朱隽自光和七年二月初战不利，退至阳城便转入守势，勒兵清点下发现损了三千余人，兵力不足两万，于是便上奏朝廷贼势强盛，企能再增兵力。
阳城扼守在颍水上游的两山之间，北倚嵩山余脉，东北望轘轅之关，乃颍川到京师的第一道有效关隘，是以朱隽退回到此处自固待时。
“回禀大人，朝廷派骑都尉曹操率军士万有五千余人驰援吾军，已经过了轘轅关，正在赶来。此时据吾大营还有十里，如何迎接请将军定夺。”一位将领禀报朱隽道。
“曹操？可是那个在顿丘以严法酷刑闻名朝廷的曹操？”朱隽问道。
“应该是，大人。”将领回道。
“准备一下，随我出大帐迎接！”
“大人，曹操不过一都尉而已，大人以中郎将之尊，不应如此屈尊迎接！”一将领出列道。
“汝等有所不知，我等初战失利，朝廷遣年轻将领曹操来此，固然因为领军，但未必不含练将之意。汝等当有远见，不可争一时之气。况中郎将与都尉同为二千石品秩，不过便于区别主次而已，这点区别很轻微，随便便能跨越，汝等不可造次，若有冒犯，严惩不贷！”朱隽勒令道。
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曹操站在轘轅关上时，便心潮澎湃，这是他第一次领这么多兵。当日拜为都骑尉时，虽然知道自己已进入军界成为将领，可以领兵作战，但还是没有亲眼见手下有这么一万多号人这么直接有震撼力。他从轘轅关上下来的时候便手一直没有离过剑柄，这让他觉得很踏实，很有力量。心里一直在默念着：“颍川，我来了！从今往后，看我曹某如何作宰天下吧！”
“报告大人，有一文士求见！”一军士在马前禀报道。
“一文士？多大年纪？”曹操随口问道。
“大约有二十七、八的样子，和将军仿佛。”军士道。他不知道这句话让曹操生出来一见之心。因为曹操已经年届三十，而此军士说二十七、八，这让他小小地高兴了一下。
“带过来，同时传令让军队随地休憩，等待命令再开拔。”曹操道。
“颍川阳城人戏志才拜见都尉大人！”一个面容清癯，略有髭须的文士躬身向已经下马的曹操行礼道。
“戏先生何以教我？”曹操开门见山道。
“吾闻曹大人精通五经，又兼明兵法，为人严正廉明。今担此重任，堪称国之柱石。戏某乃一介寒士，不敢说有以教大人。”戏志才回道。看曹操面有得色，继续道：“吾闻‘智者千虑，必有一失；愚者千虑，必有一得’。戏某远观大人雄踞马上，似有鹰击虎扑之势，故愿附骥尾以千虑一得佐大人。”
曹操看了看四周，指着一处可以坐下来说话的地方：“谢先生厚爱，我们坐下来说话。”早已有人将垫布摆好，曹操邀戏志才坐下拜道：“先生观察入微，可以想见乃洞明时局之士。如此高士愿佐曹某，乃曹某之幸，请先生受操一拜。”戏志才忙起身辞谢。
戏志才道：“方欲见大人前，戏某见大人意气风发，似有所图。敢问戏某可得闻大人意愿？”
曹操尴尬地笑了一下：“先生既已明操志愿，又何必多问?”
戏志才道：“以状观人只得其宏旨，具体而微者则需细考。”
曹操正色道：“曹某承圣人教化，有大志于心。此纷乱之局，乃英雄建功之时。今操手挽万余士卒，将士用命，黄巾之患不足惧也。想必无府藏之度，谋于内而形于外，为先生所察，可不惭愧！”
戏志才问道：“敢问大人如何勘平此乱？”
曹操摒退士卒然后小声对戏志才道：“吾欲取朱隽而代之，可乎？”
戏志才闭目摇头不语。
曹操气有所沮，但顺势出另一策：“吾欲勒本部兵马，自建功业，可乎？”
戏志才继续摇头不语。
曹操急道：“先生忍见操为他人做嫁衣乎？”
戏志才睁开双眼，紧盯曹操道：“取朱隽而代，其部未必能为大人所用，以万有余并近二万之众，若生巨变，吾恐大人历大劫而不复；勒本部兵马建功，若败则直接揽祸，若胜亦招致左、右中郎将忌恨。吾闻‘木秀于林，风必摧之’，大人以此风华正茂之年居高位，当谨慎防跌即可。以兵归朱大人又或皇甫大人，此乃尾随之策——胜不掩功，败无遗祸——何来为人作嫁之说？此吾为大人计也！”
曹操细想之下已明白戏志才所谋深远，自己初掌重兵，差点为眼前看似唾手可得的利益冲昏了头脑。于是肃容拜道：“谢先生相教，若非如此，操庶几招祸矣！还请日后先生多为计划，教无遗策为美！操定当厚报先生！”
戏志才见谋略得售，一边高兴一边逊谢。
曹操计谋既定，下令给戏志才备马并让军队快速前进，不一时便抵达阳城。见朱隽率领部属出城迎接，曹操忙下马趋步拜见。不待朱隽提问，曹操便上前道：“下官禀过朱大人，朝廷发兵万有五千人，曹某如数带至阳城，请大人清点后交割。”
朱隽有点惊异地看着曹操，觉得此人倒也知情识趣，于是笑道：“都尉大人一路劳顿，待老夫在大帐为众位将官接风洗尘再说公务即可。”
曹操主意已决，也不着急，于是和朱隽一前一后策马入城。正在寒暄京都之动向，忽一将领来报：“禀过朱大人，南城来一彪骑军，打着‘苏’字旗号，自称当今驸马都尉苏佩苏大人麾下，要进城面见朱大人。”
朱隽一听乃苏佩标下，有点惊喜道：“驸马都尉标下？你们可辨识否？有多少人马？”
那将领道：“骑统兵大将称二千余人马。至于索其文书，则坚请见朱大人。此一行人在南城门外已扎营驻马，等候大人，请大人定夺。”
朱隽转头对曹操道：“都尉大人可听闻当今驸马都尉大人之名欤？”
曹操含笑道：“曾有数面之缘，其拜为蔡大人门下，曹某幸有引介之功。”
朱隽听得如此，笑道：“如此你我何不一同趋南门看看其标下何状？”
曹操道：“下官正有此意。”
朱隽叫来几个将领吩咐道：“请带领新到人马入城妥善安置。吾与曹大人一同至南城观兵。”
曹操叫过戏志才对朱隽道：“此乃下官幕僚戏志才，请大人允许同行。”
朱隽笑道：“曹大人如此客气，戏先生请！”
众人一起到达南城城楼上，只见营盘已初见规模，各营间错落有序，而甲胄旗帜鲜明，兵士斗志昂扬，巡游之卒调拨有度，身手矫健。
朱隽和曹操对视一眼，都看出对方的惊异之色来。
朱隽对身边的将领道：“让士卒通知对方将领来见！”
只听众军士擂鼓而哗：“左中郎将宣来将进见！”
不一时，只见营寨里冲出数十骠骑拥着五位主将望阳城南门而来。此拨人马一直行至城下方停住脚步，为首一员将领身材逾过八尺，银盔银甲，马臀处悬挂一对黑色镔铁大锤。该将提马向前行两步出列道：“小人乃当今驸马都尉苏佩苏大人麾下仆从苏鲁，主上奉命增援朝廷剿灭颍川黄巾贼寇。少主闻得右中郎将被困长社，此刻正率领本部四千余人会同下邳县丞孙策所领一千余义勇军驰援长社。特遣小人率领轻骑千五百人游击北上，拜会大人，共力剿灭黄巾贼寇。”
朱隽道：“可有信物？”
图鲁西道：“行前少主有亲笔信让小人上复朱大人。”说罢，图鲁西让荀攸拿过书信，城内已垂下吊篮来，图鲁西将信函放进去传给朱隽。
苏佩在信中致意朱隽自交阯一见后，因各各诸事烦忙不能相会之遗憾，然后将在颍阴是的决定情由说了一遍，然后提到图鲁西等人北上之事，并称若遇见朱大人请朱大人多加关照。然后加盖有驸马都尉的印信，不由得朱隽不信。
朱隽下令道：“请各位进城一叙！”
图鲁西笑道：“吾等需一人约束兵士，故不得全入城面见大人。”然后转身道：“苏杰贤弟请担此任。”
苏杰领着几个贴身卫士去了，图鲁西四人缓步进入城内。
进入城内，朱隽等人已经在街道上等候。图鲁西率领众人下马拜道；“苏鲁率部参见朱大人。”
朱隽笑道：“众将官免礼。由颍阴至阳城，一路要穿过黄巾贼寇占据区域，诸位一定很辛苦吧？”
图鲁西道：“不辛苦，吾等一路行来十三天共歼敌五千八百余人，受降六百余人。敌人大股部队出动时，吾等见无利可图，故北上来会合朱大人。”
朱隽惊讶道：“汝等出发时为多少兵士？”
图鲁西躬身道：“一千五百士兵，将领五人。至今未损兵卒。从阳关至此，吾等有屡有降兵与加入之民众，故如今为二千三百余人。吾等恐进城不便，如此在场外安营，请大人原谅。”
朱隽等人瞠目结舌。朱隽收拾心情道：“汝等歼敌五千余人，以何为证？”
图鲁西笑道：“吾等每歼灭一股敌人便割其左耳，如今有五千八百余只在城外大营矣。”
曹操和戏志才对视一眼，都感觉头皮发麻。曹操忽然插话问道：“敢问汝等如何行事取得如此佳绩？”
苏鲁看看曹操。朱隽道：“此乃骑都尉曹操曹大人。”
苏鲁忽然想起来，因为在洛阳时也曾听苏佩等人提到过。于是拜见道：“少主时常提起，若非曹大人指引，少主未必能成为蔡大人门生。”
曹操笑道：“贵上乃至情至性之人，如此小事竟常常挂怀。”
苏鲁道：“吾主上常训示吾等，一饭之恩当报，何况束发受教，成就一生之重恩哉。”曹操听到自然受用。
苏鲁笑道：“回禀二位大人，实际吾等不过仗脚力之快，趁敌不备下以快打慢故取得如此佳绩。而敌人有防备时面对大股部队，吾等实无能为力，故只有逃之夭夭。”
在他的解释之下，众人已明白其战术。虽如此，众人还是惊讶于此行人的胆色。
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