24．苦中取乐
道光二十八年(1848年)，连续两年旱灾之后，雷公似乎被臣民的忠诚所感动，从三月起，就开始淅淅沥沥，连绵不断地下起倾盆大雨，将湘江、资江、沆水灌得满满的，饱受旱灾之苦的饥民们又被洪水所困。
靠近湘江不远的柳庄，早已成了一片沼泽。左家存储的稻谷，还没有到浸种的季节就受潮发芽了。只好碾碎做了猪饲料。
在贫困交加中，左宗棠一家十二口人都相继病倒，无一人幸免。柳庄内每天都有几只药罐子在煎熬中药。
在病重期间，左宗棠再次提笔书写了27岁大病那年写的一副自挽联：
慨此日骑鲸西去，七尺躯委残芳草，满腔血洒向空林。问谁来歌蒿歌薤，鼓琵琶冢畔，挂宝剑枝头，凭吊松楸魂魄，奋激千秋。纵教黄土埋予，应呼雄鬼；
倘他年化鹤东归，一瓣香祝成本性，十分月现出金身。愿从此为樵为渔，访鹿友山中，订鸥盟水上，消磨锦绣心肠，逍遥半世。惟恐苍天负我，再作劳人。
左宗棠拖着并未愈痊的身子，四处告贷无门，只得靠典当度日。家中所有能值几个钱的东西都典当出去了，换回食物充饥，买回中药治病。
一天，左宗棠长吁短叹地对妻子说：“夫人，你还记得杜甫的《同行歌》么？”
自幼就饱读诗书的贻端，自然对杜甫的这首诗背得烂熟，只是此时此刻早没有这种闲情雅致了。
左宗棠继续说：“我若将其中一句‘男呻女吟四璧静’改动一字，就切合现在的情景了，夫人一定知道改动哪个字。”
贻端仍无心对答，她手里正在补缀着一间破了胳膊肘处的内衣，没精打采地问道：“改动何字？”
左宗棠说：“就将‘静’字改为‘空’字，‘男呻女吟四璧空’，不是正切合现在的情景吗？”
周夫人苦苦一笑说：“你呀，这是黄连树下弹琵琶，苦中作乐呢。”
左宗棠长叹一声说：“都怪我无能，让筠心受苦了。”
周夫人字筠心，左宗棠经常这样称呼她。周夫人说：“我渴了，你给我杯水喝。”
左宗棠端水给夫人，说：“咱要是家有万贯倒也罢了，咱们自己吃不上饭了，还要顾及灾民，不知道的肯定要说我们是伪善。可是我不见也就罢了，如果有灾民饿死在咱的大门口，咱们却日日饱食，我会于心不安呢。”
“这我理解，孝威他爷爷和祖爷爷活着的时候便乐善好施，你们血脉相连，还能不随着？再说，救民于水火之中，积善兴德也是应该的，否则你几十年的书不就白读了吗？”
左宗棠接着说：“你是知道的，我从小苦里长大，那时候吃不饱，天天哭，把肚脐都哭得突出来了。都说我左宗棠高傲，可是我从来没在穷人面前傲过。”
周夫人说：“你不是说，大丈夫做事何必管别人怎么说吗？你的大丈夫气哪去了。”
左宗棠说：“知我者，夫人也。上天把夫人赐给我，是我左宗棠最大的福份。我本也是雄心勃勃，期望干一番大事业，夫贵妻荣，让夫人沾我些光的。现在看，要让夫人清苦一生了。像我们这种人家，要想发达，只有科举功名一条路，可是我对科举真是一点兴致也没有，一作八股文就恶心呢！”
周夫人说：“功名这事总要看淡些，有功名，未必有真才学；有大才，未必能获功名。我什么时候拿功名的话聒噪你了？一切随你的心性吧。”
左宗棠说：“我只是不甘心呢。我的才气，并不比诸葛亮差，比之那些朝廷大员，简直是天壤之别。要论文，我读的书比他们多，农事、水利、荒政、盐政，他们有谁比我研究得更多？要论武，排兵布阵，我不比什么大将军逊色，给我几千人，便可敌他十万八万。”
周夫人取笑他说：“又说大话了不是，让孩子们听见，不笑你才怪呢。”
左宗棠一笑说：“夫人说的对，先把眼前的困难解决了再说。”
贻端苦笑着点了点头，又摇了摇头。
这时左宗棠人生中最苦的一段经历，也是他人生的低谷阶段。当时他写下了这样一首诗：
数十年来一鲜民，孤雏肠断是黄昏。
研田终岁营儿脯，糠屑经时当夕飧。
五鼎纵能隆墓祭，只鸡终不逮亲存。
乾坤忧痛何时毕，忍嘱儿孙咬菜根。
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