门户紧闭，门外有十数人持刀守备，严禁闲人进入；能入门者，皆是帮中显贵大堂之内，东方义和东方智坐居首座左右，左右次座和三座分别为其余四大，皆属帮中头领。四座为高、吴二老，五座为裴衡和东方达，四人为头领的副手，均是帮中的首脑人物。列席有东方礼发妻周氏，东方秀站其身旁，二人在帮中没有职位，只因是次大会要决定扬州府的新头领，继承东方礼在扬州的产业，她们才得以旁听；但她们知道，自己只可旁听。
东方智身为东主，率先启齿：「三哥仙去，朝廷亦已结案，寻凶该退为其次。咱首要是擢升新人，替补三哥之位。然而在场各人早有其位，无法抽身，唯独应生一直於佛寺修行，没有统领。而且应生是三哥亲儿，继承此位，可谓当之无愧。」东方义早与其四弟拟定人选，此刻附和道：「此乃用人之时，应生，就此决定了。」
然而长辈说话，无法阻碍应生闭目念佛。
左方次座的书生张开纸扇，边拨动，边说：「很凉快，真的太凉快。应生，你感受到凉风阵阵吗？」他正是已故帮主东方仁的长子，东方晧，人称「无情书生」，因他看似文弱，却是心狠手辣；手上一把纸扇，实以精铁为骨，坚硬无比，名为「虎啸」。而他每次出手都不留情面，杀人於无形；但手里亡魂，全是十恶不赦之徒，故得此称号不善不恶的称号。
应生坐在东方皓身旁，却是闻风不动。东方皓遭人漠视，有点生气，铁扇越拨越有劲，隐含内力，凉风大得呼呼有声，令人生痛。幸有高、吴两老假咳几声，才收敛一下。
右方次座的侠士一派正气，道：「爹、四叔，孩儿守住的应天府虽为南京，但该处长年太平，又非我帮的重地，实在不必由我来亲自监督，吩咐睿儿来办好了。反而扬州位於江河交界，是督运粮税要地，又是南北消息的集散地，每天都要接待江湖中人。孩儿没有其他好本领，就是江湖朋友够多，我来接管扬州，亦不错吧！」此人骄而不傲，正是东方义的长子东方炎。他年轻时闯荡江湖，行侠仗义，威名不输给在座各人。
东方晧冷笑一声，道：「炎弟，三叔的工作，可不只是行侠仗义般简单呢。为兄怕你忙於交朋友，忘了正事。」东方炎哈哈大笑，却没有反驳。
东方义奋力拍一下桌子，严色道：「放肆！危急之时，岂容你们内讧？你们别以为身居要职，便可以出言不逊，目中无人。没有好建议，就给老子闭嘴！」
高老伸手示意，让东方义冷静，後道：「应生，你爹自帮会创立，一直费尽心神打理帮务。他早已打算年老力衰时退下来，让你继承他的衣钵。只是万想不到你剃度出家，白费他一番心血。不事夫母，此乃大不孝，你爹也走得不安心。你要超度你爹，光念佛是不管用，来继任扬州头领，统率帮会吧。」
众人再议论甚久，周氏终按捺不住，哭道：「是娘不好，娘给你叩头，你回来继承家业吧！」东方秀跪在旁边，扶着老母，道：「秀儿还没服侍过大哥，大哥已出家。可是我们确是兄妹，你要成佛还是投胎，都改不了。秀儿当妹妹，就代娘亲向你叩头，求你回来当家，不要再让娘亲日夜牵挂了。」
东方秀「噗」的一声跪地，但应生还是继续念佛，面不改容。
倏忽，东方隆向应生弹出一个铜钱；应生亦及时弹出一颗念珠，两物碰个正着，当当落地。东方隆遂笑道：「应生，我们昨天一同联手，对付伤害三伯父的人，你不是已经踏入红尘吗？你虽然出家，但还出现於此处，又去救三伯父，不就是证明你凡心未泯吗？为弟不是有意挖苦，只是认为你不过怨恼你娘亲，才会毅然出家。况且出任统领，无碍你修行。行住坐卧皆是禅，再说当年佛尊传道，不是入世之举吗？总之拯救苍生，就是佛道；秃着头来当头领，非不可为之啊。」
东方智道：「当年我四兄弟立帮，立誓四兄弟世代相依，共同进退。你们老三可不能就此退出，违背父辈约定。否则帮会只会四分五裂，让朝廷的魔掌祸延百姓。」
应生双唇微动，众人以为他终受打动，要启齿答应，却张口竟道：「勉强变改，无补於事。」
众人要放弃之际，裴衡回想起东方礼身先士卒，想起他临死所吟的《月下独酌》，想起诗仙李白，想起寂寞，想起怀才不遇，想起变幻无常，想起人生几何，想起对酒当歌，想起东方礼的剑法。他道：「应生前辈，请看。」他拔出长剑，在室内挥舞起来，上天下地，如腾云驾雾，如忘却尘俗，如神人飞天；虽然一手孤月剑法，不够潇洒，不够淋漓尽致，却足以教人想起东方礼的死前的豪言壮语。应生亦不例外。
东方隆见应生动容，乘势道：「应生，看到吧？请你统领扬州分舵吧！」
应生合什鞠身，道：「待秀儿诞下子裔，就是应生退位之时。」众人大喜，心想六个要府，皆有统领舵主，算是稳住帮政。
话说当年东方家四兄弟建立帮会，迅即雄据四府，东方仁镇松江，自成一国。东方义镇淮安，东方礼镇扬州，东方智镇苏州，各领遭运要道的帮务。後来众人的儿子陆续成材，帮会亦日益壮大，遂遣东方炎入主应天府、东方隆入主杭州。由於东方仁早逝，东方晧继承父业主松江，而应生出家为僧，不沾俗务，故东方帮目前才於六府设舵而已；权衡四家的天秤，亦因此稍为偏移。
众人喜见应生答应，东方晧却忽道：「难得大家聚首一堂，小侄就谈件要事。刚才听四叔所言，四家要共同进退，但咱的长家跟三家只统领一府，若论势力，始终比二叔和四叔薄弱。故小侄提议让昭弟和秀妹也提上来，分别到徽州和武昌当头领，兴办东方帮务。」昭儿是他的亲弟，留在松江，没有出席；秀儿即东方礼的女儿，正好在场，但是她向来养在深闺，不懂得江湖事，听见此番话，立时惶恐得怔住了。
高、吴两老皱起眉头，心想学生此举急进突兀，定遭群起反对，但故意阻止又会落掉学生面子，甚感进退两难。东方义则皱起眉头，说：「皓儿，昭儿那副德性，你最了解。老夫绝不允准让他统领分舵，以免助长歪风！而秀儿是女儿家，除非有人入赘，否则与大夥男儿办事，总有不便。」
东方晧鼻哼一声，道：「二叔，昭弟又哪副德性，担当不来？顶多只能说他不晓经义，但若论武功，至少不输炎弟呢。」
东方炎即昂首大笑，道：「哈哈！昭弟的武功，炎弟可不敢恭维！可是上个月我们偶遇畅饮，才听他说只喜欢娶老婆和生孩子，娶得十个八个也不够，生得大宅容不下也不够。听说他的三儿子都廿岁，要成亲了！那天他谈得兴致勃勃，可是没讲过要当头领，多半是不愿担此重责，咱们不要强人所难吧！」
东方达一直沉默，此时也按捺不住，窃笑说：「哎唷！就说昭哥好本领，我还不过娶得一妻，纳了两妾，大儿子还不到十岁呢。几位兄长，我们真要加把劲啊！」
高老见面子丢光得差不多，便教训道：「咱让昭儿当统领，也该先让他学习，岂能一步登天？否则其他东方家眷定会不服呢。」吴老也认真道「对，就如你们每人当初，先到各府学习不同帮务，在江湖闯出名堂，才可擢升为头领。凡事循序渐进，才可长久。」东方智亦道：「晧儿要求并非无理，但两老亦所言甚是。二哥，我们就拜托两位老先生教导昭儿，如何才是本帮子弟，且看他是否有将才。至於秀儿方面，与其出嫁或是待人入赘，让她学点生意也没坏，毕竟女不中权，难以驾驭赘婿。」东方四老向来兄弟同心，东方义亦点头道：「四弟言之有理，二哥赞成。」
东方智不愿纠缠内讧，不容别人接话，便说：「我还要与大家商量本帮与官府及其他帮会的事。话说今案牵涉王家帮首领的性命，东方帮与王家帮已经势成水火，唯望不要再添枝节。他们已是乌合之众，只要行事不太过份，就别管太多。目前首要，是捣毁朝廷的诡计，而不是鹬蚌相争。」
东方隆很会接话，又道：「爹，他们不敢明来，大概是害怕惊动皇帝老子。近年朝廷平哱拜、用兵朝鲜，用度庞大，而且皇上和宗室贪婪成性，阉党和贪官当道，朝廷定是入不敷支。而削弱本帮势力，大概是要布置爪牙，控制漕运，谋取暴利。」
东方晧却道：「嘿，难道我们要与朝廷为敌？当反贼可要抄家灭族呢。」
东方炎鼻哼一声，冷冷道：「我们替皇上肃除贪官，不是有功麽？若然要怪罪下来，我们亦不会任人鱼肉，否则怎对得起帮中兄弟？怎样面对大伯和三叔？」
高老伺机插话，道：「今年才举会试，而且朝廷奸党得势，要找人在朝廷中担当要职，必定要花很多手段。否则自行荐人入朝，并非花十数万两便可办成。」众人皆道当今朝中，并无一人可靠，而培养後生成才，也必须先觅得良材，又要疏通官府，并非易事。
可是众人提起科举，裴衡便想起现在苏州，正好住有一位状元爷，便说：「各位，我帮与申时行老爷有交情，他老人家曾任首辅，在朝中定还有势力。只是他退隐几年，早就不问政事，不一定卖此人情。」
东方炎心想终有一句管用的话，登时霍然站起，道：「我们就去请教一下，答应也好、不答应也好，总叫有尽力！衡儿，来带路！」东方智见东方义点头，便道：「申老爷与我帮交情甚笃，说不定可以说服他帮忙。既然如此，炎儿就与衡儿去拜访申宅，待你们有消息才作商议。今日到此为止，也请三嫂和秀儿好去休息，准备回扬州，不必再来费神了。」二人允了，便先行离席。
待众人散去，东方炎搭住裴衡的肩膊，道：「衡弟，咱们要准备些厚礼吗？」裴衡想了想，笑道：「炎兄，我们带一盒上等茶叶，应该足够了。」
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