一
朱元璋把蒋瓛贬出朝去，改封宋忠作了锦衣卫指挥，方觉得朝里肃静了许多。这天，皇太子朱允炆和翰林学士刘三吾侍坐，不无欣慰地对他们说：
“朕自登基以来，无一日不忧危于心，愈到老年，忧虑愈重，竟至夜不能寐，唯恐身后生出祸乱，皇太孙力不能及，了结了近来的几桩大事，才觉得放心了许多。”
朱允炆心里感动，却又不知如何回答，扭头看了看师傅刘三吾。
刘三吾年近八旬，须发皆白，却头脑清楚，虑事敏捷，见皇太孙看了自己一眼，知道是让自己回话，正巧有几句言语存在心里，趁此机拱手奏道：
“近年一些开国功臣接连得罪，全因他们骄矜不法，可谓罪有应得。然而如今旧将凋零，朝中空虚，若边疆有事，陛下不得不将兵权交与诸王。皇家骨肉最为亲信，然而朝中的武臣也须尽快遴选提拔，不然，臣恐有干弱枝强之忧。”
朱元璋刚松了口气，刘三吾一番话又给他平添了烦恼，心里骂道，这老儿又在胡说八道。待仔细一想，觉得似乎也有些道理，只是不该当着皇太孙明说，将脸一沉，责道：
“朕自有道理，何用空发议论。”
刘三吾仗着年老，又是宠臣，也不介意，离座谢了罪，转而奏道：“陛下威严，震慑寰宇，何不趁此无事之秋，命画工进宫绘制图像，广抄副本，分赐各个封国，既可聊解诸王思念之苦，又能令其睹像常温陛下的教诲，好自律自强。”
朱元璋知道刘三吾的用意，却又觉得不无可取之处，便道：“朕自登基以来，尚没有一幅满意的画像，如此也好。”
刘三吾见圣上允了，忙起身奏道：“臣这就出去寻找画工。”
朱元璋瞪了他一眼。怪不得都说老小儿，果然不假！
刘三吾见圣上不悦，只得作罢。
然而刘三吾开始说的那番话毕竟使朱元璋心有所动，沉思了片刻，忽然冲朱允炆问道：
“江都公主今年多大年纪？”
朱允炆一愣，忙奏：“皇姐比臣年长一岁，今年十九。”
朱元璋便不再问。
朱允炆看着皇爷，不明究竟。
过了两天，朱元璋下诏，将皇太孙朱允炆的姐姐江都公主下嫁长兴侯耿炳文之子耿忠。原来，这耿炳文也是淮西籍人，当年因镇守长兴有功，洪武三年封为长兴侯，如今还在军中，说来已是屈指可数的健在的勋将。朱允炆因与德高望重的开国功臣结了姻亲，自然高兴。
朱元璋因有皇太孙为江都公主操办婚事，这天将新任锦衣卫指挥宋忠宣来，降旨：
“朕春秋已高，趁着精神尚好，欲留下传世**。卿出去寻找称职的画工，进宫为朕临写。”
宋忠常年在京师行走，手下又有众多耳目，找个画工，本不是难事，只是为天子画像，非同小可，因此领了圣旨，不敢草率，命人访问了两天，才在众多人选中圈定了一个。此人有幸入选，原来颇有来历。画工姓赵，名彦卿，本是前朝书画大家赵孟頫的后人，只因他深得祖上的真传，因此在京师开着爿书画店，竟是远近知名。这天锦衣卫校尉将赵彦卿带到宋忠跟前，这位锦衣卫指挥对他的身世已经了解，破例客气了两句，才道：
“先生如今得了一件美差，入宫为圣上临像。只因外边的人为当今天子临像还是头一遭儿，先生须多加小心，临好了，宫里有的是赏赐。”
赵彦卿听了，却道：“小人功底浅薄，恐不能胜任，这南京城人才济济，大人何不另请个高明的来。”
原来，赵彦卿先世本是宋朝宗室，本人又名冠一时，不免清高，听了宋忠的话，心里不乐，故而推辞。
宋忠只得说道：“本官遍访南京城里，先生名望最高，这才百里挑一，再不必客套。”
赵彦卿听了，这才罢了。心想，本人画技娴熟，况且尤工人物，南京城谁不仰服！这当朝天子也不过是个人，临张画像又有何难！当时胸有成竹，随宋忠进了宫来。谁知乍见当今皇上，却吃了一惊。原来，这当朝天子真的不比常人，看着那张怪异冷峻的长脸，平时积累的那些人物图稿轰然飞去，直令他脑子里呈现一片空白。
赵彦卿稳了稳心神，待宋忠奏明后，忙磕头再拜。朱元璋在上面也不答话，宋忠一旁小声说道：
“给圣上临像，不比常人，仔细看了，默记下来，再到下面去作。”
赵彦卿凭着多年的功夫，头一眼便将朱元璋的容貌记在心里，此时忙又仰脸细细地看了一回，生怕漏掉半点特征，自信已烂熟于心，才小声说道：“小人全记下了。”
宋忠方奏请退下。
这时，朱元璋才降旨道：“命画工留在宫内临写。”
宋忠、赵彦卿听得清楚，小心下殿去了。
从这天开始，赵彦卿在宫里全神贯注，废寝忘食，足足用了三天时间，工笔细描，出神入化地仿出了当今皇上的容貌。完稿之后，又反复端详，直到与记忆中皇上的形象再无一丝差别，才踌躇满志地把画像交给前来催促的宋忠。
宋忠接过来看了，觉得没有一丝不妥之处，兴冲冲捧来献给朱元璋。宋忠在一旁正等着圣上表彰，谁知朱元璋不看则已，看了画像，勃然大怒：
“快把那个作死的画工斩了！”
宋忠吓了一跳，大惑不解。
朱元璋怒不可遏，又喝道：“这等大不敬之徒，必是对朕心怀怨恨，方才如此。”说罢将画像摔了下来。
宋忠小心捡起那画儿，见上面的皇上高坐于御座之上，一脸威严，活灵活现，尤其是高颧重眉之间，双目炯炯，透出逼人的光芒，实在看不出画工有什么不恭之处。
朱元璋见宋忠发愣，大怒：“还不下去行刑！”
宋忠如梦方醒，忙提剑而去。
可怜赵彦卿也算得宋朝皇家的血脉，当时的名人，无奈作了大明的臣民，又能奈何！转眼之间，糊里糊涂作了宋忠的剑下之鬼。
宋忠所荐匪人，朱元璋虽没严责，却也令他寝食不安。这天好不容易又寻来一个颇有名气的画师。此人乃元末书画大家王冕的嫡孙，名唤王崇山，也是名冠京师的人物。宋忠因有上回的教训，再也端不起架子，先对王崇山说道：
“本官深知先生技压同行，然而为皇上画像，非平常作画可比，先生须倍加小心，万不可草率。”
王崇山知道赵彦卿进了宫去便没能活着出来，不用宋忠嘱咐，已是百倍的小心。好在有祖上的真传，自家又经过多年的磨练，公认已青出于蓝而胜于蓝，画个肖像倒不失自信。这天随宋忠进了宫来，也象赵彦卿一样，参拜完毕，仔细端详，然后退下金殿凭着记忆小心画了起来。王崇山为稳重起见，初稿便打得极为仔细，然后慢慢加工，将自己平生的技艺都使唤出来。足足用了五天时间，才算成稿。看看再无破绽，才敢请锦衣卫指挥宋忠过来看了，宋忠见比赵彦卿画得又逼真了几分，暗暗点头，这才来呈给圣上。
谁知，朱元璋看了，竟气得两眼发直，脸色铁青，从牙缝中迸出几个字来：
“统统斩了！”
宋忠见圣上气得说不出话来，怒火又超过了上回，更是无所适从，下跪接旨后，只得退出殿来，又把个王崇山杀了。
一连两次忤旨，却又不明白错在何处，连一向极会做事的宋忠也犯了大难。然而没有完成圣命，还得四处寻找画工。这回宋忠亲自率领锦衣卫校尉挨街寻找，一杆人转到西城乌衣巷，见有个李记书画店十分兴隆，命将店主唤了出来，宋忠上下打量了这个青年人一番，见他虽缺少书卷气，却十分机灵精明，心想，命这等人物去试试运气倒也未尝不可，便将宫里的差使跟他说了。
谁知店主不听则已，听说之后，扑通跪在地上，哀求道：“不是小人不愿侍候朝廷，小的实在才疏学浅，恐反误了老爷。”
宋忠主意已定，说道：“老爷我看中的就是你，不准推辞。”
店主这才实话实说：“小人虽然也会作画，却与京城名家赵彦卿、王崇山不可同日而语，小人这个店里还常求两位先生作画装潢门面，如今听说两位先生都得罪死了，小人入宫岂不更是白白送条活命，还求老爷饶了小人。”
宋忠心说，这个店掌柜能与赵彦卿等人交往，说明也有些道行，就拿他进宫试一回再作道理。于是将脸一板，道：
“废话少说，今天准备停当，明天一早老爷命人到这里相请。”
店主见这位老爷身后的兵丁如狼似虎，刀枪相向，哪里还敢出声！回到家里，把事情一说，一家皆惊。晚上正与妻小对坐犯愁，可巧有个经营绸缎庄的朋友过来闲坐。店主把家人屏退，也无心待客，只顾自己唉声叹气。朋友见他一反常态，忙问究竟。店主便把事情的来龙去脉说了，末了，叹道：
“象赵彦卿、王崇山这样的当代名家都如泥牛入海，咱这无名小子摊上这份差使还有活路，左不过只剩下一夜的阳寿罢了。”
这位朋友默默听完，一时没有搭话，半响说道：“两位画坛名家死在宫里，兄弟也略知一二，不过听你这一说，心里倒忽然开了扇窗户。”
店主毕竟是搞书画营生的，难免沾上些书生气，平时经营上常得这位朋友指点，如今见他城府颇深的模样，倒被他吸住了似的，只直直地望着他。
那位朋友方小声说：“赵、王二人无疑是当今天下数一数二的书画才子，叫兄弟来看，恐怕正是吃了他们才气过人的亏。”
原来，因生意上的缘故，这位朋友偶尔也和宫里打些交道，对里头的事有些耳闻，如今把前前后后的事串联起来一想，便悟出了些道理。
店主大睁双眼，听不明白。这位朋友站起身来，凑到他的耳根，把自己的见解说了。
店主听完，虽然觉得不无道理，却又难免半信半疑。然而事到临头，又没有更好的主张，也只能按这个主意碰碰运气，反正触忤了万岁，横竖也是一个死，当时打定了主意，就要向朋友道谢。谁知这位朋前将他按住，说道，待兄弟得了朝廷的赏赐再谢不迟。店主见他这样自信，方才坚定主意。
第二天，锦衣卫的人果然早早来到门首。店主告别了妻子，惶惶跟进宫来。拜谒万岁时，果然见龙颜奇丑，心想，那位朋友说的倒是实情。下来画像时，便按朋友的指点，先将当今万岁的容颜在心里揣摸了一遍，又将曾经见过的先代帝王的画像揉合了进去，从五官到神态都往善处描摹，没过两天，便脱稿完工，依旧先呈锦衣卫指挥宋忠审视。宋忠看时，见画像里圣上鼻高脸方，慈眉善目，和蔼可亲，要说不象，却有圣上的影子，要说逼真，远不及先前两位先生的手笔，因此把画像掂来掂去，就是不敢觐见圣上。末了，只得把长随太监请来，求道：“本官屡屡忤旨，已经怕了，故求公公代劳把画像递上去。”
长随太监见锦衣卫指挥相托，倒也爽快，接过画像就走。宋忠和店主从这一刻就把一颗心提到嗓子眼里，简直面临杀场一样。
正当宋忠和店主神不守舍的时候，长随太监却喜盈盈道喜来了。原来，画像呈上去后，皇上看了大为称心，简直爱不释手，立命传旨，厚赏画师。那店主听了，一阵晕眩，如飞如升，半响才落到地上，心里念佛道，别说有赏，就是能活着出去，也是今生的造化了。那时扑通跪在地，冲着高高的宫阙连磕了三个响头。
店主乘轿回到家里，宫里的赏赐也随后送来。待开箱一看，金银财宝，绫罗绸缎一应俱全，或许万岁爷想到他是个画师，另加两轴宫里珍藏的名画。店主喜出望外，捧着那两轴画爱不释手。正自陶然忘情，那位朋友破门而入。店主想，若不是朋友指点，别说赏赐，此刻早已像先前两位一样命归西天了，忙指着箱里的东西说道：
“承蒙仁兄指点，小弟方有今日。这些东西，除了这两轴名画之外，任凭仁兄拿去。”
这位朋友连看也没看一眼，摇头笑笑，却将店主拉进内室，小声咬耳朵说道：
“不才当真来向兄弟要一件宝物。”
店主不知道这位足智多谋的朋友葫芦里装的什么药，待那位用更小的声音说了拜托他的事后，又惊又喜，稳了稳心神，才道：
“这虽是诛灭九族的事，然而小弟若不留下幅真的，岂不是枉作了一生的书画匠人！”说完，却又道：“朝廷法度森严，此事大意不得，过三天入更以后，你我在江东桥上见。”
二人既已约好，到了那天，店主将画好的朱元璋仿真画像趁着夜色交给了那位朋友。一来答谢了友人，二来也不致埋没自己的画技。如今两幅画都传了下来，不知道这段隐情的人，还真难辨真伪。
二
朱元璋得了这张画像，反复端详，大为称心，当下传旨翰林院临描摹数轴，先赐给在外的诸王，又应公主们的请求，分赐各个驸马府。
“画像赐出宫去，在京的各位公主纷纷回宫谢恩。朱元璋虽已年迈，仍象先前那样勤于朝政，公主们难得见到父皇，只得央掌管坤宁宫的李贤妃代致问候。李贤妃深得朱元璋宠爱，又精细过人，皇家儿女托的事情自然不敢马虎，每每向朱元璋奏得明明白白。这天，朱元璋听说安庆公主进了宫来，破例命引来相见。
原来，这位安庆公主不比旁人，却是马皇后所生的小女。因从小长在坤宁宫，得以经常接近父皇，又兼她颇像她的母后，温厚知礼，善解人意，从小就深得朱元璋的偏爱。马皇后过世以后，朱元璋思念亡人，一直对她格外看顾，到出嫁的时候，特意给她点了个才貌双全的青年才子作驸马，而没像别的公主那样刻意下嫁给开国勋将之家。这天安庆公主听说父皇召见，忙随宫女来到坤宁宫。
安庆公主拜见后，朱元璋给她赐了座位，才说：
“朕终日忙于朝政，虽然近在咫尺，却无暇相见。或许因为朕年纪渐老，往年旧事常浮于眼前。那天想起你们年幼时的模样，思念之情油然而生。”
安庆公主听了，含泪谢恩。
朱元璋又道：“昨晚朕又梦见你母后在时的情景，多少年了，竟恍若昨日一样。”
安庆公主见父皇一脸深情，感动得泪花直往下滚，又怕惹得父皇伤情，忙背过脸去抹了一把，回头朝父皇谢道：“陛下主宰寰宇，日理万机，对儿臣们还这样关爱，令儿臣不知如何谢恩才好。”
朱元璋一味说道：“朕从心里觉得你们还小，如今见了，竟已这样的年岁，难怪朕已老矣！”
安庆公主也深情地看着父皇。多日不见，果然已是须发皆白，比赐出去的画像更显老迈。又见父皇精神似乎也不如先前，难怪李贤妃说圣上常觉精力短少，临朝之余，与儿女相见叙话等事都全免了，此时方觉是真。忙由衷地说道：“儿臣们都为陛下龙体康泰祈祷。”
朱元璋怅然，半响说道：“你母后伴朕艰辛一生，开国不久，竟溘然故去，朕那天蓦然想起，朕比你母后年长三岁，如今却比她多活了一十五年，还不算长寿！”
安庆公主呆呆地望着父皇，不知如何答奏才好。
朱元璋问：“驸马贵为皇亲，俸禄之外，并无格外优待，又常被差遣在外，可有怨言？”
安庆公主一震，忙奏：“儿臣们蒙恩日久，为朝廷尽忠孝力尚还心中有愧，他安敢有厌倦之心！”
朱元璋道：“既是皇亲，又是朕亲爱之人，朕在与不在，唯盼你等奉公守法，永葆富贵，也好令你九泉之下的母后放心。”
安庆公主听了，知道是父皇关怀，忙含泪下跪领旨谢恩。归座后却见父皇脸上疲倦，一时无话，忙请旨告退，朱元璋也不挽留，任她下去自便。
谁知天有不测风云，颁赐朱元璋画像的钦差刚刚到了西安，秦王朱暴病薨逝的噩耗就传进馆驿。钦差吃惊，待朱的幼子朱尚炳代接了画像，不敢延迟，忙回京奏明。朱元璋初闻噩耗，如闻霹雳。又一个皇子先自己而亡，心里不胜悲恸。当下降旨为秦王辍朝三天，京师一月之内不许动乐。正为二皇子哀念不已，忽然凤阳又有专使进宫来奏，称信国公汤和久病不治，已于日前谢世。朱元璋听了，又添一层感伤。汤和与自己一起长大，起兵后，对自己恭敬非常，特别是愈到老年，君臣感情愈见蔫厚，如今辞世，难免触物连类，也勾起自己迟暮的伤感与凄凉。因连日伤情，便有些抵御不住，又心倦神疲，犯了旧症。
朱元璋这回病倒，仍像先前一样，只觉得心慌神惊，四肢无力，动辄便有如坠深渊之感，只得将国事交与皇太孙，病卧坤宁宫，任凭李贤妃精心侍候。
这天，皇太孙朱允炆按例进宫请安。朱元璋放心不下，睁眼问道：
“朝里有无大事？”
朱允炆跪在榻前，奏道：
“陛下放心，各府都无大事。”
朱元璋难以释然，两眼盯着床幔，呆了片刻，问道：“朕命刑部修订《大明律》可曾完毕？”
朱允炆忙奏：“刑部尚书吕宗艺称近日即可完成。”
朱元璋听了无话。攒了攒力气，才侧脸看着跪在榻前的皇太孙说道：
“朕乃开创之君，主政于乱世初平之际，只因奸佞不法之人刁顽难驯，居功骄横之辈充斥朝中，刑法不得不避轻倚重，虽早有《大明律》，亦常法外用刑，都是时势所使。如今开国已近三十年，人心已定，朕命有司修订《大明律》，意在删繁就简，减刑施仁，今后禁止法外用刑，均以此律为准。”
朱允炆心地善良，听了皇爷这番言语，甚感欣慰，奏道：“陛下治国审时度势，臣铭记在心。”
朱元璋停了片刻，又道：“法律，关乎国家成败兴亡，新修《大明律》虽免了黥面、削鼻、跺脚、阉割等刑，所订律条须从严执行，上至朝臣，下至百姓，皆知畏惧，国家社稷才能长治久安。”
朱允炆连连点头称是。
朱元璋一时无话，朱允炆见了，小心告退。蒙皇爷允了，才敢起身。
朱允炆走后，朱元璋睁眼见李贤妃坐在御榻一侧，若有所思，直直地盯着她那光洁秀美的脸蛋儿一眨不眨。
李贤妃连忙起身，上前问道：“陛下有事？”
朱元璋却越发盯着这位楚楚动人的妃子，半响，答非所问地说：“竟是这般青春。”
李贤妃不解，心里惶恐。
朱元璋问道：“适才朕与皇太孙的言语，爱妃有何见解？”
李贤妃一震，忙道：“妾妃不识朝廷大事，故而听了不得要领。”
朱元璋想着那天令她评价朱棣与皇太孙时的回话，知道眼下她说的言不由衷。她颇有见地，却鉴于后宫禁令，不露声色，朱元璋心里明镜一样。又对李贤妃试探道：“朕迟早传位给皇太孙，宫中议政，朕多不避讳，妃子有何见解，亦可对他加以指点。”
李贤妃听了，慌忙下跪，奏道：“妾妃原本无知，便有浅见，我朝早有禁令，妾妃怎敢多言。”
朱元璋见李贤妃一脸惊慌，半信半疑，如此敏感，难免令人多心。却又见她一脸诚恳，像是心里话，因在病中，无力深究，便将贤妃一只玉手牵来，闭目揉捏时，竟是那般柔软滑腻，又想，一个柔弱女子，不过是朕怀中之物，谅她也不敢造次，想到这里，方才稍稍放下心来。
三
朱元璋这回病倒，一个月没能上朝。那天二品以上的大臣进宫问安，朱元璋自觉心力不支，勉强嘱咐了几句精心辅政的话，那病就又重了几分。这天服了汤药，正在昏睡，仿佛听见屏风后面皇太孙正向李贤妃陈说什么，忙睁开眼咳了一声。朱允炆听见圣上醒来，忙过来双膝跪倒，奏道：
“臣有罪，惊醒了陛下。”
朱元璋问：“朝里有事？”
朱允炆奏道：“并没什么大事。”
朱元璋见他有些吞吐，倏然变色：“命你代朕听政，有事不可不奏。”
朱允炆吓了一跳，忙奏：“陕西兰县河桥守吏进京将欧阳伦驸马告了，刑部因是皇亲，奏进朝来，臣一时难以决断，怕陛下劳心，先与贤妃娘娘说了，好待陛下好转时再奏与知道。”
朱元璋听说一个小小的河桥守吏进京把驸马告了，深知非同小可，问：“状告何事？”
朱允炆只得奏道：“驸马家人周保私贩茶叶，运往西番，被守吏查住。”
朱元璋听了，脸色登时变得焦黄。原来，本朝缺马，由来已久。前几年有人建议，说西番盛产良马，只是价格昂贵，然而西人喜欢喝茶，需要从中原输入，若禁止私茶外运，由官家以茶换马，则十分合算。朱元璋采纳了这一主张，起初大见成效。常道人为财死，鸟为食亡，就有那些不法之人见往西域贩茶有暴利可图，便铤而走险，偷偷把大量茶叶贩运出境，使得西域茶价大跌。朱元璋闻奏大怒，降下严旨，命沿途仔细盘查，敢再有私贩茶叶出境者，一律处斩不赦。打那以后，才使官家的茶马交易又趋正常。万没想到，如今查出了私贩茶叶的人，竟是皇亲国戚，朱元璋直气得差点背过气去，勉强问道：
“兰县远在陕西，守吏为何不在当地告官？”
朱允炆看了看皇爷，只得如实奏道：“告状人称陕西按察司不但不问，反征调民夫车辆一路护送出境。”
朱元璋气得发抖。
朱允炆见圣上无话，以为还静等下文，忙又奏道：“河桥守吏不许茶叶过关，周保竟唆使随从打至半死，守吏忍无可忍，才千里迢迢，进京告状。此人因怕驸马府迫害，如今自请拘在刑部号房度日。”
朱元璋忍无可忍，降旨：“先将欧阳伦拘捕归案，再命刑部派快马前往陕西捉拿周保，讯实之后，速速奏来。”
朱允炆怕圣上伤了身子，忙下跪奏道：“臣谨遵旨，陛下且放宽心。”
朱元璋一阵激怒，更觉心力不支，忙闭上了双眼。朱允炆无声退下，一旁的李贤妃更是大气不敢多喘一口。
朱元璋万没想到，犯下不赦之罪的竟是娶了自己心爱的安庆公主的驸马欧阳伦。前几天安庆公主进宫时还对她谆谆告诫，如今竟被人千里迢迢告进朝来，如何这样凑巧！又恨道，那欧阳伦当年本是一个儒生，知书达礼，俊雅可爱，如今竟敢置朝廷王法于不顾，公然走私。不仅如此，豢养的家奴还如狼似虎，无法无天，比开国初年那些功臣还有过之而无不及，不是作死！又想，陕西按察司身为朝廷命官，惧怕权势，失职废法，助纣为虐，好端端的皇亲竟被他们捧杀，尤为可恨，大声喝道：
“连同陕西按察司一帮狗官一起捕来。”
李贤妃被吓得一惊，幸亏长随太监正在一旁侍候，忙把圣旨领了。
第二天，看看朱元心情和缓了一些，李贤妃小声奏道：
“安庆公主进宫问安，现在外面候旨。”
朱元璋明知是为附马而来，本欲不见，又觉得她也可怜，勉强降旨：
“命她进来看看即去。”
李贤妃方敢向宫女示意。
不一会儿，安庆公主肿着双眼，趋到父皇榻前跪倒，还没说话，眼泪先淌了下来。
朱元璋一脸严峻，也不言语。
安庆公主情知父皇执法果决，本来是进宫求情的，此时哪敢开口，只得奏道：
“陛下龙体欠安，儿臣饮食不思，日夜祷告上苍，因不知近日如何，特来进宫问安。”
常道人有见面之情，何况父女之亲！朱元璋经常因为马皇后随自己艰苦创业却早早辞世，把对皇后的思念之情倾注到她的儿女身上，见安庆公主这般模样，稍稍被她感化了些，说道：
“朕已见好，不必挂牵。”
安庆公主看了看父皇，见语气还算和缓，本想说破来意，话到嘴边，又咽了回去，只得又道：
“陛下还当珍爱自己，不可劳累过份。”
朱元璋明知她的苦衷，不忍再让她为难，问道：
“河桥之事，你可知道？”
安庆公主冷不防被父皇点破，慌忙施礼奏道：“原先儿臣丝毫不知，恐是家奴所为。”
朱元璋心想，小小家奴哪敢如此明目张胆，肆意妄为！
安庆公主见父皇无话，仗着往日父皇的宠爱，壮着胆子为丈夫求情说：“驸马粗心，或许也不知内情。”
朱元璋见公主已将事情认了，却仍欲求情，要是别人，早喝了出去，此时也忍不住断然说道；“触犯国法，岂能含糊！待问明人犯，再作道理。”
安庆公主见父皇说得斩钉截铁，眼泪扑簌扑簌淌了下来，哪敢再求半句！此时驸马已押入监牢，想他平时锦衣玉食，哪受得那般的苦楚，不由对驸马又恨又怜，一时如坠深渊，不知所以。
朱元璋见公主一副痛不欲生的模样，想，皇后早逝，原本打定主意好好看顾她的儿女，不想太子早逝，临安公主又随李善长一家得罪，只剩下这个小女，若斩了欧阳伦，她的命运岂不更惨？不由又朝床下看了一眼。与此同时，却又一沉，自己年迈体衰，若留下这个榜样，日后谁还畏惧朝廷？皇太孙又焉能依法治国？想到这里，厉声冲床下喝道：
“身为皇亲，不知自重，还有何言？”
安庆公主如雷轰顶，瘫坐在地，半晌才含泪奏道：“儿臣有罪，实是进宫看望陛下，不敢有非分之求。”
朱元璋又断然降旨：“既然如此，出宫去吧！”
安庆公主再拜之后，忍悲含泪退出宫去。
朱元璋唯恐自己日后心软，就势降旨：“速将驸马欧阳伦赐死！”
过了几天，驸马家人周保和陕西按察司一杆人一起被押解进京，讯实之后，朱元璋在病榻上降旨：
“周保并众家丁倚仗权势，为非作歹，处以剐刑；
陕西按察司官员知情不举，助纣为虐，立即斩首。
河桥守吏不避权贵，气节可嘉，仍回河桥奉职。”
朱允炆听得清楚，一一领了圣旨。
朱元璋又道：“将此案条列榜文，发往全国。”
朱允炆见圣上先斩了驸马，又命将案情布告天下，心中肃然起敬。
四
朱元璋将驸马欧阳伦赐死，毕竟怜惜安庆公主，命将她年幼的儿子封作了亲军都护府镇抚，先享俸禄，日后再进宫任职。安庆公主自幼金枝玉叶一般，如今丈夫新亡，转瞬作了寡居之人，只能与尚不懂事的幼子相依为命，成日眼泪洗脸，至此才多少是个安慰。
朱元璋惦着朝政，这天觉得身上略好一些，挣扎着来前殿上朝。满朝文武见圣上在内侍的搀扶下登上御座，面色灰黄，动止费力，舞蹈拜贺后，抓紧出班奏事。
朱元璋久卧病榻，天下大事却丝毫没有放下，每天皇太孙扼要陈奏之后，多记在心里，所以各府陈奏完毕，均有发问指斥。末了，又问道：
“今科会试已毕，何时举行殿试？”
郑九成出班奏道：“如今许多举人抱怨会试判卷不公，大都都滞留京师候信，因而尚未定准殿试日期。”
朱元璋一愣：“有何不公？”
郑九成忙奏：“只因这次会试取得都是江南籍人，北方举子怨言颇多。”
朱元璋吃惊：“竟有此事？”
郑九成小心奏道：“臣道听途说，称主考官刘三吾是江南籍人，有意偏向南人。”
朱元璋听了，登时大怒。三年一度的科举是朝廷大事，天下嘱目，只因礼部屡屡主持此事，恐怕生出私弊，这次有意改命翰林学士刘三吾主考，谁知一向老成、引为亲信的刘三吾竟然激起众怒，当时冲近前的刘三吾问道：“可有此事？”
须发苍白的翰林学士刘三吾却一脸坦然，颤颤巍巍走出班序，望上拜过，从容奏道：“臣等蒙陛下信任，主持今科会试，所有环节，严格按常规行事。弥封试卷，朱笔誊写，均有专人，尔后臣等精心阅卷，只凭文章优劣取人，绝无半点私弊。”
朱元璋见刘三吾面不改色，搁在往常，也就信了，只因这回事情发生在卧病期间，只怕受人蒙骗，况且天下举人沸沸扬扬滞留京师，闻所未闻，又厉声问道：
“会试取的都是南人？”
刘三吾道：“确是。”
朱元璋怒火腾起：“北方竟无一人可取？”
刘三吾见圣上发威，不敢强嘴，缓了缓还是辩道：“臣等凭试卷取人，事先未分地域南北。”
朱元璋无话可说。心里骂道，这个老儿又在强嘴。却想，即使确实如此，作为一国的朝廷，怎能触怒半个天下！又问：“本科会元取得哪个？”
刘三吾奏：“泰和宋琮。”
朱元璋稍稍一愣，忽然问道：“卿祖籍何处？”
刘三吾不解，奏：“臣祖居茶陵。”
朱元璋便射出一脸冷笑，道：“选中的会元与卿虽非一省，却近在咫尺，可称同乡之谊。”
刘三吾这才一震，无言以对。满朝文武也骤然活跃。刘三吾无奈，只得跪下高奏：
“臣不敢徇私枉法，望陛下明察。”
朱元璋将目光转向纪善白信蹈，问：“卿协理此事，以上陈奏是否确实？”
白信蹈正自忐忑不安，忙紧趋几步，上前跪奏：“刘学士奏的句句是实。”
朱元璋颇为失望，怒道：“知情不举，罪加一等。”
白信蹈虽然惧怕，不敢无中生有，又奏：“臣不敢妄奏。”
朱元璋心里疑惑。通同舞弊，也是常事，宣道：“翰林侍讲张信听旨。”
张信一愣，忙出班跪倒。
朱元璋降旨：
“大明天下，南北一家。若厚此薄彼，法理不容。卿主持复查会考试卷，重新评阅，不许偏颇。”
张信明知此事棘手，却又不敢推辞。
朱元璋毕竟是久病初愈之人，勉强临朝，又碰上这桩案子，回到后宫，因劳累过度，又一病不起。李贤妃率众宫女太监精心照料，才慢慢见好转。朱允炆每天早晚两次问安，这天见圣上精神渐好，才敢奏道：
“陛下恐是心神劳累所致，方才迟迟不能复原。”
朱元璋看看皇太孙。这样的话，听了毕竟是个安慰，说道：“朕年老体衰，无奈朝廷总不平静，又能奈何！”
朱允炆无言以对。
朱元璋又道：“就如命刘三吾主持本科会试，朕本来对他信任有加，谁知又令人失望。”
事情出在自己听政期间，朱允炆尽管有不同见解，哪敢说出口来。
朱元璋又说：“朕起自江南，如今是一国之君，只怕有厚此薄彼之怨，若本科失了北人之心，事情非同小可。”
朱允炆这才悟透了其中的缘故。不由得奏道：“朝廷凭试卷取人，又能奈何？”
朱元璋勃然变色：“尽管如此，南北界限如此分明，朝廷如何解释？”
朱允炆慌忙下跪，谢道：“是臣无知。”
朱元璋缓了缓方说：“朕当国已三十余年，身为天下之主，岂能以平常之心理非常之事！”
朱允炆听着深奥，尽管一时没弄明白，却得连连称是。
朱元璋又道：“朕命翰林侍讲复审试卷，用意全在于此。”
朱允炆方知恩师刘三吾此番获罪已无可挽回，心里一阵刺痛。
朱元璋心里有事，稍稍好转，又来上朝。正巧翰林侍讲张信出班奏道：
“臣遵旨复审落榜试卷，已经完毕。”
朱元璋眼睛一亮，问：“从中选出多少北方士人？”
张信奏道：“落榜试卷虽多，臣等仔细评阅，确无一人可选。”
朱元璋脸色骤变。
张信见圣上不悦，忙从袖中取出试卷若干，高高举过头顶，奏道：“臣等愚钝，这是从中选出的上等试卷，现呈与陛下。”
朱元璋没料到他还有这一手，顿时恨成一团。朕勉强听政尚力不从心，他竟敢把难题推了过来，必是与刘三吾同居翰林院，互相包庇，一起来对付朝廷，要不给他们点颜色，谁还有畏惧之心！当时不露声色，降旨：
“礼部即刻将复审结果张榜公布，若能平息众怒还罢，若平息不了再作道理！”
张信见圣上有意难为，又能奈何！
礼部尚书郑九成正乐得皇上发威，接了圣旨，亲自赴会馆公布复审结果。
那些北方举人也有消息灵通人士，听说皇上亲自过问，朝里又有人为北人说话，更是得志便猖狂，仗着人多势众，越发闹将起来。郑九成明里不敢推波助澜，心里却怂恿北人，说道：“你们不可意气生事，惹出乱子，若圣上问话，有没有敢当面回的？”
常道初生之犊不畏虎，当时有两个山西籍举人挺身而出，道：“大丈夫敢作敢为。”
郑九成正巴不得找个代言人，就对二人如此这般嘱咐了一遍，将二人带回午门外的朝房里。
安置停当，郑九成上殿后奏道：“臣遵旨将复审结果当众公布，不但没能平息众怒，反倒触怒了群情。”
朱元璋早有所料，问：“有何议论？”
郑九成奏：“有两个举人代表众人迫切求亲见陛下，现在宫外候旨。”
朱元璋降旨：“即刻引上朝来。”
不一会儿，随堂太监把朝房里候着的两人引上殿来。二人毕竟饱读书史，大礼参拜后，一脸镇静，直直地跪在阶下听旨。
朱元璋向下看去，见二人均是青年，生得眉目舒展，落落大方，问道：
“哪方人氏，叫甚姓名？“
内中一人奏道：“启奏陛下，臣等均是山西籍贯，我唤王恕，他唤焦胜。”
朱元璋见答得爽利，又道：“朝廷取士，全凭一纸试卷，朕唯恐阅卷官员有误，另命翰林侍讲张信重审，今已将结果公布于众，你等为何仍然不服？”
焦胜见圣上虽然威严，说话却还和缓，壮了壮胆量，奏道：“启奏陛下，前番主考官刘三吾偏向江南籍人，北方举子怨言四起。朝廷命二次复审试卷，北方籍人感恩戴德，谁想张信与刘三吾同为一体，会馆盛传，刘三吾为掩饰其罪，嘱咐张信专以劣卷呈给皇上，实有欺君之罪。”
朱元璋听了，又是一震，问：“朝廷机密，你等何从知道？”
王恕帮腔：“举子中也有颇知内情的，整个会馆都已传遍，臣等不敢有半句编造。”
朱元璋被他二人一说，真觉得自己被蒙在鼓里，此时心里竟像炸了一样，草草降旨：
“你等退下，朕自有公断。”
王恕、焦胜原是拼着性命来觐见天子的，见皇上没有降罪，已是诚惶诚恐，忙扎扎实实往上拜了几拜，才满心欢喜地下了殿去。
朱元璋看着二人退下，慢慢将目光收回，依次从群臣脸上掠过。百官顿时觉得头上像座山似的压来，尽管是久病初愈，又已老态龙钟，单单这一瞥，就如此慑人心魄，直逼得满朝齐文武刷刷低下头去。半晌，百官方听得上面沉沉地说道：
“朕因病未朝，不过月余，就敢通同舞弊，蒙骗朝廷，招致民怨沸腾，京师不安！”
两次阅卷的官员吓得变貌失色，纷纷朝刘三吾望去。
刘三吾年已八十，虽然往日倍受亲信，无奈这回却是罪魁祸首，哪敢再出一言。只得带头跪在殿上。纪善白信蹈、翰林侍讲张信以下官员见了，也全都依次跪下。
皇太孙在朱元璋一侧侍立，见黑压压跪了一片，心中不忍，却也不敢多出一言。
朱元璋咬牙降旨：“将这帮误国害民之辈统统拿下，除刘三吾行将就木，发配云南外，其余统统斩首，以谢天下！”
殿前武士一拥而上，将一群儒臣掳出殿外。
朱元璋又降一旨：“那个新科会元，亦有舞弊之嫌，发往边地充军。”
礼部尚书郑九成出班接旨。
朱元璋方冲他降旨：“将全部落榜举人的试卷调进宫来，朕亲自复审。”
郑九成一怔，忙又领旨。
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