就在北方局势变化之时，却说许都的曹操正等着机会，忽一日人报段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，将头来献。段煨并将李傕合族老小二百余**解入许都。曹操令分于各门处斩，传首号令，天下之民称快。天子升殿，会集文武，作太平筵宴。然后曹操封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，各引兵镇守长安，二人谢恩而去。
此时曹操即奏张绣作乱，当兴兵伐之。天子乃亲排銮驾，送曹操出师。
却说张绣知曹操引兵来，急忙发书报刘表，要他前来接应；一面与雷叙、张先二将领兵出城迎敌。两阵对阵，张绣出马，指曹操骂道：“汝乃假仁义无廉耻之人，与禽兽何异！”曹操大怒，令许褚出战。张绣令张先接战，两人交手只三回合，许褚斩张先于马下，张绣军大败。
曹操引军赶至南阳城下。张绣入城，闭门不出。曹操围城攻打，见城壕甚阔，水势又深，急难近城。乃令军士运土填壕；又用土布袋并柴薪草把相杂，于城边作梯凳；又立云梯窥望城中；曹操自骑马绕城观之，如此三日。传令教军士于西门角上，堆积柴薪，会集诸将，就那里上城。城中贾诩见如此光景，便谓张绣道：“某已知曹操之意矣。今可将计就计而行。”
却说贾诩料知曹操之意，便欲将计就计而行，乃谓张绣道：“某在城上见曹操绕城而观者三日。他见城东南角砖土之色，新旧不等，鹿角多半毁坏，意将从此处攻进，却虚去西北上积草，诈为声势，欲哄我撤兵守西北，彼乘夜黑必爬东南角而进也。”
张绣问道：“那我们该怎么办呢？”贾诩笑道：“此易事耳。来日可今精壮之兵，饱食轻装，尽蒙于东南房屋内，却教百姓假扮军士，虚守西北。夜间任他在东南角上爬城。俟其爬进城时，一声炮响，伏兵齐起，曹操可擒矣。”张绣大喜，从其计。
早有探马报曹操，说张绣尽撤兵在西北角上，呐喊守城，东南却甚空虚。曹操笑道：“张绣小儿，中吾计矣！”遂命军中密备锹钁爬城器具。日间只引军攻西北角。至二更时分，却领精兵于东南角上爬过壕去，砍开鹿角。城中全无动静，众军一齐拥入。只听得一声炮响，伏兵四起。曹军急退，背后张绣亲驱勇壮杀来。曹军大败，退出城外，奔走数十里。张绣直杀至天明方收军入城。曹操计点败军，折兵五万余人，失去辎重无数。吕虔、于禁俱各被伤。
却说贾诩见曹操败走，急劝张绣遗书刘表，使起兵截其后路。刘表得书，乃令黄祖坚守隘口，自己统兵至安众县截曹操后路；一面约会张绣。张绣知刘表兵已起，即同贾诩引兵袭曹操。
而曹操处，忽荀彧差人报说：“刘表助张绣屯兵安众，截吾归路。”曹操写书答荀彧道：“吾日行数里，非不知贼来追我；然吾计划已定，若到安众，破张绣必矣。君等勿疑。”便催军行至安众县界。刘表军已守险要，张绣随后引军赶来。曹操乃令众军黑夜凿险开道，暗伏奇兵。及天色微明，刘表、张绣军会合，见曹操兵少，疑曹操已经遁去，俱引兵入险击之。曹操纵奇兵出，大破两家之兵。曹兵出了安众隘口，于隘外下塞。
刘表、张绣各整败兵相见。刘表问道：“何期反中曹操奸计！”张绣答道：“容再图之。”于是两军集于安众。而此时荀彧探知刘备欲兴兵犯许都，星夜驰书报曹操。曹操得书心慌，汝南离许昌就几天路程，若被刘备袭破，自己无家可归了，当即决定即日回兵。
细作报知张绣，张绣欲追之。贾诩忙阻止道：“将军不可追也，追之必败。”刘表笑道：“今日不追，坐失机会矣。”然后力劝张绣引军万余同往追之。约行十余里，赶上曹军后队。曹军奋力接战，张绣、刘表两军大败而还。张绣回来后对贾诩说道：“不用公言，果有此败。” 贾诩又道：“今可整兵再往追之。”张绣与刘表都非常奇怪，道：“这次追已经打败，为什么还要追呢？” 贾诩答道：“今番追去，必获大胜；如其不然，请斩吾首。”张绣深信不疑，刘表疑虑，不肯同往。
张绣乃自引一军往追，操兵果然大败，军马辎重，连路散弃而走。张绣正往前追赶。忽山后一彪军拥出，张绣不敢前追，收军回安众。刘表问贾诩道：“前以精兵追撤退的曹兵，而文和公说一定会败的；后来以败卒再去追击曹操的胜兵，而文和公却说一定会赢得，居然一切和文和公所说一样。何其事不同而皆验也？愿公明教我。” 贾诩笑道：“此易知耳。将军虽善用兵，非曹操敌手。操军虽败，必有劲将为后殿，以防追兵；我兵虽锐，不能敌之也：故知必败。曹操之急于退兵者，必因许都有事；既破我追军之后，必轻车速回，不复为备；我乘其不备而更追之：故能胜也。”刘表、张绣俱服其高见。
贾诩劝刘表回荆州，张绣守宛城，以为唇齿。两军各散。且说曹操正行间，闻报后军为张绣所追，急引众将回身救应，只见张绣军已退。败兵回告操曰：“若非山后这一路人马阻住中路，我等皆被擒矣。”曹操急问何人。那人绰枪下马，拜见曹操，乃镇威中郎将，江夏平春人，姓李，名通，字文达。曹操问何来。李通答道：“我闻丞相与张绣、刘表战，特来接应。”曹操大喜，封之为建功侯，守西界，以防刘表、张绣。李通拜谢而去。
再说说刘备为什么在这个时候准备攻打许昌呢？这事和汉献帝有一定的关系。
就在曹操大军进征宛城之际，许昌城的皇宫内，献帝从早朝归来后，就一直叹息不语，自从董卓废黜自己的哥哥，挟持自己登位，自己这个皇帝就一天没有高兴过，整日都要看别人的眼色行事，走了一个董卓又来了个曹操，事事都由不得自己做主，自己完全就是个傀儡。想到这里，献帝不由悲从中来，痛哭出声。
“陛下，你怎么了？”
献帝一看是伏皇后，又低下头泣道：“朕自即位以来，奸雄并起：先受董卓之殃，后遭傕、汜之乱。常人未受之苦，吾与汝当之。后得曹操，以为社稷之臣；不意专国弄权，擅作威福。朕每见之，背若芒刺。今曹操虽不在许昌，然大小事务朕依然不能做主，还要所其亲信限制，故悲从中来。若其他日有异谋，吾夫妇不知死所也！”
伏皇后听了亦黯然道：“满朝公卿，俱食汉禄，竟无一人能救国难乎？”
这时外面走进来一人道：“陛下，皇后休忧。吾举数人，可除国害。”帝视之，乃伏皇后之父伏完也。
献帝乃掩泪问道：“不知皇丈所言何人可托之？”
伏完看了看四周，然后低声道：“内可托车骑将军国舅董承，外有汝南刘皇叔可托之。”
献帝听了也是眼前一亮，道：“董国舅多赴国难，朕躬素知。然刘皇叔肯出兵否？”
伏完道：“陛下可暗派人传以血衣诏，再加以封赏，令其即可兴兵前来勤王，则汉室可兴也！”
献帝顿时激动起来，咬破中指道：“吾即可就写血衣诏书，你可与董国舅商议派人送至汝南，让皇叔即可起兵勤王！”然后将写好的血衣诏书封存在自己的衣带内，令伏完小心**。
伏完接过衣带，换下自己身上的衣带，然后小心谨慎的出门而去。
不久，天子血诏传到了汝南城的刘备手中，刘备看过天子血诏后痛哭失声，誓言要出兵讨贼。然后召集众人，将天子血诏遍视众人。
“今有天子血诏在此，曹贼大逆不道，专国弄权，擅作威福，欺压我主。吾欲倾起汝南军马杀奔许昌，以勤王室！”刘备咬牙切齿地道。
张飞叫道：“好，让俺为先锋，一定要杀得曹贼落花流水。”
谋士简雍出列说道：“主公可与刘表，张绣结盟，让他们拖住曹操大军，而我们快速飞袭许昌，则汉室可兴矣。”
刘备说道：“先生此言正合我意，可立即派人和刘表张绣结盟，我亲领大军杀向许昌。”
刘备大军行近穰山地面，正遇曹兵杀来，玄德便于穰山下寨，军分三队：关羽屯兵于东南角上，张飞屯兵于西南角上，玄德与陈到于正南立寨。曹操兵至，刘备鼓噪而出。曹操布成阵势，叫刘备打话。玄德出马于门旗下。
曹操以鞭指骂道：“吾待汝为上宾，汝何背义忘恩？”刘备回道：“汝托名汉相，实为国贼！吾乃汉室宗亲，奉天子密诏，来讨反贼！”遂于马上朗诵衣带诏。曹操大怒，教乐进出战。刘备背后陈到挺枪出马。二将相交三十合，不分胜负。忽然喊声大震，东南角上，关羽冲突而来；西南角上，张飞引军冲突而来。三处一齐掩杀。曹军远来疲困，不能抵当，大败而走。刘备得胜回营。
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