“那么……河北，将是我军的天下了啊……”
曹操端着一樽酒，面上泛着淡淡的笑意，望着面前正低头半跪着的曹仁，声音里透着说不出的轻松与愉快。
在面前三人的身后，横卧着一句已然冰冷僵硬的躯体。
“是！恭祝主公！”曹仁恭恭敬敬地回答道。
“那么……来，让我看看袁绍临死前的表情吧，想来，那一定会很有趣才是呢……”
曹操微笑着将樽中酒一饮而尽，带着三分微醺，放下酒樽，缓缓站起，越过依旧跪着的曹仁，走向身后那具被白布覆盖着的躯体。
“哗”地一声，白布被曹操大力掀起，但原本那带着一丝压抑着的快意与兴奋的表情，却一点点地冷淡了下来。
“这……是怎么回事？”
曹操拧起了眉头，没有回头，向着身后的曹仁问道，声音里隐隐有寒意透出。
“这……在我军的压迫下，袁绍军狼奔豕突，乱军之中，尸首毕竟难以保全。但从衣甲上来看，的确是袁绍无疑……”
一滴汗自曹仁的额角缓缓渗出。身后的那具尸首之上，虽然的确穿着袁绍的衣甲，身材也差相仿佛，但最关键的面部，却已然被无数足印踏得再无法分辨原来的相貌，只余下一张血肉模糊的面孔。
“的确？无疑？”曹操缓缓冷笑了一声：“袁绍军中，要找出一个身材接近于他的人，根本不是什么难事吧？亏你自黄巾之乱起，也跟着我打了大大小小数十丈，竟然连这么简单的道理都不懂？”
曹操顿了一顿，声音里的寒意更甚：“还是……你干脆就是打算用这具尸首，来糊弄我的么？”
“属下……属下绝无此意！”
曹仁额角的那一滴汗，终于划出一道痕迹，缓缓流淌而下：“属……属下绝无此意！只是……袁绍亲卫大戟士，都已经被我军尽数击溃歼灭，而袁……此人，其时便是在那一千五百大戟士的重重拱卫之中被找出，所以属下认为……”
曹操自鼻腔中发出了一声沉闷的哼声，止住了曹仁的话，蹲下身，开始解起袁绍的衣甲来。
丝毫不顾尸体身上肮脏的血污与泥泞，曹操的双眼中绽着闪烁的精光，死死地盯着面前正逐步一点点变得赤裸的那句死尸。
外袍，内衫，亵衣……曹操一刻未停，直到面前的这具尸体，在他的手下完全回归了赤裸，曹操才停住手，站起身，然后一脚将那具尸首踢得在地上翻了个滚。
他的目光，重重落在尸首光溜溜的屁股上，沉默了数息，随后长长地叹了口气。
“看来……果真是他了……”
尽管一心要取下这个昔日好友，今日死敌的性命，但一旦真正确定了，面前这具尸体的确便是袁绍之时，曹操的心中，依旧还是泛起了一丝说不清道不明的奇怪惆怅。
是在缅怀昔日少年时光的友情？
是在感慨一直盘踞在北方那巨大阴影的消失？
是在悲叹这个原本自以为微操胜券的老对手，终于败在了自己的手中？
曹操缓缓摇了摇头，试图让那奇怪的感触自脑海中离开，重新回复到胜利的喜悦当中，而身后已然转过身，依旧保持着低头跪姿的曹仁，却好奇地偷偷将目光抬向面前那具尸首身上，试图找出那让主公确信，他便是袁绍的缘由。
“不用偷看了。要看，就堂堂正正一点。”
尽管没有回头，曹操却仿佛看见了曹仁的动作，淡淡地对身后偷偷张望着的曹仁道。
“呃……”曹仁被吓了一跳，但却又不知该说些什么好，不过还是抬起头，仔细打量着面前的那具看不清面目的尸首来。
那暴露在外的屁股上，清晰地布满了大片的斑驳细小伤痕，却并非新伤，而是积年的旧伤。而且那色泽，已经几乎要与周围的皮肤溶成了一色，看起来，应该是多年以前留下的了。
“这些伤……”
曹仁心中疑惑，不知道为何主公看见了这些伤，便确定了面前此人便是袁绍，抬头望了望背身对着自己的曹操，试探着开口问道，
“袁绍与我，曾是少年玩伴，这点，你是知道的。”
曹操负手于身后，望着军帐的顶，喃喃开口道，语气中带着一丝恍惚，似乎并不仅仅是为了向曹仁解释什么：
“有一次，我们正在街头游手好闲地晃荡时，看见了路上的一支迎亲队，吹吹打打，好不热闹。不过那新郎官，却着实长得有点太过寒碜了点。大小眼，塌鼻子，笑起来时，满嘴的屎黄烂牙。即便是坐在马上，也比周围的人高不出多少去。就他那副样子，却还打扮得神采飞扬，一脸得意，那股神气的样子，叫人看见了就心头有气。”
“袁绍和我，那时还都是年轻气盛的年纪，当时就在那里好奇，长成这幅样子的新郎官，要娶的新娘又该是什么模样？这么一说，我们的心里便都是痒痒的，竟是按捺不住那想要一窥究竟的念头。”
曹操缓步走回原来的座位旁，拿起酒樽斟满，又缓缓小口抿着樽中酒液，脸上追忆的微笑更浓：
“尽管，我们都是官宦人家出身，但就这么凭着自己的身份，去强要看人家新娘子的模样，那怎么也说不过去。当时毕竟年纪小，跟本初两人一盘算，干脆，就彻头彻尾地闹一次罢了！”
不知不觉间，曹操已经把对袁绍的称呼，换成了本初。
“我们一路尾随着那娶亲的队伍，直到他们归家。然后，趁着宾客散席，嘈杂混乱之时，我们在门口大喊捉贼。听见我们的喊声，娶亲那家人纷纷抄起家伙，便冲了出来。看着他们无头苍蝇般四处乱跑，吵吵嚷嚷没有头绪的样子，我和本初都在心头暗笑不已。然后，便借着这个机会，急忙绕到了后院，翻进了新娘子的房间。”
“虽然那时候年纪还小，但男女之事，总还是懂得了的。记得本初当时比我还要猴急得多，闯进房间，一个箭步蹿上前去，便扯下了新娘子的盖头来……”曹操大口抿了一口酒，已经陷入了对快乐往昔的追忆之中。
“那个新娘子，的确是长得不错。虽然谈不上什么国色天香，但也是甜美可人。尤其是胸前的双峰，在她惊叫站起之时，晃荡个不休。本初那色小子，馋得一把便抓了上去……那个份量，他一只手竟然还握不完全呢……”
曹操笑着砸吧了两下嘴，继续道：“那浑小子，根本也不管新娘子的叫声会不会引来旁人，还是我够机灵，抽出腰间刀，横在新娘子脖子上，威胁她要是再叫一声，便一刀把她脑袋割下来。其实……说归说，真让我当时那么做，我毕竟还是不敢的。但那新娘子却胆小，竟然当真被吓得一声不敢吭，就这么仍由我们上下其手，只是眼眶里的泪水打转个不停而已……”
“我和本初两人，一人一边，摸得那是不亦乐乎啊……那还是我第一次亲手摸到女人的胸脯，想来，本初应该也是第一次吧……结果，我们摸得太过投入，竟然连外面的喊打声越来越近，都没有发觉……”
“想来，是那家人也省起，自己家里还有个新娘子在呢，于是又急急忙忙赶向后院。当我们发现时，却已经太晚了……虽然急匆匆自屋里跑出来，翻墙要逃，却终究还是被看到了背影……”
曹操苦笑着摇了摇头：“后来，我们被那家人举着菜刀、钉耙、吹火棍，追了好几里路。虽然真被追上了，报出家门，他们也未必敢拿我们怎样，但这事若是被家里知道，回去却终究免不了一顿痛打的。但就在我们狼狈逃窜，穿过一片棘丛的时候，本初那笨小子，却跌在里头，怎么挣扎都爬不起来了……”
“那小子，也当真是个孬种，越是看见身后的追兵近了，反倒越是腿软，虽然在那片棘丛里手舞足蹈，却怎么都站不起身来。我在一旁急得直跳脚，但也帮不上什么忙……就算我当时自个儿跑掉，但本初若是被逮住，我家里自然也免不了要知道，到时候，还是一顿好打……”
“看着追兵越来越近，我倒是急中生智，冲着后面大叫了一声：‘调戏新娘子的小贼就在这里！大家赶快追上来揍死他！’说完，便做出拔腿要跑的样子。果然，袁绍看见我竟然像是要丢下他不管的样子，不知自何处冒出来一股子力气，竟然就这么硬生生地自棘丛里跳了出来，跟我一同跑掉了。但是……”
曹操说到这里，微微叹了口气，又缓缓摇了摇头，再次将樽中酒一饮而尽，面上已经添了几分醺醺然：
“但是……自那之后，他便一直对当日之事耿耿于怀，一直觉得，我是为了让自己逃掉，才喊了那么一嗓子，想要丢下他来抵挡追兵的。虽然我也解释过，他……却根本不信。终究，还是与我反目成仇了……”
“那么……这些伤痕便是……”
曹仁已经约略明白了大概，指着地上的尸首，试探着问道。
“没错……便是那一日，在那棘丛之中挣扎时所留下的了。”
曹操点了点头，叹道：“所以，我一直在想，若是没有当日的那件事，我和本初，还会不会相互之间反目成仇，以致到达今天的这幅不死不休的局面，还会不会让我在这里，看着他的尸首，才能在心里松下一口气？我还想知道，若是今日一战，胜的是本初，而死的是我的话，他……会不会如我一般，想起那些陈年往事，想起我与他共同度过的那段顽劣的少年时光？”
曹操说完，再度苦笑了一下，闭上了眼睛，满面黯然，向着曹仁挥了挥手，示意他将袁绍的尸首抬出帐外，却听见了另一个声音的响起。
“主公以为，若是没有方才所说的那件事，黄巾之乱，还会不会发生？”
曹仁正要唤来卫兵抬走袁绍的尸首，闻言也一愣，抬首望去，却是一直站立在曹操座位身后，表情淡然，不发一语的郭嘉。
“奉孝……你此言何意？黄巾之乱，起因乃是桓灵无道，民不聊生，才引致天下如此的动荡，自然与我和本初何干？”
曹操听见郭嘉的话，诧异地转头望去道。
“自然。”郭嘉青巾束发，雅然淡淡笑道：“无论主公与袁绍之间，少年时么样的事情，都不会对天下的大势有什么改变。太平道兴起，张角反乱，都是必将发生的。而乱世一起，自然群雄纷争。那么，郭嘉再问一句，纵使没有那件事，主公与袁绍依旧还是好友，那么，主公愿意辅佐袁绍，为他效力终生，助他夺取天下么？反过来，主公以为，以袁绍的性格，他又会不会甘居主公之下，成为主公霸道之上的铺路石呢？”
曹操沉吟一番，原本黯淡的目光，逐渐亮了起来：
“没错……汉失其鹿，天下共逐之。既然鹿只有一头，那么，最后割下鹿首的，自然也只会有一个人而已。纵使没有那件事，我和本初，终究要走上不同而逆行的道路之上啊……”
“没错……既然主公能想通这点，那便不必再嗟叹什么了吧？”郭嘉微一点头，淡淡笑道：“另外……可否让属下仔细看一看面前的这具尸体？”
“看一看？没什么必要了吧？这些积年旧伤，做不得假的。”曹操闻言，有些诧异道。
郭嘉微笑着摇摇头，缓步走至尸体前盾下，凝神仔细端详起袁绍屁股上的伤痕来。
那很明显，是一点一点被锐物刺伤或是拉伤的痕迹，而且，由于多年的时光流逝，伤痕的颜色已经渐渐与周围正常的皮肤同化，若不是仔细分辨，几乎看不出差异来。无论何人，一眼望去便知道这绝非新近伪造出的伤痕。
郭嘉仔细查看了一番，甚至还低下头去，在伤痕世上轻轻嗅着些什么，随后抬起头向着曹仁微笑道：“曹将军，若是现下令伙头兵准备好滚油，需要多久？”
“滚油？”
虽然不解于郭嘉为何问出这样一个看似风马牛不相及的问题，曹仁还是想了想回答道：“现时士卒都已用过饭了，重新生火怕是要多耽搁一会，大约需要一炷香的功夫。否则，盏茶时间足矣。”
“那便麻烦曹将军吩咐下去了。不需多，小半碗便足够了。另外，郭嘉还需要一桶清水。”
郭嘉长身而起，向着曹仁彬彬有礼道。
曹操似乎察觉到，郭嘉想要验证些什么的样子，颌首向着曹仁，示意他这便去办。
曹仁抬起帐幕，出门吩咐了几句便转回。不多时，两名亲兵已经端着一大碗青烟缭绕，尚在沸腾不休的滚油走了进来。
郭嘉走上前去，接过油碗，在尸体的身侧蹲下，随后将一只手伸在油碗之上，感受着掌心传来的温度。
略略停了一会，油碗之中的滚油已经渐渐停止了翻腾，郭嘉等到了他所想要的温度，自袖口撕下一道布条，蘸进了油碗之中，随后飞快地在尸体光滑没有伤痕的大腿之上时而点下，时而拖动。沸腾的滚油接触到尸体的皮肤，伴随着细微的缕缕青烟冒起，发出滋滋不绝的声音。
随即，郭嘉又飞速地丢掉布条，双手插入一旁的水桶之中，舀起其中清水，泼地浇在了方才尸体大腿被滚油烫出了青烟的地方上。
当郭嘉以衣袖抹去大腿之上的清水时，曹操与曹仁都惊讶地看见，尸体的大腿之上，竟然也出现了与屁股上完全相同的斑驳伤痕。微微凸起于周围的皮肤，略作深色，却又自然地融为一体。看上去，正如同多年前曾受过的扎伤一模一样。
“这……这是怎么回事！”
曹操已经圆睁双眼，不可置信地站起了身来，大踏步走来，双目死死盯着身前尸体的大腿。
尽管他如何仔细凝视，也看不出方才出自郭嘉手下的伤痕，与原先的有些什么不同。若不是大腿之上依旧有着些许未干的水痕，他甚至要怀疑是自己方才眼花，漏看了这些伤痕。
“若是活人身上溅上了滚油，不过是被烫得一片红肿，冒起水泡而已。”郭嘉依然验证了自己的猜想，站起身淡淡道：“但……若是已然失去了活力的尸体，却不会再有红肿与水泡，只是被滚油烫熟而已。再用冷水一激，便可以做出如同愈合后的伤痕类似的效果来。”
“不过，这种法子，只能用在点状条状的伤口之上。一旦面积过大，便很容易让人看出破绽来。但对于袁绍身上，棘刺拉出的伤口，却是再好不过。若非郭嘉碰巧知道这个法子，方才又闻到了一股淡淡的油烟味道，只怕这一次还真的要被瞒了过去……”
“竟然……竟然会是这样！”
曹操目不转睛地盯着两处的伤痕，满面惊骇与怒意，望着身下的尸体，终于忍不住站起身来，一脚将它再度踹得滚了几翻，以一个扭曲的姿势倒伏在地上：
“袁绍小儿，竟敢用这种伎俩瞒天过海！哼……你以为你能逃得掉么……曹仁！”
“属下在！”
曹操咬牙切齿地下令道，丝毫不见方才那股缅怀往昔的感怀：“让曹纯带上豹骑向北追索，若是取不下袁绍的首级，就不要回来见我！”
“是！”
曹仁此刻心头还在忐忑，捉回来的袁绍尸首，先是被主公怀疑，再被确认了身份，现下却又被郭嘉推翻了主公的验证。虽说此前亲口肯定这便是袁绍的，正是主公自己，但他激怒之下，难保不把怒火转嫁到自己的身上，急匆匆地接了命令，惶恐地便要退出帐外。
“等等！”
曹操的声音再度响起，伴随着一道若有所思的目光。
曹仁停下身来，听见曹操沉吟半晌之后，自口中轻轻吐出的一句话。
“让阿虎，跟着曹纯一起去吧……”
马嘶声再度响起。尽管已经入夜，但豹骑们还是忠实地执行着主公的命令。得得的马蹄声自本阵中响起，向着北方渐渐远去。
………………
“能……能歇一歇了么？我实在是有些受不了了……”
狂奔的马背上，袁绍努力压抑着因马背不停震动而带来的不适，向着身侧并驾齐驱的张郃喘着粗气道。
而袁绍身边一旁的马背上，审配则已经更是承受不住，面色苍白，双目恍惚，看上去，几乎随时都有可能就这么吐出来。
张郃皱着眉头，向着身后望去。黑沉沉的天幕已经压下，荒凉的小道上没有一丝人影与火光，响在三人耳中的，也惟独只有三人胯下坐骑的蹄声而已。
自官渡战场逃离的，也只余下这三人了。
一千五百大戟士，在张郃的号令之下，统统留在了原地，阻击曹操的大军压逼。若非如此，也不可能令得曹操真的相信，那具穿着袁绍衣甲的尸体，便是袁绍。
况且带领着这一队步兵，不但无法对抗曹操的追击，也更会拖慢他们一行人逃脱的速度。
就此，一千五百大戟士，怀着至高的忠诚，守护着一具并非他们主公的尸体，在曹操军的重重包围之下，一直奋战到了最后一刻，最后一人。
“应该……是不会有追兵了吧。”
张郃皱着眉头思忖了一番，点了点头，勒住了身下的马匹。袁绍与审配也如蒙大赦，忙不迭地翻身下马，就这么浑身一软，倒在了地上。袁绍至少也是多年行伍，只不过是呼呼地喘着粗气，揉动着几乎已麻木的双腿而已。而审配，则已经干脆双手撑地，哇哇大吐了起来。
“主公……虽说看样子，曹操应该不会料到如此，派出追兵，但至少，还是先寻一处隐蔽的地方再歇息吧……”
张郃望着身后漆黑一片的来路，心头总还是忧心忡忡，向着袁绍恭声道。今夜一如昼间般晴朗，星光明月自天空洒落下来，将三人的身影照得一览无余。
“到了现下都没有追兵，想来总是不会有了吧……”袁绍皱着眉头，一边用力在地上跺着麻木的双脚，一边嘟囔着，但终究还是依着张郃所言，牵着马，向着小路之外的旷野走去。
看见主公如此，原本伏在地上大吐特吐的审配，也勉强地直起身，却发现自己几乎连路都走不动，只好重新勉力翻上马背，就这么伏在鞍上，任由马儿自己追随着袁绍与张郃的脚步前行着。
中原之地，多为广阔的旷野，三人在此处竟然连一处略微宽广一些的小树林都没有找到，实在无奈之下，也只得尽量离路边远了一些，随便找了几棵小树之下坐了下来。
“还有多久，才能到白马？”
袁绍麻木的双脚，此时已大略恢复了过来，但紧随其后的，却是令人难以忍受的针扎般刺痛。袁绍一边龇牙咧嘴地揉着双腿，一边沉声问向张郃道。
张郃也找了棵小树坐下，斜倚着树干，略事休息。毕竟，马上还有着漫长的逃亡路途。他闻言皱眉想了想道：“难说得很……我们自官渡逃开之时，为了躲避曹操追杀我军溃兵的小股骑兵，是向东绕行了一大圈，才转而向北的。若是直线，快马奔驰两个时辰，便该到了，但如今……却不好说了。”
“只要到了白马……那便可以安心了啊……”
袁绍咬着嘴唇，死死望着北方不知尚有多远的白马，目光中流露出一丝怨毒。自黄巾以来，这是他毕生之中的第一次惨败。而且，还是败在那个原本一直没有放在眼中的曹阿瞒手中。
白马，是黄河南岸的渡口。南下之时，尽管袁绍自身很不情愿，但还是在沮授那个聒噪的家伙苦苦相逼之下，留下了两千士卒留守。
原本袁绍心中，这一战，便足以一举歼灭曹操的主力，再顺势南下，直取许昌。沮授口口声声说什么兵无必胜，绝不能不为自己留后路，在当时的袁绍耳中，简直就是在说自己要为这一仗打输留下准本。
但，没想到的是，在此时此刻，白马的那两千士卒，竟然真的成为了自己目下唯一的一棵救命稻草。
自己的主力，已经一战尽丧，而曹操，至多也只是派出骑兵，扫荡残兵。便是他打算即刻北上袭取邺城，也不会是大战方过的今夜当夜了。眼下看来，白马的那两千士卒，倒是不会有什么威胁。而只要自己一旦抵达，便可以在那两千士卒的保护之下，火速赶回邺城。
在河北，自己依旧有着五万兵力，依着黄河之阻，若是要抵挡曹操北上的侵攻，想来应该并不算太难。
但……
想到这里，袁绍咯吱咯吱地咬紧了牙关。
但，自己只怕是已经失去了夺取天下的机会了。
河北四庭柱，高览死于赵云枪下，颜良文丑在官渡战死，此刻，仅余张郃一人而已。而八百先登，一千五百大戟士，这两支自己麾下最精锐，也是投入最多心血的部队，也随同一起灰飞烟灭。
而随同自己南下的十万大军，此刻也已土崩瓦解。纵使其中有能够逃回河北的，只怕也已十不存一。
难道……自己便真的要这么看着曹阿瞒如此坐大，偶，一步一步，侵吞原本应该属于自己的天下？
“砰”地一声，袁绍狠狠地一拳砸在地面上，惊得身旁刚刚恢复了一些精神的审配一愣。
“主公，你这是……”
袁绍没有答话，只是低着头，望着自己鲜血慢慢渗出的右拳，口中不停默念着那个名字。那个令他几欲疯狂的名字。
曹操……曹操……
张郃无言地来到袁绍身边，张了张嘴，却又不知该说什么才能安慰面前的主公。
“好了，继续上路吧。不到白马，我们始终还是危机重重。”
原本在两个时辰的快马奔驰中，全副精神都被逃离的紧张心理所填满的袁绍，此刻才有余暇省起这一战对自己未来的影响。而原本疲惫欲死的身体，此刻竟似也完全恢复了过来。
“回到邺城去……然后……终有一日，我会回来的，曹阿瞒……”
袁绍阴沉着面目，翻上了一旁的马背。
“等等……主公，我们这才刚休息了多久啊！”
审配在一旁高叫了起来，一介谋士的他，在方才两个时辰的奔逃中已经几乎颠散了身体，此刻嘴角呕吐的污物还没有完全擦干，竟然又要再度启程。
但看见张郃已无言地随着袁绍翻上了马背，尽管身体尚在不停抗议，但审配也只得乖乖地握紧了手中的缰绳，随着前方的两人，向着漫无边际的黑暗北方驰去。
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