远山掩映，梵钟跫响，香火繁盛。匾额上三个大字，写道“竺音寺”。
释迦牟尼佛祖像庄严肃穆，一位少女跪身下拜。她上身直立，双目微闭，脸上似有一层霜，微冷凄凉。此女着橙色裙衫，梳简单的堆云髻，两耳挂一对碧箫珥，天然的绿翠，精巧地雕琢成小小的箫的形状，用银丝穿起，悬在耳上，显得愈加别致。
她虔诚地再拜，双手捧着竹筒，手微微颤抖，一只竹签应声而落。签上奇怪地画了一个五角星。她把它递给一位等在一边的中年妇人，两人一起去解签。
一位老者递给她们一张薛涛笺，只见那笺上有一首唐代梦得公得一首诗：
自古逢秋悲寂寥，我言秋日胜春朝。
晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄。
画上晚霞一片，映红苍穹。
老者捻须，看了很长时间，久久不开口，连连摇头，继而瞪大了眼睛，带着难以置信的表情。许久才缓缓开口道：“奇哉！此为‘上上签’。萧条之秋犹有春日之志，日后必能逢凶化吉，福不可言……”她看到老者语气中略带犹疑，不过是惯常所说的吉祥话。后边的话她已不想听，缓缓转身向外走。“上上签”在她眼里毫无安慰的作用，事已至此，她回天无力，何来福气？
楚宅中，披红挂彩，看样子要办喜事。是楚家孤女楚莲远嫁京兆尹武世任之子。她的家中一片喜气，她的房中却相形之下更觉得凄凉。面对镜中模糊的脸，她心象顽石，冰凉坚硬。屋外，下人向一位中年贵妇汇报准备情况。
有位风水先生言：“夫人，昨夜观得房星摇倾，恐家宅有不测……”
“我知道了。先下去吧。”她不耐烦地打发他走了。
屋里。她捏着求来的签，想着将来的婚姻，苦笑都没有。那妇人进来，轻唤“我的好孩子”。她起身扶她的母亲坐下。
“母亲，女儿尚有一桩心愿，若听从，我此生无憾。”
“说什么‘此生’，哪里是生离死别——”，那夫人倏尔想到自己年少走亡的儿子，心中酸苦不胜，又看到眼前将远嫁的女儿，那滋味正是“生离死别”，禁不住红了眼圈，先湿了眼眶，心中的苦楚更添一筹，“有什么想法就说吧，为娘尽力办到就是。”又不住地拭眼睛。她的泪却已流干。
“女儿料想今生恐无缘再见到哥哥，纵相逢也未必相识，临行前恳请娘照这式样打造一双金簪。”说着她小心地从梳妆匣底层的小抽屉里抽出一个荷包，打开取出一方小巧的锦帕，轻轻抖开，素净的丝绫上赫然画着一对并蒂金簪，簪头的荷花各偏向一边，像蝶翅一样绽开，显得柔弱不胜，楚楚动人。母亲默默地接过来，点了点头，再没说什么，径自走了出去。剩女儿失神地望着铜镜。
起程前，她最后望了一眼镜中的自己，耳上碧玉色的耳饰，映着新嫁衣格外刺目。她毅然褪下，藏在袖中。门外母亲进来扶她，递给她一方精致的首饰匣，她打开，是那一双菡萏簪，金灿灿的崭新的光泽，映在她的眼中像泪的波纹。她默默别在头上，最后拥抱了母亲，“孩子，记得替母亲问候外祖父和舅父。去吧。”她决然地走出去，任泪水流向心间，也不会淌下来。
华丽气派、富贵热闹八人轿，成群的着装考究的随从，处处透射着来人煊赫的地位，但这一切只能让她的心更痛。（“令人作呕的官宦之家！”）她抬头审视一遍，回头又望了望楚宅，她将要与她的家彻底告别了，她生活了十几年苦苦相依的根啊！父亲那凝重的面庞又浮现在她眼前，她只是更深层地抑制住眼底的泪水，装作平静地对着母亲的方向挥了挥手，却已不关心母亲有没有回应。轿帘早已被掀起，只待她转身；她提起裙褶，身后一个陌生的侍女托起她的后裾，她在心里苦笑，探身进入轿中，想道：“亦雨早已难寻其踪，从此再无一人可贴心”。帘子很快又被放下。
母亲吩咐起程，叮嘱护轿的一个老嫫：“换人一定要谨慎，路上多留个心眼儿。别出差错！”她心中更觉酸楚，母亲依然小心翼翼，戒备她逃跑，可她已心如死灰，这防备倒显得苍白可笑。她唯一同情母亲孤身一人的心也似冰而释了。
轿里很宽敞，却没有因为急着赶路而颠簸，让她有心思使自己平静下来。她隐约听到有行人脚步掠过树林的声音，她知道已经在穿过城外的丛林，却在里面问：“婆母，到了哪里了？”
轿外的老嫫答：“姑娘别急，还看得见夫人的宅子呢！”
“哦？我想再看看。”她成心为难。
老嫫有些着慌：“新嫁娘还是不要探出头来，守规矩些好。”
她心里暗笑，也不再言语，心道：“规矩？你怕我，就拿它来压我，我可不怕你。”
又行进了几天，换了几次老嫫和使女。轿夫却不曾换。她想到：“曾听母亲与人商议，要雇用镖局的人扮作轿夫，竟然确有此事？母亲处心积虑，与武家细心安排，是定要我死心相从，岂知我心已如三秋残荷，有心无力，只随风待逝罢了。”天一亮，又继续出城，却听通向城外有溪流声。
森林的深处有一对少女嬉闹。这个着桃红衫年纪稍小的说：“好姐姐，你就回去吧。”语气温婉，看样子是主仆二人。
那青莲色衫的姑娘却扭过头：“偏不！让他担心，让他自己来找我，派一帮饭桶来干什么？我就不会去。这里好，回去不好。”那姑娘说着，探手进溪水里，猛地把水甩向那桃红色衣裙的小姑娘，“这个更好玩。”
那桃红衫一惊，也开始反击。笑闹声顷刻渲染开来，惊得林中早起的鸟儿乱窜，丛林深处乳白色的雾霭也渐渐散开了。
“哎，嫣儿，看前面，有一路迎亲的队伍。穿红披彩的，为什么不吹吹打打呢？”
“那好像不是迎亲，是送新娘。看那轿子，还是八人抬的呢，好气派。会是哪家的小姐又要嫁入豪门呢？”
“‘豪门’，有什么好？我才不希罕呢。”
“是，是，有了他，怕是天下全搬进自己家，你都不希罕呢。”
“你又瞎说。小心我搔你胳肢窝。”
那桃红衫半起身，回头道：“是不是瞎说，待我陪你出嫁时，就知道了。”说完起身疾闪，那青莲色衫看她闪开，气得跺脚，笑道：“这多嘴的八哥倒学起灵巧的百灵来了！”
青莲衫女又好奇地瞅着：“我想到近处看看去。”两人攀上树枝，慢慢地靠近队伍跟前的树顶，拨开树叶，悄悄向下张望。
等队伍走开，青莲衫问桃红衫：“你说那姑娘愿不愿意嫁？”
“这么气派，又明媒正娶，怎么会不愿意呢？”
“难说。有现成的‘金龟婿’，我都不愿意嫁，她也难说。”
“你呀，那何止是‘金龟婿’，简直是个‘金龙王’。”
“不行，我觉得有古怪。我要跟过去。”
只听那女子在轿里喊：“婆母，停一停。我想喝点水，到溪边走走。”
“好姑娘，这才起程不久，又要歇息，何年月才到下一站哪。”
“我不过闷了，想休息一下，又不碍的什么事。难道你怕我跑了，不能向下一班交差么？”
那老嫫急说“不敢，不敢”，大声对领头轿夫喊：“停一停，姑娘要歇歇。”
“你看，那轿子停下来了。新娘就要走出来了吧？”青莲衫女看着一袭红纱曳地长裙，像一朵绛云飘过，有一老嫫扶她走到河边。忽然，她好奇地想看新娘的模样，就尽量偷偷地靠近溪边的那棵古榕树，直直瞪着眼睛望着水里的倒影，情态令人忍俊不禁。红衣映衬下的美人颊却显得苍白，但她觉得面庞极为熟悉。而那桃红衫看了一眼，就忍不住要叫出声来。青莲衫忙掩住她的嘴，回身示意她小心别出声。两人忙爬开，躲得远一点。
“她，她长得像公主你！”桃红衫迫不及待地说，眼睛依然因为惊讶的睁得很大。
青莲衫笑了一下，“看来，我们是一定要解救这位萍水相逢的姐妹了。”
桃红衫忙拉她的衣袖，“公主快别惹事了！人家婚姻大事，你岂能横加阻挠。再说，你又从何得知那新娘不愿意？”
“那姑娘话里的口气是其一，再看那轿夫，人又多，却个个神似悠闲，看步履却像习武之人，难道这送亲定要如此谨慎吗？我就觉得古怪，怕是防新娘逃跑，节外生枝。所以，这闲事本公主管定了！你只需这般……”不由分说，就命那桃红衫帮忙。
楚莲在溪边，悠闲地望着倒影中的自己，探身向着水面，手伸向这静淌的玉带，隐隐看到水中的树影浮动，又看到粉红色的衣角，一阵奇怪。又恐怕被人发觉，便搅乱了水波，濯手沃面。似无意间，遗落一方手帕。
等他们走远，公主果然发现了水里的手帕。捞起看到上面略带暗红的字迹“亘古情系，身死不泯”，道：“果然如此，若我们不管，她纵使嫁了，也会自尽。嫣儿，现在你跟着他们的队伍。我赶去去光州城，布好阵候着，定能救她逃离。”
“我要见县尉。”面前这位女子手持尚方宝剑，毫无敬畏之意地出现在县衙门口，令衙役大感意外。但看她来者不善，就慌忙报告县太爷。那女子乜了一眼，心道：“这回就看我的了！”
行至光州城境内，忽然出现一队官差，挡住了去路，迎亲队伍只得逗留。那八个轿夫就变了阵形，花轿改由四人抬，另外四人护住四角。
左上首的轿夫上前迎住官差什长：“敢问这位官爷，可是受了光州县令肖仁派遣？”
那什长鼻孔里哼了一声：“县太爷说了啊，你们啊，私藏钦犯啊，一定啊，不放你们走啊。”那人一句一顿，手还不停地指来划去，极尽傲慢，蛮横地拦在前面。
轿夫还是听懂了：“钦犯？”他不慌不忙地取出一拜帖，“此乃京兆尹武大人特为爱子迎亲，欲结秦晋，何来你们所谓‘钦犯’？”他仗着主人的势力，对小小的县尉不放在眼里，态度变得恶劣，口气换作质问，“难道你们敢诬蔑武大人吗？私匿钦犯乃灭门之罪，诬蔑长官更是罪加一等。”
“闲言少叙！把人留下，赦尔等无罪！”是位女子之声，带着盛气凌人的威势。那队官差登时分列两旁，迎出一位着青莲色衫的少女。只见她约摸十七八岁，眉目秀丽，意采神飞。杏眼流转，直瞪来人；樱唇微翘，齿如银贝；嗓音清越，似珠玑落玉盘，话里却透出逼人的傲气；青丝柔美，严整地梳成垂月髻；发丝轻坠，竟如黑缎般披于肩上，衬得整个人透出一种皇家气质。此女正是当今圣上珍爱的明珠，若姮公主。但对于她的身世，却讳莫如深，只知她是钦点的太子皇妃。
这突然出现个容貌绝世的女子，已让他们吃一惊，而这女子语出无忌，更令众人惊讶。官差同时鬼使神差地围住了花轿。四个轿夫从容地放下轿子，对官差大打出手。本来那群轿夫便是练家出身，此次镖局委派防护一女子，就觉“屈才”，此番横生变故，正好令他们大展身手。
道是，双拳难敌四手，官差人多，不久便处于上风。公主见势，略施一招“仙人摘桃”，点**定住了老嫫，悄悄闪进花轿里。
“姑娘，别怕，”她语气中竟充满温柔，“这是你的手帕。”说完递上从水中捞起的手帕，那暗红的字迹被水浸得略显淡然模糊了。那新娘在红纱下，只看到来人一双小巧的脚，听到和善的声音，伸出手去接过，她手指上还带着些许伤痕，这手帕上必定是血书了。
“外面何人？”她终于说话。
公主却很急促，“你的救兵。没时间多说了，你快换下喜服，我带你走。”
“不，我此刻走了，仍会连累了母亲。武家一定不会原谅她的。”那姑娘倒是不依。
“那，”公主有些犯难，她没想到新娘留下“求救信”，却不想逃跑。
“多谢姑娘费心。莲儿不能走。这手帕并无他意，只是我不变的真心而已。”
“那么，你就换上我的衣妆，由我来扮新娘。到了武府，我自会脱身。”
“岂敢。姑娘陌路相助，已是让莲儿无以为报了。又岂能劳烦姑娘代我涉险……”
“你既知是险，还一定要去？”
楚莲低头，轻微地一笑，带着苍白与惨淡。
“你不必担心，”她拿出一块明晃晃的剖符，“我这公主身份还是管用的。天子脚下，那令尹不敢对我怎样。你且放心走吧，要快！”
她勉强答应，对着公主深施一礼，同意对换衣妆。在她掀开红纱的那一刻，看到了与自己相像的容颜，只愣了一下，低下了头。她将菡萏金簪分开，交与公主一半，“请公主收下。他日，莲儿定要报答。”
公主接下，一心只为劝她安心离开，道：“出去直接走向那个穿粉衫的姑娘，她会带你走。快走吧，后会有期。”
楚莲掀帘走出，左右环顾没人注意，便径向远处的着桃红衫的女子走去，正是嫣儿。她忙向那女子解释说：“公主在里面……”
“哦，我知道”，嫣儿让她跨上紫骝驹，又把一个包袱递给她，“里面有细软用物。姑娘快走，我们自有计脱身。记得路线偏西！”嫣儿猛地向马狠打一下，马儿急奔西去，没容楚莲答话。
刚才嫣儿见公主不曾走出，就知计划有变，上前对着那官差就是一耳光，喝道：“好大胆的奴才，连令尹大人的路你也敢挡！还不快滚！”
剩几个轿夫面面相觑，不明就里。她道：“夫人特命我留在此地接应，不必多问。各位可以启程了。”
她上前拍醒老嫫，向众人解释道：“夫人恐官府滋事，特命我在此处等候。各位都没事吧？”
得到肯定回答后，她又走近轿子前，关切地轻问道：“小姐没有受惊吧？”
公主在轿里忍了半天才没笑出声来，忙小心地挤出两个字：“没事。”众人皆非长期追随小姐的熟人，也没有听出声音有什么不同，就混了过去。公主心道：“这小妮子此刻倒挺聪明的，却是平日显不出来！”
一路再无别的变故。
京兆尹武府张灯结彩，极尽奢华，武世任为次子武卫义迎娶令尹胞妹武世倩之女楚莲。长子卫礼携妻贺望兰进进出出，各处巡查准备情况，全家上下喜气洋洋。说这武家长媳，年方二十便是一把治家好手，又清婉可人，深得众人爱戴，人称“野鹤”。
是日夜，贺氏各处巡查，叮嘱烛火谨慎。日里劳累，便沉沉睡去。夜半，她被丈夫弄醒，听得屋门外喧闹声交错，窗外红光一片。卫礼慌忙冲出门去，见火势汹涌，逃命的、救火的乱作一团，火舌肆虐向四院蔓延，他忙叮嘱贺氏小心后，直奔父亲房中。正向北院走，忽然一群黑衣人自屋顶翻落而下，将其团团围住，纵他武功再好，也是插翅难飞。不久他倒在血泊中。
这贺氏在房中正欲外走，一黑衣人夺门而入，不期遇一女子，左手紧捂住她的嘴，他的手缺了拇指，他一双贼眼却把她上上下下打量了好几个来回。狞笑道：“人都死了，还出去干什么？至于你嘛，要么是死，要么，你就跟了我吧！”
听得此言，贺氏五内如焚，心念武家灭门之仇，只是绝望地闭上了眼睛……
武家上下尽数化为灰烬，甚至管家刚满月的小孙子也不能幸免。此刻，他给了她一匹马，教她直向南去，永远不得回京城。她回望废墟中的武府，已不复它往日煊赫一时的繁盛，她不知道武家到底与何人结粱，会惨遭此灭门之祸。她默默把仇恨与屈辱深埋，开始南下之行。
京兆尹惨遭灭门的消息传开，令朝廷大为震惊。天子脚下，竟可发生这种手段残忍的谋杀肱股之臣的叵测行为，实在令龙颜盛怒，无奈却陷于难以追查的漩涡：所有被害人无一活口，武府全部化为灰烬，未能留下任何蛛丝马迹。皇帝愤怒之余，也只得作罢，归咎为江湖仇杀。于是下令：“非奉诏者不得入京”，以保朝臣安全。
再说楚家的送亲队伍，赶至京城时，便立时被挡在城外。那轿夫急得上前质问：“此乃令尹大人聘下的花轿，为何不放行？”
“令尹大人早以亡故，何来花轿？大胆刁民，休得蛊惑人心，赶将出去！”
那群轿夫本欲向令尹讨赏，此时听得不妙，恐惹祸上身，就作鸟兽散了。
嫣儿乐得迎出公主道：“我们自由了！请公主更衣。”
公主却若有所思：“若是我们不救莲儿，大概她也能脱身吧。”
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