尹尚走出招贤馆之后，长出了一口气，一直堆积在胸中的郁结打开了，顿时觉得天高云淡，神清气爽。这时守侯在门外焦虑万分、来回踱着步子的江遂见他出来，忙迎上去，问道：“公子，这么早就出来了。莫非……”尹尚笑而不答，只是说了句：“走，转转去！”
漫步在天津桥上，洛水从南郊贯穿而过。桥下画舫瑟鼓，昼夜不息。尹尚驻足而望，天津桥一带，高楼四起，垂柳成阴，景色宜人。北周有名的昏君厉帝为了享乐，他下令于天津桥北，跨洛水兴建上阳宫，耗时十年终于建成，雕甍绣闼，金碧辉煌。后黯帝即位后，仍嫌上阳宫不够气派，他营造了明堂，扩建宫苑，将上阳宫修葺得更加豪华富丽。
他深叹口气，突然想到自己算什么，身是吴国人，幼年拜名师学艺，十六载学成，想要凭所学实现自己的抱负，却报效无门，反而惹来杀生之祸。只得投奔北周，现在还要使自己的敌国强大起来……真是造化弄人啊！
正在暗自想着心事的时候，突然听到有人高声喊道：“算命，祖传神算，前知过去五百年，后知未来五百年啊！一课十文钱，不准不要钱啊……”尹尚侧身看去，桥下一个算命先生举着幡子正在往桥上走来，瞧那模样倒也有几分仙风道骨。
何不算上一课？尹尚望着他触动了心事，赶忙疾步走了桥来，来到算命先生面前，笑着说道：“先生，替我算一课！”
看到有生意了，算命先生立刻停止了吆喝，满脸堆笑，问道：“公子要测字还是要看相？是求吉凶还是求富贵？”说着，他仔细看了看尹尚的打扮，加上身后那亲随的架势，知道不是普通之人，定是大富大贵之人。
尹尚一看他神色，并有了几分不快，心想市侩之徒，要是问了，谁知道会说些什么呢？便说道：“我即不测字也不看相。来只签吧！可有？”
那算命先生忙不迭地点头，说道：“有，有！”说完就从背后的行囊中捧出一个签筒出来，恭恭敬敬地递到尹尚面前。尹尚默默地接过签筒，向他拜了拜，心中暗自祷告：“我尹尚诚心向上天祷告，弟子现在走投无路，若有灵，望指一明路！”说着，他又拜了拜，拿过签筒，摇了几下，就有一枝签掉了出来。
江遂忙上前捡起来，递给尹尚。尹尚接过后一看，却是句诗：“亦予心之所善兮，虽九死其尤未悔”。他知道这是《离骚》中的名句，不禁暗自思忖道：难道这就是上天给我的暗示吗？
此时那算命先生见尹尚呆在那里，以为抽到支坏签，急忙涎笑着说道：“天命不过是给我们凡尘俗子一个提示罢了。俗话说得好，事在人为。有些事情一开始不是很好，但是经过人的努力也是会变好的，若是不努力，便是上上之签，也是……”他絮絮叨叨说个没完。
尹尚见他在旁边劝解，不免有些好笑，忙说道：“多谢你了！”正欲掏钱给他，这时一匹骏马飞驰而来，到他面前“吁”地一声，停在他面前，险些将其撞倒。他不由得吓出一身冷汗，江遂赶忙挡在其面前。
他正想看到底是谁这么没有规矩之时，马上之人“哈哈”一笑，朗声说道：“先生别来无恙！方才多有得罪，在下在这里赔罪了！”
尹尚抬头看去，一张似曾相识的面孔映入脸帘，他迟疑地问道：“你是？”那人脸微微一板，略带嗔怒地说道：“莫非先生贵人多忘事，忘记了在下！”
“噢！原来是王驸马！”尹尚遇到此人即使有千般火气也发不出来了，忙改颜笑道：“在下糊涂，忘记了！”
“上次闻听先生佳句，便心生仰慕。一直想来见先生，但被一些琐事耽搁了。不料今日邂逅先生。”王睿翻身下马，将缰绳交给后面的亲随。拉着尹尚低声说道：“这里不是谈话之所，不知先生是否赏脸光临鄙宅！”
尹尚心想你身为驸马，公主就在府中怎可轻易前去，待要婉言回绝。王睿仿佛看出他心中的顾虑，笑着说道：“公主被太后叫去宫中了，片刻不会回来，但去无妨！”
尹尚现在心事重重，不想马上回客栈。且他也想认识这位曾在河西风云一时的猛将，于是他笑着说道：“恭敬不如从命，驸马请！”
……
此时，招贤馆的考试已经结束了，当士子们一一离开后，李诚在布置完公务后走进了签押房。这时各书办已经将各考棚的题卷收集好了，正在紧张地忙碌着。
由于怕人暗通关节，所以郑吉和李诚一商量之后，决定采用“糊名”及“誊殊”制度，就是将题卷上的各士子的名字用厚纸遮住并且糊上，然后让人将每个题卷上所写内容用红笔重新誊抄一遍，再交予各考官来品评，最后决定录用哪篇文章，届时再来揭晓。
这时，李诚走进房间，书办们赶忙站起来躬身行礼。他和蔼地说道：“都忙自己的吧！不要理会我。”众人忙低头继续阅卷。李诚看了看题卷，皱了一下眉头，然后走到主管天字号考棚的书办面前，低声说道：“那第一个交卷士子的题卷呢？”
书办忙不迭地从旁边那一摞题卷中找出来，恭恭敬敬地递给他。李诚打开一看，正是那篇《恶政论》，没错。他点了下头，也没说什么，合上题卷转身急匆匆地走了。书办们面面相觑，不知道这位一向稳重的大人将怎么了……
……
太师府。
“恩相，这就是那名士子所写的题卷！”李诚边恭敬地递上题卷，边说道。
冯霖点了下头，接过了题卷。
太师冯霖白发苍苍，清瘦矍铄，作为辅佐了二代君王的老臣，是孝武帝所倚重的主政大臣，门生故吏遍于朝野。当年厉、黯两帝在位期间，多年不理朝政，朝纲混乱。正是他以首辅中书令之姿率领群臣尽心尽力地处理各项事务，才使北周得以运转下去。
而后孝武帝即位后，旋即册封其为太师，以辅助国君承当协理阴阳融通天地、聚合民心的重任。说起来，这太师乃是“三公”之首，最是尊荣显贵。但却有名无实，没有中书令有实权。
冯霖在升任太师之后，极不是滋味。他心里很明白，所谓“一朝天子，一朝臣！”这是要将他“赐以尊荣，束之高阁”。非但是他，就是和他声色相通的右仆射马谅、中书舍人杜琼也是如法炮制。将他们的实权削掉，必然是为了转移给另外一批新人。如果说这种权力转移在之前还显得扑朔迷离、升升降降还不太清楚的话。等郑吉升任中书令，全面负责变法事宜之后，就完全清楚了！以冯霖久经宦场的敏锐嗅觉，已经完全看出了这点。这使得他感到了一丝悲凉、一种被抛弃的屈辱。因为这种升迁贬黜，都是在他毫不知情地情况下来到的。
扪心自问，如果皇上与他真诚商议，他就是辞官致仕又有何妨？再说变法图强，他竟然丝毫不知，难道皇上就真的认定他就一定不拥戴变法吗？我冯霖虽然老朽，但也是大周老臣，看到国家日益衰败下去，哪有不希望大周强大之理？这一点给了冯霖的刺激比前一点更甚。一个任何实权都没有的太师，再加上什么大政决策都不能预先知道，岂不成了议事堂的一个摆设吗？
虽然悲凉、虽然屈辱，但是作为久经宦场的老官僚，他心里明白，强风乍起，若迎头而上，必然会拦腰折断。这个时候，长草偃伏才是避免身败名裂的最好生存手段。但是又不能一副冷漠状，将自己内心不满显露出来。所以他决定以称病暂时脱离复杂的朝堂。
这次，他的门生李诚被郑吉提为大中正，负责招贤事务。他便暗自嘱咐李诚见机行事。李诚也是用心办事，取得了郑吉的信任，招贤事务完全托付个他。那次朝奉官拿着手令帮尹尚办身份令牌，他就马上告诉了冯霖。而冯霖让其不动声色，静观其变。
这次尹尚在考场中的举动，他也一五一十得告诉了冯霖。冯霖一听，如获至宝，赶紧叫他回去把那份题卷拿回来。所以才有刚才之事。
冯霖细细地看着这篇《恶政论》，一卷卷浏览着，竟是悚然动容，这《恶政论》几乎将北周的政情治情悉数罗列，刻薄如君道乖张、蹂躏民生、不崇孝道、不开风化都赫然在列。他越看越是兴奋、越看越是激动，看完后不由得高呼一声：“郑吉，这次让你看看我的厉害！”
……
翌日，崇政殿早朝。
待众人给皇帝行礼完毕，郑吉出班奏道：“启奏陛下，臣有本！”
孝武帝笑着说道：“郑爱卿有何事？”
“陛下，臣主持招贤事务，现在已考试完毕，共有一千四百余人参加考试。经臣与各部堂审定，已有三百人中式，请陛下御览！”
“噢！呈上来”孝武帝赶忙说道。
还未等内侍接下奏本，就听有人高声奏道：“启奏陛下，臣侍御史钱赓也有本上奏。臣要弹劾中书令郑吉纵使士子诽谤朝廷，意图谋反！”声音高亢，语气毫不退让。
乍闻此言，朝堂之上顿时掀起哄然大波。那钱赓乃是朝中出了名的清正耿直之人，一向支持变法，且和郑吉关系密切，并以敢直斥显贵权臣而著称于世，曾被孝武帝亲许为“明己之镜”。所以他所说的话，在朝中是极有分量的。如今，突然站出来弹劾郑吉，岂能不使众位大臣吃惊？
孝武帝心里也是猛地一惊，在沉默片刻后，才正色说道：“可有实据？”
“有，大中正李诚便是人证！”
“李诚！”
“臣在！”闻听孝武帝传宣，他赶忙出班跪倒在地回道。
“可有此事？”
“臣不敢欺瞒皇上，确有此事！三月前，中书令命人带手令来臣所掌管的招贤馆给一人办理身份令牌，说是那名士子贻误了时日，忘记了办理。臣也没多想便让朝奉官给予办理了！”
孝武帝听到这，转过来对着郑吉问道：“爱卿，可有此事？”
郑吉憋气说道：“有！但是……”
孝武帝一摆手阻止了他的话头，扳着脸对着李诚说道：“说下去？”
“臣想为国举才，不必拘于一格，也就没放在心上。岂料那士子在昨日考试之时，口出狂言，公然侮辱大臣。并且写下大逆不道的《恶政论》，然后扬长而去……”说着，他从袖中取出那份题卷高高地举过头顶，说道：“请我王御览！”
孝武帝冷着脸，说道：“呈上来！”那内侍赶忙一溜小跑下去，取过题卷，忙不迭地跑上去，跪下恭恭敬敬地高举过顶。孝武帝伸手拿过题卷，飞快地浏览着，只看得他浑身瑟瑟发抖。旁边内侍见状大气都不敢喘，怕变成替罪羔羊。
下面郑吉却神态自若，因为他曾经看过这篇《恶政论》，题卷中所写的虽然刻薄，但却是大周现在的真实情况。陛下圣明定然知晓，所以他并不畏惧。
沉寂了约一盏茶时间，孝武帝骞地站了起来，将题卷往他面前一掷，手指着他颤抖地说道：“好你个郑吉，朕如此信任于你，你却这样待朕……”
此时郑吉赶忙跪倒在地，说道：“臣惶恐！皇上待臣有如再造，臣安敢有异心……”没等他说完，孝武帝指着题卷说道：“你看看你的士子，他是怎么写的？”
郑吉连忙捧起题卷，打开仔细看了起来，越看越是心惊，卷中将孝武帝登基后诛杀的那些勋贵权臣，说成是排除异己、滥杀无辜；削藩政策，说成是好大喜功、私开兵祸、荼毒生灵；废除中正制，说成是背典忘祖。简直把个孝武帝说成一个不折不扣的昏君。
天，一定是有人篡改了题卷。究竟是谁？李诚？还是……这时，就听外面有人跑了进来，他转头看去，原来是司天监曹程。他怎么会在这时跑来的？
片刻，曹程慌慌张张已经进大殿，扑通一声跪倒在朝堂，嘴里喘着粗气，说道：“启奏陛下，幽州来报，在幽州西南三十余里的固安，突然山崩地裂，死伤千户……”
“什么！”孝武帝听罢，腾地站了起来。
郑吉一听，顿时心一沉，天降大灾于此时，看来一场灾难即将降临到自己的头上……
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