红发女孩半个身躯浸到了森林的水塘里，感受到那沁凉的水拂过肌肤，机伶伶地打了个寒颤。她已经等了一整个冬天，等待入春后第一次的水塘浴。雷芮珍有着狂野、不驯的个性，就像她能够与之沟通的森林里的动物。因为她这项特殊的天赋，动物信任她，毫不畏惧地接近她。芮珍刚刚和一只水獭玩耍了好一会儿。它一直游在她身边，表演翻筋斗等特技取悦她，直至她笑得喘不过气来，命令它停止。现在它静静地躺在河岸，沐浴着春天的阳光。
突然间，芮珍抬起头，颈上的毛发竖起来，感觉到危险。她的榛眸浏览过池畔茂密的枝叶，试着找出是谁打扰了这处自然乐园里的宁静。
虽然芮珍并没有看到他，她清醒地察觉到他的存在，知道他就藏身在枝叶后方。她歇尽耳力倾听，但甚至听不到树叶的蟋？声。显然他一名潜匿行踪的高手。芮珍深吸了口气，摄入水的气味、野生天堂鸟的香气、森林及较远处海洋的气息。她的鼻尖轻颤，捕捉到他的雄性气味。不，她没有弄错：他一直在看着她洗澡！
绿色的眸子穿过枝叶的隙缝，打量着水塘中的女子。他走了很远的路，又累又渴，打算来到池边喝水。但现在他却像被催眠般，无法移开视线。他舔了舔唇，渴望柔软的女性**来抒解他被唤起的饥渴。他的视线始终不曾离开那名女孩，伏低了身躯，等待她离开水中。
女孩垂下眼睑，隐藏住内心的兴奋。假装没有注意到他的存在，她勺了勺水，抬高双臂，让清凉的水流过她的颈项及肩膀。她能够引诱他离开藏身处吗？她拥有一般人所没有的力量。她轻哼起一首动人的旋律，悄悄走近水塘边。尽管她表面上显得平静，她的内心却是激动的。好奇心、兴奋及期盼感愈升愈高。
被她美丽的歌声所吸引，他移动有力的躯干接近她。他贪婪地注视着她那娇小的女性身躯。他已将她视为他的猎物，知道她无法逃脱。他高傲地甩头，克制住急噪的心，等待着出击的最佳时机。
当他由林中冲出时，芮珍惊讶地抬起视线，迎上了一对凶狠的绿眸。她原以为来到池边的是一只狐狸或公鹿，怎样也没有想到会遇上一只山猫。
芮珍吓坏了，为了她自己，也为了熟睡在池畔的水獭。除非她采取行动，凶暴的山猫将会吃掉水獭。她勇敢地跃离水塘，试着要吓走它，但它不为所动。它不睬水獭，绿眸注定着芮珍，逐步朝她逼近。
芮珍恐惧地惊喘出声，转身就跑。唯一能够救她的是她的“能力”。芮珍一面跑着，一面握着她挂在颈子上的塞尔特护身石，祈求布莉妲亚女神的帮助。
她回过头，明白到女神已解救不了她。那只山猫已经追近她了。她的脚下绊到了藤蔓，尖叫着往前摔倒。山猫扑倒了她身上，用它的爪子翻过她的身躯。
芮珍尖叫着闭上眼睛，不敢看压在她身上的雄伟动物。她的四肢无法克制地颤抖，心跳有若雷鸣。她倒吸了口气，感觉到山猫嗅着她的头发。难以置信地，它伸出了舌头，舔她的面颊。老天，就像所有的猫科动物一样，它打算在吃掉它的猎物之前先把她**个够？
芮珍惊慌地睁开眼睛，直视进它的绿眸里。它再次伸出舌头，**她的耳际。芮珍蓦地明白到它的动作一直是温柔的，似乎并无意伤害她。她松了一大口气。
她的心脏依旧怦怦狂跳，惊畏地仰视着这头雄伟的生物。它的毛是黄褐色，脸庞及耳际围着一簇簇银色的鬃毛。它的毛发看起来像蓟的冠毛一样柔软，巨大的肉掌显示了它强大的力量。芮珍知道自己无法控制它；它才是主掌全局的人。它勇猛无畏，高傲掠夺，狂野自由。
它的舌头由她的颈项来到她的颔骨。芮珍分明地察觉到自己的**。它开始**她的乳峰，粗砂纸般的舌头卷过她的**。一阵感官骚动窜过她的小腹。愉悦混杂了恐惧，她经历到一股前所未有的兴奋，一直穿透到她的核心。
山猫的舌头**，往下到她的肋间，温暖、湿润地在她的腹部画圈。那份欢愉是如此地强烈，芮珍闭上眼睛，一声呻吟逸出了唇间。
突然间，他们的右侧传来了枝叶的蟋？声。一只野兔奔驰而过。山猫跃离开芮珍身上，追逐野兔而去，像来时一样迅速地消逝在林木间。
芮珍深吸了口气，坐起身来。她握着她的护身石，感谢布莉妲亚女神。或许野兔是她派来的。野兔是狡狯的大师，擅长变身及掌控命运。
她脚步不稳地走回她放衣服的地方，仍为这次奇异的遭遇困惑不已。她想到这或许是某种预兆，但不明白它所代表的意义。她套上羊毛长袍及袜子，心脏仍扑通扑通地狂跳。逐渐地，池畔恢复了入侵者闯入前平和的气氛。鸟儿及蜻蜓再次贴着水面低飞，红松鼠爬下了树干。一只乌龟将头探出水面，缓缓爬到她的脚边。
芮珍穿好鞋子，走回到丹弗瑞城堡。丹弗瑞位在苏格兰的安那道尔河谷，是隶属于王室的边塞要镇。她的父亲雷贾克是城堡的管事。
芮珍是雷家最小的第十个孩子；她的母亲在生下她时难产死去。芮珍是由她的外祖母戴曼妲带大的。曼妲是个纯粹的塞尔特人，并以塞尔特血统为傲。当她的女儿嫁给雷贾克时，曼妲非常生气洁丝的丈夫并不是纯粹的塞尔特人，并坚决将塞尔特传统灌输到她的外孙身上。芮珍是曼妲最疼爱的外孙女。她是雷家最小的孩子，上面有七个哥哥及两个姐姐。她天生就有治疗的天赋；曼妲深信那是古塞尔特女神所赐。芮珍偶尔也有预知的能力，而曼妲希望她能够进一步发展她的天赋。
芮珍回到家时，石屋的大门开着。芮珍听见她两个已出嫁的姐姐和外祖母在争吵。她的双颊变得绯红，明白到她们是为了她在争执。
她知道她的姐姐怨恨她，因为父亲及外祖母特别疼爱她，放任她自由自在地在森林中探索及照顾动物。她不知道她们事实上是怨恨她的美丽，嫉妒她那火焰般的红发，及丰满、灵活的身躯。
“你们可以停止瞎搅和了。芮珍有着比结婚更重要许多的命运，而且她还太过年轻。”曼妲坚定地道。
“太过年轻？”玛丽喊道。“我在她这个年龄时，已经有了三个孩子。”她的手搁在突起的腹部上。这已经是她的第六个孩子。
“她的狂野是不自然的，她必须要努力克服它，”凯蒂坚定地道。“人们一直在谈论她。她从不曾被追求过，可怜的女孩。男人认为她是个女巫，而且这必须怪你；是你在她的脑袋里装满了塞尔特的迷信！”
“你们应该以你们的塞尔特传统为荣！没有任何事比血缘更重要！”
“除了试婚及找到丈夫之外，”玛丽道。“父亲必须要付一大笔嫁妆，才会有男人愿意正眼看她。”
尽管芮珍和动物相处得很好，她和人们在一起反而不自在。她知道因为自己奇异的力量，她显得和其他人格格不入。她不象其他的年轻女孩，一心只想找到丈夫、生小孩、拥有自己的家。尽管芮珍本性热情，她隐藏住自己的感情，因为那些针对着她的嘲笑及闲话。她假装不在乎村人觉得她很奇怪，隐藏自己所受到的伤害。
但今天，她再也无法压抑自己的感觉了。她走进屋内，面对她的姐姐。“我不想要丈夫！我宁可和父亲及曼妲住在这里。”
玛丽及凯蒂震惊地转向她。她们都嫁给了养牛人，在城墙外有自己的房子。突然间，她们一起笑了。“她一点也不知道自己错过的是什么。”凯蒂告诉玛丽。
“我想我们应该好好开导她男女之间的事。”玛丽告诉凯蒂。
“你们两个太过无耻了！”曼妲喊道。
芮珍脸红了，但她拒绝退让。“没关系的，曼妲。我很清楚男女之间的事；我只是不感兴趣。我觉得男人很——”芮珍没有说出“可怕”；她的姐姐只会笑的更厉害。“粗俗”她最后道。芮珍从不曾告诉任何人她在森林里被一名流浪汉攻击过。他撕破了她的衣服，明显地意图强暴。芮珍用采草药的刀子打退了他，但那次的事件使得她从此畏怯男人。
“粗俗的不只男人，”她们的祖母道。“赶快回去吧，免得你们的好丈夫等不到好晚餐，又要殴打你们。”
两个姐姐耸了耸肩，早已接受了丈夫打妻子是婚姻中的一部分。
芮珍的梦想不同于其他女孩。曼妲教导了她古代塞尔特女祭师的仪式，而她希望奉献她的一生在研究药草，及治疗丹弗瑞的人们和动物之上。
芮珍年纪最小的哥哥匆匆进到石屋。凯威是唯一尚未结婚，仍住在家中的男孩。他在马厩担任小厮，并胜任愉快。他爱马，喜欢照顾马匹。“我有一匹牝马刚刚生了两匹小马。其中一匹小马很健康，但我恐怕会失去另外一匹。芮珍，我需要你的帮助。”
芮珍立刻跟着凯威走到丹弗瑞的马厩。在雷家的众多兄妹中，芮珍最亲近凯威。他是家里的第七个男孩，拥有心灵感应力。两名最小的雷家兄妹间有种特殊的联系。
芮珍进到厩栏。牝马舔着它刚出生的孩子，帮助它找到**。另一匹瘦弱许多的小马躺在干草堆上，似乎被抛弃了。芮珍跪在它的旁边，手搁在小马的颈子上，轻揉抚弄，开始了她神奇的治疗。芮珍清楚碰触的重要性。她轻抚小马的背部、小腹、腿部，不断地呢喃低语，哄诱、赞美，鼓舞小马的生存意志。她逐渐加重揉掐的力道，恍若母马的舌头正舔着它。
“今晚我在水塘边遇到了一只山猫。”
凯威听出她语气中的兴奋。“你不害怕？”
“我吓坏了……一开始。我以为它会杀死水獭，并试着要吓走它，但我无法控制它。它开始逼近我，而我原以为它打算攻击我，”她没有告诉凯威她和山猫之间奇异、亲昵的接触。“一定是我的护身石救了我。”
凯威皱起眉头。“这不是山猫出没的区域。它们通常活动在森林再过去的山里。你会告诉西姆及宾恩吗？”
芮珍摇摇头。西姆及宾恩哥哥是城堡的牧羊人，照顾一大群羊。“我知道我应该，”芮珍坦承。“但它是如此地美丽、雄伟；我无法忍受他们猎杀它，”她渴望和它沟通，让她的心灵和它的交流，但掌控全局的是那只山猫。这次奇异的邂逅令她困扰、迷惑。“你认为这是某种预兆吗？”
“我认为是，”凯威年轻的脸庞变得严肃无比。他扒梳了一头红发。除了凯威及芮珍外，雷家的其他孩子都是黑头发。“恐怕说巨大的改变正要发生——无论是在堡内或堡外。拥有强大力量的人将会由远地而来。苏格兰会变得四分五裂。”
芮珍明白了那只山猫是个象征。它来自远方的山区，以它强大的力量将猎物撕得四分五裂。“你告诉过父亲你的预感吗？”
凯威点点头。“父亲有着诺曼第血统，他的忠诚对象分而为二。他说由于丹弗瑞城堡属于皇家，过去数个世纪，它已经换了数次手。在巴利欧成为苏格兰王之前，安那道尔及卡瑞克一直由布家统治，后来它们被高坎因据为己有。父亲说我们是管理城堡的人，不是士兵，城堡易主并不影响我们，但任何改变都会产生影响，芮珍。”
芮珍的姐姐及嫂嫂们大部分时间都待在城堡里，在餐厅里服侍，或者打扫、整理卧室，但芮珍却比较常待在马厩及蒸馏室。她很少冒险到高坎因的士兵驻扎的要塞。尽管他们已经来了三年，芮珍依旧感到威胁。想象会有更多陌生人来到城堡，令她困扰不已。
小马开始动了起来，芮珍帮助它站起来。在凯威的协助下，她引导它到牝马旁边，温柔地看着牝马接受了它。芮珍用食指沾了牝马的奶，送到小马的口中。尝试了几次后，小马开始**起来。芮珍想着稍早在水塘的奇异遭遇，及凯威的预言，知道她宁可面对那只山猫一千次，而不是任何男人！
“威克顿？那是在苏格兰的边界！”白爱丽惊恐地喊道，戏剧化地打了个寒颤。
“我并不是建议你活埋，只是要你在我出征时，留在威克顿。”韦里斯讥诮地对着他长久以来的情妇道。（注：里斯之意即为山猫）
“它们是一样的！我原以为我们会马上出发到法国，我已经期待了如此之久。”
“你提到法国的方式仿佛我们要去度假；我们是去打仗。”里斯提醒她。
“战争是你的生命，”她不耐地道。“为了你，我已经在威尔斯的荒野待到快发疯了，现在你又要我到更蛮荒的地带吃苦！”
“契斯特城堡并不是威尔斯的荒野，”里斯更正道。“比较起威尔斯真正荒凉的地方，契斯特就象王宫一样豪华。我们现在待的新堡也是。”
“但它不是温莎堡！”爱丽吼道。她是故王后伊莲的侍女，早已经习惯了奢侈华丽的宫廷生活。
里斯耸耸肩。“随你，爱丽。你自己选择吧！”
“你根本不在乎我留下或离开！我对你只是种方便的习惯！”
里斯冰冷的绿眸望着她。“习惯是可以轻易改变的。”
“噢！你特别喜欢折磨我。毫不考虑到我为你牺牲的一切！”
里斯站了起来，耐心已经耗尽。“我可以告诉你我最不喜欢什么——撒泼的女人。我们改天见，夫人。”
“别走，里斯，拜托，不要离开我。”爱丽慌乱地恳求道。城堡里有太多女人急于上韦里斯的床，而她嫉妒她们每一个人。她眯起眼睛，望着关上的门。他甚至没有甩上门，而那证明了他对她有多么无动于衷！
爱丽飞奔到镜前，打量着自己，她依旧苗条、美丽如往昔。除了里斯外，有哪个男人抗拒得了她？
爱丽走到衣柜前，自柜子隐密处取出一个小瓶。她倒了一小匙喝下。喝醋可以预防她受孕，让她永保苗条的身材。她服侍的故伊莲王后前后生下十五个孩子，而她看够了生产如何破坏女性的身材。为了紧紧抓住里斯的心，阻止其他下贱的婊子抢走他，她绝不能怀孕！
里斯一离开爱丽的寝室，就将她抛到了脑后。他认为绝大多数的女性都自私、肤浅得可笑。她们可以用来消磨时光，但不值得男人挂念。他走进人声喧哗的大厅，搜寻着他的伯父韦约翰。他不在大厅里，那就一定在地图室。
塞雷伯爵韦约翰看见他高大的侄子走进来，自正在研究的地图上抬起头。
“新堡已经挤满了士兵，但每天还有更多人抵达。我的威尔斯弓箭队必须驻扎在城墙外，等乌斯特伯爵带着他的人由爱尔兰抵达后，他们也必须待在城外。”里斯道。
“他们还有好几天才会抵达。我已经命令魏柏西出兵护送国王到波韦克，这应该可以空出一些地方，”韦约翰室艾德华国王的军队总司令。“苏格兰人将会学到惨痛的一课教训；他们不该低估了艾德华国王。”
“单单是我们所展示的军力已足够让巴利欧王夹着尾巴求饶，再次向艾德华王宣誓效忠，同意出兵攻打法国。巴利欧不可能不知道艾德华只是立他为傀儡王。”
“他似乎不明白艾德华能够轻易将他拱上苏格兰的王位，也就能够轻易拉下他。巴利欧的右手高坎因的脑袋似乎长到了**上，竟想趁我们出征到法国时，鼓励巴利欧反叛！艾德华王为了远征法国聚集的军队，正好可以掉头去攻打苏格兰！”
“讽刺的是，如果苏格兰的贵族团结一致，对抗我们，他们几乎是无法击败的！”
约翰笑了。“恐怕要等到天空出现了两个月亮，他们才会团结在同一个旗帜下。每个家族都骄傲得要命，并不接受国王的命令。他们宁可互相打来打去，而不是联合起来对抗英格兰。”
“应该由布洛杰当王的，而不是巴利欧，即使布洛杰只有母系那一方的塞尔特血统。”里斯支持布洛杰不仅因为他是他的好友，更因为他对布洛杰的欣赏。比起怯懦的巴利欧与狡狯的高坎因，布洛杰的英勇赢得了许多苏格兰人的支持，尽管他只有一半的塞尔特血统。
里斯为他的伯父及自己倒了杯酒，继续道：“现在已经很少有苏格兰贵族拥有纯种的塞尔特血统了。大部分人就象布洛杰一样，混了诺曼人的血缘，并在英格兰及苏格兰都拥有领地。苏格兰的贵族经常随着他们再婚的对象，改变他们效忠的对象。”
韦约翰啜着酒，心思暂时离开英格兰与苏格兰一触即发的紧张情势。“提到再婚，你打算什么时候再娶个妻子？你已经三十岁了，我不希望你到头来和我一样，没有留下子嗣。”
里斯知道他有责任再婚。他在威尔斯、艾塞斯及诺赞伯都拥有男爵领地，也是他的伯父塞雷伯爵的继承人。他需要强壮的子嗣来守住他的产业，及隶属于塞雷伯爵领地的众多城堡及广袤土地。不然在他及伯父去世后，艾德华王将可以并吞所有属于韦家的土地。
里斯比任何人都渴望儿子。就算无法有儿子，有个女儿也好。但年近三十的他却不曾令任何女人怀过孕。在重视多子多孙的这个时代，这几乎被视为一种缺陷。艾德华王和故伊莲王后总共有十五个子女。传言他打算再娶，生育更多子女。
里斯和他的第一任妻子结缡了五年，但他们不曾有过小孩。内心深处，他很害怕缺陷是他这一方。韦家一向人丁单薄；里斯是他伯父的继承人，只因为约翰没有“合法”的婚生子。
“你有韦格瑞，证明你能够有子嗣。”里斯提醒他。
约翰干完了杯中的酒，沉默了好一晌后，摇摇头道：“格瑞不是我的私生子。在他满两岁之前，他下垂的眼睑已告诉了我他是我的好友之子。他在战场上被杀，而我们经常分享我们的床伴……当格瑞的母亲来向我哭诉她无处可去时，我承认了这个孩子。”
里斯终于明白了他的伯父为什么始终不曾给予格瑞合法的身份，事实上是他的堂弟长得一点也不象韦家人。
里斯第一百次地考虑到再婚。虽然他的第一次婚姻是由他的伯父安排的，贺雪薇是男人所能梦想的妻子的一切。她不只带来了丰富的嫁妆，而且出身高贵、美丽、有教养。虽然她住惯了奢华的宫廷，有些娇纵任性，但他们从不曾争吵。当雪薇死于肺炎时，里斯心里充满了自责，后悔没有在她生前多和她相处。后来他忙于打仗，积累财富，并无暇再婚。他的思绪不由得回到爱丽身上。奇怪的是，在她成为他的情妇的两年来，从不曾怀过孕。里斯是如此地渴望孩子，如果爱丽怀孕，他或许会决定娶她。
他望向约翰，承诺道：“我会尽快找到一位合适的女士。”
浑然不觉英格兰与苏格兰之间紧绷的情势，在和山猫奇异相遇后的隔日，芮珍照旧到森林里采草药。她走近水塘时，身躯因为期待而紧绷，纳闷她是否会再遇到那只山猫。
几乎在她看到它之前，芮珍已先感受到它有力的存在。她隐身在浓密的枝叶后，看着山猫探头到水池里喝水。它绝对是她所见过最美丽的动物，她着迷地看着它进到水中，开始游泳。
芮珍渴望和它建立起友谊，就像她和其他动物一样。如果有一天，她能够在它身边一起游泳，那会是多么棒啊！而后她想起了凯威说过的话：山猫象征着强大有力的人即将来到丹弗瑞，巨大的改变将会发生。她小心地退开到安全距离，回到了安全的丹弗瑞城堡内。
当晚，她作了个奇异的梦。在梦中，她再次回到了树林里。
她的全身兴奋地紧绷，因为她知道那对绿眸正在看着她。她渴望逃走，但却无法移动。她看着脚下，长长的藤蔓缠住了她的足踝。芮珍感到那对绿眸一直在注视着她，并正悄悄朝她逼近。
她张开嘴要尖叫时，一只山猫由树林中走出来。芮珍松了口气，窥视她的并不是男人。她跌坐在地上，试着平抚她急促的心跳。而后可怕的事情发生了！正当她以为自己已经安全时，山猫开始逼近她！
它缓步前进，绿眸热切地注视着她。跟着它伏低了身躯，蓄势待发。她再次地尖叫，同时山猫已扑向了她。当它雄伟的身躯压住她时，她原预期它会撕裂她的四肢，但接下来发生的事几乎同样的可怕：那只山猫转变成了男人！芮珍的恐惧掺着纯然的惊畏。她从不曾看过像他这样高大、雄伟的男子！黄褐色的毛发披散在他宽阔的肩上，明亮的绿眸似乎可以望进她的灵魂深处！
他有力的双臂抱住了她。她直觉到他会温柔地对待她。芮珍松了口气，知道他不会伤害她。他摄入她的发香。难以置信地，他的唇碰触着她的面颊。她恍若被催眠一般，怔怔地看着他的舌头**她的喉咙，往下到她的颔骨。
芮珍分明察觉到自己的**。他开始缓缓**她的乳峰，粗砂纸般的舌头在她的**绕圈，一阵感官骚动窜过了她的身躯。愉悦混杂了恐惧，一种奇异的兴奋在她的体内筑起。
男子美丽的唇往下到她的肋间，温暖、湿润地在她的小腹上画圈。而那份欢愉是如此地强烈，芮珍闭上眼睛，一声呻吟逸出了她的喉间。他彻底地主宰了她，而这正是她所想要的！
芮珍惊醒过来，对自己在梦境里放荡的行为羞愧不已。她试着将那名男子赶离她的脑海，但山猫留下的影象是如此地强烈，挥之不去。她觉得有必要为自己画个新的护身石，保护她的安全。
她试着想象可以用的象征，像是鱼、蛇、龙、鹿，最后又拒绝了它们全部，专注在山猫的意象上。它绝对是她所遇过最雄伟、有力的动物！它高傲、美丽、威严十足。山猫会成为她力量的来源，及神圣的守护者。
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