。众人见孝武帝清醒过来，赶忙上前问安：“陛下，龙体觉得怎么样？”
孝武帝笑了笑，自嘲道：“朕年纪大了，多饮了几杯就醉了！”说着就要坐起来，怎么料到，身体晃了晃，颖妃赶忙扶住，就看见孝武帝又是一阵大汗淋漓，骤然间脸色也是一阵苍白。旁边正在看处方的林易赶忙走上前来，说道：“陛下，您操劳过度不宜马上下地，请卧床休憩数日，容微臣再诊治下方好！”
孝武帝挥挥手，笑着说道：“没事了，爱妃扶我下床！”说着就站了起来，他一面向郑吉点头示意，一面紧紧攥住颖妃的手，两腿颤抖，似乎全身的重量就靠她支撑着，双脚擦着地板慢慢向前挪动。
郑吉赶忙上前扶住：“陛下，您还是卧榻休息吧！”但孝武帝却没有说话，此时深知他习性的颖妃摇头制止郑吉再说下去，扶着他去隔间沐浴更衣。
这时，郑吉走近林易，低声问道：“陛下为何发热？可有什么其他疾病？”
林易低着头说道：“启禀丞相，这寒热之症，可由许多病因所引发。下官一时也无法断定！但是陛下操劳过度，起居无度，如此下来，必有大患！”
郑吉沉思片刻说道：“嗯，那你把处方留下，快回去召太医们会诊！”
“是！在下先行告退！”林易匆忙退下。
郑吉踱步思忖着，方才进宫时的那分明朗愉快的心情，此刻突然有些惆怅！
……
庆典之后，他也是觉得十分兴奋，变法成功、新政推行，封公赐赏、权兼将相，达到了人臣的顶峰。人生若此，夫复何求？他油然地想到了一个自古相传的问题：大功之后，如何走完后半生？人曰：四十不惑，五十知天命。自己已经四十有六了，功成名就，声威显赫，可作到了“不惑”了吗？历来的功臣，无一不要面对同样的困惑，是继续走完权臣功业的道路？还是激流勇退，自保其身？
此时，他不由得想起自己府上那位门客来，这几年来，都是他在背后为自己出谋划策！可以这么说如果不是有他，变法根本就不可能成功！前几日，二人对弈的时候，就曾经提到过这一问题。而他却这么回答道：前者是一条充满荆棘且危机四伏的道路，它的艰难与危险，要远远胜过建功立业的时期。功高震主，这是无数功臣以鲜血铸下的古老法则。所以请丞相自己选择？
郑吉对这些兴衰荣辱的典故最熟悉不过了，在征西大军班师回朝的时候，他就已经开始想这件事了？
但是昨日祝捷庆典之上，陛下亲封魏国公，赏三百虎贲卫。却又让他动摇了！圣恩如此浩大，怎能如此轻言辞官。所以回去后尹尚提出要退还国公爵位，以及虎贲的时候，他断然拒绝了。因为他知道，如果要辞官，孝武帝绝不是那种“只知道共患难，不能同享乐”的君王，更不是那种表面看上去英烈实则耳根极软的君王。孝武帝的胆略、智慧、意志、品格，堪称千古罕见，否则也不会和自己这样凌烈冰冷的权臣肝胆相照，更谈不上他的建功立业。一向他都是自负极高，傲视天下之人，惟独对孝武帝是心悦诚服。他相信，终孝武帝一世，他郑吉绝没有任何功臣之难。
今日进宫，他正是为了昨日封赏之事前来谢恩的。
但是，孝武帝突发“热病”，却使郑吉猛然想起一件长期以来一直忽略的事实！孝武帝的身体以及储君的归属！孝武帝的身体果然没有隐患吗？如此看来，好像未必。若真有隐患？储君的人选就要早日着手了。
这些事郑吉以前从来没有考虑过，即使尹尚曾经提起过，他也不放在心上。他认为只有四十来岁的孝武帝，完全有时间有能力、从容地处置好这些基本大事。而且孝武帝处理这种事情的能力要远远超过他自己。可是，孝武帝却恰恰对自己的身体没有丝毫警觉，自然也不会去考虑相关问题来。一想到这，郑吉的心里突然觉得有些沉甸甸的……
“爱卿，来，你我今日再痛饮一杯！”这时，孝武帝沐浴出来，红光满面，看上去精神不错。
也许只是偶染风寒吧！郑吉为自己瞎操心暗自晒然，“陛下高烧才退，还是不要饮酒为好啊！”
“哎，这算什么话！”孝武帝爽然一笑，“庸医自扰！这发热小病，有什么大惊小怪的！依朕看来，这不是病！是上天怕朕一时高兴糊涂，让朕将这糊涂搁在睡梦里罢了！”说完，哈哈大笑。见孝武帝如此，郑吉更觉得自己是杞人忧天了，也是哈哈大笑。
“爱妃，上酒！大喜大捷，岂有不一醉方休之理！”
颖妃赶忙命内侍去取酒。不一会儿功夫，酒菜已然上好。
“来，爱卿，坐！这是你最喜欢的汾酒！”
郑吉笑着说道：“好！只此一杯！”
“岂有此理！”孝武帝笑骂道，“谁不知道你丞相肚中能撑船？乃是海量！今日来的正好，说起来，你我多久没有畅谈畅谈了？十年？对，十年了！来，干！”
郑吉一阵激动，仿佛又回到了十年前那个夜晚，君臣二人也是如此相坐畅所欲言。他“陛下”一声，便举杯一饮而尽。
“爱卿啊！”放下酒杯，孝武帝幽幽地说道，“十年前，你我也是这般，坐而论道。从那时候起，就并肩携手，挑起了复兴大周的重任，荣辱与共。虽有曲折，但君臣同心，也是渡过来了！此中甘苦，该向何人倾诉啊！”说着，孝武帝怅然长叹，眼中竟是泪光荧荧。
郑吉也是两眼湿润：“陛下，臣心中始终铭记那句誓词！”
“变法强国，生死相扶！”两人不约而同地说了出来，举杯相碰，慨然饮尽。
“爱卿啊！有几次，我都觉得有些支持不住了！现在想起来，真是有些后怕啊！”
“这十年来，与陛下肝胆相照、风雨同舟，臣时常想起孟子所说的人生立志之句：威武不能屈，贫贱不能移，富贵不能淫。这才是真的大丈夫。而陛下当之无愧！”
孝武帝哈哈一笑：“哪里？朕倒是觉得，此话正是爱卿的真实写照啊！”
“不！惟有陛下才能当之无愧！”
“那就别谦让了！都是！”一旁的颖妃笑着说道，并且拿起玉壶，帮二人的酒杯满上。
二人闻言，哈哈一笑，又是一饮而尽。
孝武帝放下酒杯后沉吟道：“爱卿啊！你说往后路该往哪里走？朕理应能多活几年的吧！”
听到这，颖妃的手一抖，玉壶撒出些酒来。而郑吉也是心中一震，脸上却笑着问道：“陛下，臣有一问，不知当不当讲？”
“但说无妨？”
“臣斗胆相问，陛下之志向是什么？”
“强国之志，至死不变！”
“国已然强盛，敢问陛下远图何在？”
孝武帝深吸一口气，豪情万丈地说道：“一统天下，宇内一合！”说完，又不禁默然，大饮一杯之后，怅然道：“不知终你我一生，可否成此大业？”
郑吉摇头说道：“陛下，天下纷扰割据已四百有年，无数英雄豪杰都想一统天下，但却无人能成，概因中间艰难曲折非是人力所能克服！若陛下与臣有幸再有三十年光景，或许可成。如天不假年的话，也就不是一代之功了！”
孝武帝在一旁边默默地听着。
“我大周最有可能一统天下之机，乃是三十年前武帝之期。那时国家强盛，人才兴旺，而东吴则因为爆发内乱，实力大损！那时候如若发兵，何愁天下不统，可惜……其后冲、厉、黯三帝相继，我大周元气大伤。凭空浪费天赐之良机。”
虽然知道这段历史，郑吉已说了多次。但这次再从郑吉嘴中说出，仍使孝武帝怅然不已。
“我大周重新强盛，用了十年光景！但是要吞并天下，当有数代之不懈努力。依臣推测，至少需要三代！但是其中关键，就在于陛下能否为后世之君立下铁律？”
孝武帝诚恳地说道：“爱卿，但说无妨！”
“坚守法统，代有明君！”
孝武帝默然沉思，良久之后，感慨万千地说道：“听君一席话，有如拨云见日。但是坚持法统难，代有明君更加难啊！……”
“陛下！”郑吉知道到真诚相对的时候了，他先站了起来，整理了下衣冠，然后跪倒在地：“臣斗胆妄言！”
“爱卿，你我君臣之间何必如此！快起身说话！”孝武帝赶忙上前欲扶起他。
郑吉凛然说道：“陛下虽正值盛年，青春鼎盛，但是也要考虑旦夕祸福，应当及早为大周未来着想，早立储君！使其熟悉国事，熟知法理，确保后继有明君。也可免陛下百年之后，宫闱惊变，诸王子阋墙。“庆丰之变”便是先例，此乃国家之根本，还望陛下明断！”
此时的寝宫内一片寂静，孝武帝没有说话，只是转身望着窗外，发出了一声沉重的叹息之声。
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