“……因此，在说其他任何事之前，我必须向各位说声谢谢。辛苦大家了！”
艾里的内心从奇异感受生出的震撼转至欣喜，又到后来闪过许多念头，说来繁杂，其实时间也不过短短片刻而已，向黑旗军的讲话还在继续著。
正想细细体会这崭新的发现，他忽觉气息一短，口里要说的下一句话竟无力为继，噎在喉咙口。
他猛然觉醒，自己心神稍分疏忽了转化真力，就难以稳定地运功扬声了。研讨武技的事，尽可以等到自己一个人时再来，眼下却不是分神去理会别的事情的时候！
幸好这句话说完，正好是可以停顿的时机。因为艾里的话，错落的掌声劈劈啪啪地响起，随即引得更多战士露出笑容，用力鼓起掌来，没有人发现有什么异状。
艾里便也藉著等待场上安静下来的这片刻间收敛心神，当士兵的掌声开始低落下去的时候，重新做好准备，调运真力发声说话。
“这些时日发生了一些事，也让我的想法发生了些变化。或许过去因为我个人的迷惑，曾给旁人带来了困扰。今日在这里，也要向曾为我担心的各位道一声歉。”
说话间，艾里微微侧头，温暖的目光掠过在自己迷惘时曾默默为自己担心的萝纱、青叶等同伴。
萝纱等人与他视线接触，惊诧欣喜之余，又有些不好意思。虽然不知道这趟艾里在外头的时间里，究竟是什么事令他有所改变，不过只要他能摆脱失踪前那心神不属、强颜欢笑的模样，她们也就放心了。
艾里将目光调回眼前的战士们那边。趁著场上气氛正热烈，正好再推波助澜一把，让士兵的情绪更加激昂。
“但是，这次回来之后，我已重新理清了自己想走的路，可以保证不会再有这样的事情发生！今后，我将尽我所能地将黑旗军带往胜利之路，也请求各位能继续站在我身边，一同实现我们各自的理想！”
不说什么忠诚、什么霸业，因为黑旗军中的人们本就是为著各自奋斗目标集结起来的共同体，而不是达成个人野心的工具。
在场的黑旗军战士们对艾里不像萝纱他们那样亲近，自然不大瞭解以前圣剑士有过什么不妥。
不过他们看艾里此刻的神情一片清明沉稳，周身散发出强烈得彷彿能被肉眼所见的平和淡定的气息，那是只有明确坚定了心志的人才会有的神态。
不管过去圣剑士有过什么波折，只需知道现在的首领是能够好好带领大家走向胜利的人，就已足够。
再环视当场，士兵们发现所见的人几乎面上都是神采奕奕，多了几分生气和希望。彷彿是谁施了魔法一般，艾里现身之后，黑旗军的空气便不知不觉地浮现一股与先前不同的朝气。
由圣女独立支撑的黑旗军虽然也屹立不摇地维持下来了，但此刻二圣俱在，黑旗军才终于重新展现出大家最初集合在一起时那种昂扬锋利的锐气。
现在的黑旗军，才是大家心目中真正的黑旗军！而无论是圣女也好，重归的圣剑士也好，经过这段日子，显然都更加成熟。在他们的带领下，想达成的目标或许真的就在前方不远处！
无数士兵心中，不约而同地由衷生出这种感触。士兵们应和艾里的话，再度轰然欢呼起来。
“而仰赖大家的同心协力，我们已经渐渐站稳了脚跟，打下了根基。如今，算上留守妖精领域的同伴，我们已由一开始的数千人成长到了八万之众，托赞助商之福，购置到了精良的装备，在各位的努力下，我们也从一群乌合之众成了一支精锐之师，还在南方缔结了同盟盟约。我想，现在终于是黑旗军可以大展拳脚，放手作为的时候了！”
艾里前一段话所造成的余势未消，他又放出更令将士们惊诧的话语来。听艾里的话风，竟似是打算著什么大动作，将士们又是惊疑又是期待，都屏息而待。
“过去我们羽翼未丰，行事手段一直比较低调收敛，多半是被动地等发生什么事后视情况来应变。但从今天起，黑旗军将会变得更加积极主动！一直以来遇到别国进犯，我们都只能退缩回妖精领域回避敌人的锋头，虽是在我们自己的地盘上，却经常只能鬼鬼祟祟地打游击，大家是不是和我一样，早就憋了一肚子闷气？”
“是！”
“早想让他们尝尝我们的厉害了！”
士兵们兴奋地嘻笑，你一言我一语地应道。
黑旗军的创立是从零开始的，没有国家为依托，也没有什么老底可倚靠。虽然有圣剑士、圣女等一众强者带领，但兵力、士兵素质等军队的基本素质都相当薄弱。
而在初创时期，大陆南部已是战乱频繁、竞争剧烈，弱国几乎都被蚕食殆尽，黑旗军周边并没有弱小势力可供吞食以壮大实力。
相反地，附近的各个势力都比初生的黑旗军要强大许多。这些国家或者视黑旗军为眼中钉，或者觊觎黑旗军的领地，可以说是强敌环伺。
为了在这般险恶的环境生存下去，当相对黑旗军而言太过强大的敌人欺上门来时，黑旗军只好托庇于妖精领域小心回避敌军主力，尽量避免正面作战。
就算被逼到绝境之时，他们也只能绞尽脑汁地以奇袭或狡计来应战。
奇策在取得极大效用的同时，往往也存有极大风险，若是被对手看破或是行动时出了什么突发情况而稍有差池，都会招来极惨痛的后果，本非用兵之正道。
古往今来历代名将，也没有人总是依赖奇策来建功立业的。
而回顾黑旗军至今的几次重要作战，几乎都是靠著狡计出奇制胜，或许会有人觉得奇怪，为何黑旗军就能凭奇策屡屡致胜？
其实这都是由黑旗军太过艰难的外部条件造成的。尚弱小的它若是不倚靠奇策，根本就不足以抗击敌国一次次的攻击。
若非艾里、纪贝姆等黑旗军领袖智略过人，令这些奇策一次次奏效，黑旗军也不过是大陆南部历史河流中乍现即逝的一朵小小浪花罢了，根本不值得人们去关注。
而在场的战士们作为黑旗军的一员，亲身走过这段艰辛的路途，自是十分清楚个中的艰苦滋味，被艾里这么一提，一个个都深有感触。
听首领的话，似乎这种日子即将结束，黑旗军终于可以扬眉吐气地向世人展现自己的力量，将士们的情绪更加高昂起来。
“那就把这次主动侵犯我们的拉夏王国，作为我们主动出击的第一个对手！
胆敢向我们挑衅，便早该做好接受我们报复的准备，让那些笨到以为黑旗军软弱可欺的人，也尝尝被人欺压的滋味，让他们为今日轻视我们的行为付出代价吧！！“
“让他们付出代价！”
“黑旗军万岁！！”
数万士兵同声应和，巨大的声浪几乎连山谷都被震得颤抖起来。
而艾里带笑的话声仍是没有被其他声音压过，穿云破石一般清晰地传到每个士兵的耳中。
“我以黑旗军首领的名义，在此发出号令！今日就地休憩一夜，明日全军开拨向拉夏边境进发，全速攻向拉夏王都路瑟安！”
“是！”全军将士齐声轰然应道。
圣剑士的讲话一浪叠著一浪地推动著他们的情绪，此刻战士们个个热血激昂，士气被鼓舞到了最高点。
本来经历了今日一场苦战，大家该是十分疲累了，而此刻战士们的倦怠之气却是一扫而空，竟恨不能即刻便踏上征途。
而在艾里身后，萝纱、纪贝姆等高层领导人则悄悄交换著疑惑的目光。艾里这么有干劲是很好啦！但是他本来是懒散至极的人，一下子变得积极进取起来，这么热心的筹备战事。这反差，也未免太大了吧？
“这真的是艾里吗？”
“我猜他这趟在外面肯定受了什么刺激，现在情绪不正常！”
“说不定……是被什么人洗脑了？”
几人低声交换著会令某人气炸的臆测。
好在现在战士们群情激昂，声响压过了他们的私语，否则艾里听到了，想必会恼恨自己难得一次的勤勉积极，竟会引来如此不信任的反应……不过这在某种层面上，或许也正揭示了他为人的某种问题。
讲话完毕，艾里目送军队在各级军官的指挥下有序地散去。正打算和后面的萝纱等人说话，才一转身便见眼前黑压压地挤满了人，冷不防被吓得退了一步。
不待他过去，萝纱等人便已经抢先围了过来。一半是因为上次艾里到驻地时匆匆来去，未及多谈，这次终于能好好与他说话，一半是因为对他态度变化的强烈好奇，众人自然显得分外热切。
“青叶姐姐，你确定找回来的这个艾里不是假货？”埃夏上下打量了艾里几眼，向青叶质疑问道。
艾里抗议地大叫起来：“喂喂！难道才隔这么几个月的时间，难道就不认得自己师父了！？”
青叶也打趣地应和著埃夏落井下石：“你们以为这样有‘特色’的艾里，世上还能有几个？若真可以找到一个人顶替，我还真会把他藏起来自个儿放在家里赏玩呢！”
青叶的口吻，完全是一派玩笑式的轻快。艾里听到她出声时便无意识地向她看去，正瞥见她也将目光投向自己。
虽然两人视线甫一接触她便别开眼去，他却已捕捉到她那瞬间的眼光。那一双盈盈碧眸竟是幽宁深邃，全不似口气中的戏谑。
她这一句话中，究竟多少是戏言，多少是真意？
细思下去，艾里只觉得心跳似乎有些乱。
忽然想起了正式与拉夏人开战前，她带著小队缀在拉夏军后不远处接应自己的时候，一次与她碰头谈过了正事后本要离去，她忽然叫住了自己，赧然中带著几分希冀，她有些犹豫地开口问道：“那个，我……你来找我们去搭救巴德莱他们那天的前一天的夜里，你……”
“嗯？”艾里耐心地应一声，等她把话说明。
“那天晚上，”咬了咬唇，她终于问出要问的话：“你可曾……泡过一壶茶？”
这句话听起来著实有些没头没脑。艾里却不是因为听不懂，却是因为即刻会意到这问题所代表的意义，一时有些措手不及，神色有片刻的愕然。
他小心翼翼地瞥了一眼青叶。青叶向来沉静多智，加之姿容婉约端丽，在谁的眼中都是个极具成熟之美的女子，而当时她的神态却流露出小女儿般的青涩，反而更显动人。
见到她那样的一面，他只觉面皮有些发烧，不由也有些期期艾艾起来：“呃……
啊！是呢！“
青叶的脸一瞬间突然亮了起来。当时她扬起的那抹彷彿能令人沉溺下去的笑容，艾里犹能清晰地记得。
微微摇头，将那朵笑容从脑中抹去，艾里不自觉地往萝纱那儿瞥了一眼。
向来灵动跳脱的小妮子此刻竟是静静地看著他，不像周围其余各人一般对此只是一笑置之。流动著隐隐紫光的黑眸，彷彿有著能看穿一切的通透。
眼光一交会，艾里立刻明白她也真正听懂了那句戏言背后的真意。
没来由地涌上一阵心虚，他窘迫地转开视线，装作若无无事地招呼众人。
“明天就要出动了，没多少时间闲扯。该去商量商量以后的仗该怎么打了！”
萝纱随同众人一起往士兵们临时搭建好，可以会谈的营帐走去。不像其他人的轻松，低垂下的小脸是全然的平板。当她不知道该摆出什么表情时，便只能任一张脸空白著。
虽然她无法从刚才所看到的一幕推断出艾里和青叶心照未宣的究竟是什么秘密，但已经足以让她领悟到两人已经在这段时间里，发生了某种微妙的变化。
推想起来，应该就是在艾里失踪，青叶带队去寻找他的期间发生的事……当时自己也想亲自去找他啊！但是要为他保住黑旗军这个最后的家，却又不得不留在这里担起黑旗军的责任。
便在自己留守的时候，青叶在外头为了寻找艾里而奔走劳碌，因此将他们的关系往前推了一步。
好……不甘心啊！萝纱抿住唇，努力压抑住胸口掠过的憾恨，随众人走入营帐中。
众人在帐中坐定后，纪贝姆便先开腔向艾里道：“首领这么积极地决定要出兵拉夏，不知是否心中已对用兵之事有了计较？”
艾里对于黑旗军今后策略的态度既然变得这么积极，纪贝姆便觉得不妨试探看看他在处事上的变化究竟会有多大。
艾里略一沉吟，神色端肃沉稳地发话道：“刚才的讲话上，因为不想让一般士兵有无谓的顾虑，有一个出兵的原因我没有向他们说明。那就是比尔急于复仇，带著他的分队孤军去追赶普洛汉将军所在的拉夏军残兵。普洛汉现在除了自己国家的势力范围外，也没有别的地方可以逃，比尔的队伍必定会尾随他追入拉夏境内。”
大家听他口气凝重，全都收拾起一开始的轻松心态而认真倾听。
“虽然拉夏国最主要的战力都由普洛汉将军带领外侵，已在这一战被我们击败溃散，而且估计拉夏国内也会因为收到战败消息而混乱不堪，但比尔他们这样孤军直闯敌国境内，稍不小心或是运气不够好，就只有全军覆灭的份儿。所以，我们这次出兵也是为了接应他们。就算一时无法追到他们，也能替他们引开拉夏的兵力。”
“我军出发后，便沿路打探普洛汉军队或比尔分队经过的消息，大致上按著他们行进的路线前进。不过，比尔的队伍轻装简行，他又是复仇心切，行军速度恐怕会相当快。我们也必须以最快的速度攻破沿路的所有要塞，进行拦截。否则，离比尔的队伍太远的话，便起不到照应援护的作用了。”
汉瑞等一众部属听他侃侃而谈，说得头头是道，料想艾里事前应有经过了一番思索。莫非他真转性了？众人心中惊疑不定，都专注地等著听他后头的发言。
“大致上，这次出兵要注意的事就是这样了。”却不想，说到这里艾里便两手一摊，以有些诡异的轻快口吻继续说道：“至于具体要如何调兵遣将，行军布阵，就有劳各位了。大家慢慢聊，我有些累了，先走一步。”
说到最后一句，他人已经差不多走到帐门那儿了。一时呆住的众人才有人反应过来，悲愤莫名地怒吼：“为什么又把事情推到别人头上了！？”
前头一大篇话，只是为了给黑旗军设定任务，然后自己不负责任地把这任务丢给大家，自己拍拍**走人！？
艾里总算暂缓下脚步，回身道：“这次黑旗军已经不处于弱势。要保证战局稳妥地进展，最好还是回归兵法正道，堂堂正正地作战。而我出歪主意还行，对正统兵法却是门外汉。正规作战还是在座各位比较擅长吧，当然得人尽其材。既然我帮不上什么忙，事情交给各位我也放心得很，何必还在这里占位子浪费时间？”
仰头打了一个长长的哈欠，他露出几分倦态：“唉，这几天忙昏头了，真是不合我的风格。我先下去补眠了，明天要出发时再叫醒我吧！”
话一说完，他便悠哉游哉地掀开帐幕出去了。
什么风格？善于推诿工作，独个儿在旁边翘著腿偷懒，这就是所谓的风格吗！？
被留下的一室人，哭笑不得地大眼瞪著小眼。
……虽然这确实可以说是他的风格啦！但是，身为当事人还说得这样理所当然，实在是有些让人无力。什么转性啊！这家伙根本就还是原来那副死样子嘛！！
与艾里一般腹内草莽的萝纱本来也想找个托词落跑，反正正主儿回来了，她稍稍放松一点也没什么不可以吧？
却不想被艾里抢先一步，看到大家都是一副深受重创的德性，她反倒不忍心再给他们致命一击了，只好郁闷地继续坐下去。
“呵……哈哈！”
众人忽然听到身周响起一阵忍俊不禁的笑声。转头看去，大家有些讶异地发现，发出笑声的却是平素较少显露情绪变化的纪贝姆先生。
纪贝姆低著头，肩膀微微颤抖，竟是笑得极是欢畅。笑声的间隙，响起低喃的话声：“终于有点‘艾里真的回来’的真实感了……”
大家互相望望，也不约而同地同声笑了出来。
也是呢！之前艾里来去匆匆，战事一结束又作出那种一反他过往懒散低调态度的宣言，确实让人没有什么现实感。
现在见他依旧保留著原来的本性，让大家在笑骂首领死性不改的同时，也终于有了放下心来的感觉。
反正大家骂归骂，艾里倒是没有把责任交付给错误的人。有大家在，便不会让黑旗军垮掉。
能清楚认清自己的能力界限，不该出头时便不强要出头（虽然这大概是由他的懒性所决定的……），尽管与勤勉、全能的完美王者形象相距甚远，但这样的首领，也还算是称职吧！？
在艾里没有实际介入的情况下，黑旗军依然以出众的效能运作著，开始踏上直捣拉夏王都的征程。
在大军开始向拉夏方向进发的两天后，黑旗军接连收到了附近两座城的城主派人呈来的帐单。
据来人所说，一天前比尔队长曾派人到他们的城中各自紧急徵用了数百匹骏马，却无法立刻给付马钱，便赊欠著让他们直接向黑旗军本部收帐。
“这小子！自己追仇人追得过瘾，却拿我当付钱买单的冤大头啊？”
在艾里心不甘情不愿地会钞买单的同时，也更明确了比尔的去向。
在与拉夏会战的时候，黑旗军为保持行踪隐秘，大半是在特别崎岖陡峭的山林地潜行，难以用马匹代步，所以没有设置多少骑兵，比尔的队伍自然也没有马匹可用。
而普洛汉将军的身边，却有一队骑兵护卫。从这个消息，可以确实肯定比尔果然是追击普洛汉将军的兵马去了。
另外值得一提的是，在行军期间，黑旗军曾陆续遇上几支队伍。这些队伍乃是附近一些南方盟国在接到拉夏突袭黑旗军领地时，迅速调集赶赴救援的友军。
只是他们还没赶到，黑旗军便已经独力收拾了入侵者。虽然这些援军最初的目的已经消失，不过既然来了，艾里也不会让他们平白走了这一趟，便邀请他们协助自己反击拉夏。
得到这些友军的加入，黑旗军兵力已过十万，军势更加强大。
而相反地，对于拉夏人来说，先是惊悉普洛汉将军所率的拉夏军主力已被黑旗军彻底击溃，随后便亲眼看到黑压压的大片人马气势如虹地杀将过来，不论由哪一个拉夏士兵来看，要靠留守拉夏的那点兵马来阻遏进逼的十数万人的大军，都像是以沙堤来阻挡滔滔洪水，根本就是一触即溃啊！
因此，在双方正式交战之前，拉夏人的军心就已经一溃千里，突入拉夏的势力范围后，黑旗军所遇上的抵抗竟比他们想像中的还要无力。
而这一次黑旗军又是首度以优势的兵力来作战。在这么有利的条件下作战，如果还让黑旗军出什么纰漏，就未免太伤曾经执掌魔族兵权的纪贝姆的自尊了。
黑旗军摧枯拉朽般轻易突破拉夏人所有的抵抗，一路攻城略地，直逼拉夏王都路瑟安而去。
在大军行进的同时，消息也迅速传扬开来，在拉夏境内引发滔天巨浪，令整个拉夏国民的民心都为之动摇。
自南方局势变得动荡不安以来，拉夏人通常都是处于主动侵略者的位置上。
而这在本国境内引燃的战火，让他们第一次意识到自己的国家竟已面临覆亡的危险！
就算是黑旗军没有行经的地区，也变得人心惶惶起来。至于作为黑旗军矛头所向的拉夏王都路瑟安，更是已经陷入了多年未见的大混乱之中。
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