第二回
李公子编唱劝赈歌汤小姐赌气说丈夫
话说李公子见饥民越来越多，便动员商家出钱贩运粮食.听说江南稻谷每石一两四五，河南一带已高达六两银子一石，秦中据说高达十几两银子一石了。商户们都推托无银，铜钱也很有限.新铸的崇祯钱含铅过多，掉地上就碎，江南人不肯收。明钞如同废纸，商家收了就烧掉，主要是气的。官府强买强卖，崇祯皇帝给官员与将士们发一半粮一半明钞，钞票印的户部堆放不下，滥发钞票反坑了朝廷自己。地方官库应名有库银，都是个虚数。为魏忠贤修建生祠用去了几千万，十分之八都入了私囊，亏空都在挂帐。杨阁部拿着尚方宝剑,将各处库银搜刮一空，还是不敷军用。李公子感到不解，与妻子议论道；‘西北闹灾江南有粮，只要天下有一半耕地产粮食,就不会饿死人。虽说流贼蜂起，天下三分之二的土地还在产粮食，怎么就是无粮救灾呢？‘民以食为天’，‘衣食足尔后知荣辱’，军民百姓腹内无食，饿的人吃人，天下怎么会安定呢？’
汤小姐道；‘听太爷爷讲，国初太祖高皇帝将天下的金银都控制在皇家手里，民间敢用一钱金银交易的就是死罪，只许换用明钞。元钞一作废，西洋商人损失惨重.海外各国的金银都存入了天朝，拿的是元钞。成祖迁都北京，为了便于搬运，曾让我家先祖负责监督每锭镇库银铸为五百两，共计三千七百万锭，折合二百多亿两白银，一亿两黄金，运进皇宫大内作为镇国银，不许支用。民间只许使用钞票与制钱，官俸兵饷发放的也都是纸钞，天下的金银都藏在皇宫大内里面呢。’
对此一说李信并不相信，汤小姐也不敢肯定。这是皇家的秘密，说出去是要杀头的。传了二十三个朝代，数千年的金银都到哪里去了？再有灾荒谁也不能把金银吃肚子里去，户部无银，民间金银极缺，官吏们手中的金银也是有限的。藩王属福王最有钱，其它的家财也就是几百万两金银。商人一直抬不起头来，各地库银只有个虚数。辽，宋，金，元时期是天朝对外商贸最为活跃时期，飞钱几十万是寻常之事。历朝历代都没少开金银矿，天下的金银不在皇家手里又能在哪里？可是崇祯皇帝一口咬定没银。
‘兵凶之后，必有旱魃’.天下大旱，河南自崇祯十年开始大旱，十一年，十二年旱灾与蝗灾并重，闹到‘人相食，草木俱尽，土寇并起’的程度了。田里颗粒无收，官府的粮税照常征收，百姓已经是走投无路了。李公子是名门望族，又是举人，只有他肯出头替百姓说话，饥民们就找上了他。李公子早有此心，便一口答应下来，代表全县百姓跟官府交涉一下。李公子与徐县令打过交道，徐县令也是举人出身，花银买的实缺。举人是可以授官的，但必须朝中有人，李公子也知道徐县令这个官来的并不容易。
李信劝徐县令道；‘百姓连饭都吃不上，吃野菜浑身浮肿，哪里有钱粮交赋税？遇到灾年,朝廷理应发粮赈救，帮助百姓熬过灾荒。现在不但不赈救，反而敲扑催科不已，难道饥民就不是皇上赤子么？’
徐县令分辩道；‘杨阁部连连催比，军令如山，这都是皇上的旨意。我要是不加紧催征，我得先掉了脑袋，杨阁部可是有尚方宝剑的。本县无钱无粮，百姓难，当官的也难。想要赈救百姓,你们富户设法摊派赈救吧，本官可没有那个胆量去跟皇上要赈银。’
李信也清楚，凡是向皇帝请求发放内帑的朝官们,全都被治罪了，没有幸免的。皇上最为反感的就是有人向他要银子，谁敢张口谁准倒霉。百姓实在可怜，李信把祖田都卖了,购进了二百石粮食设下了粥棚，百十里远近的饥民们扶老携幼向这儿涌来.没到半个月,李信捐出的二百石粮已经接济不上了。眼看着饥民越来越多，李公子心焦如焚。劝说大户们伸一把手，都是哭穷，哪个也不肯舍出钱粮来。李公子明白慈不养兵，义不聚财的道理，哪家哪户不是把帐算到骨头里，一点一滴从穷人身上盘剥来的？不杀穷人不富，这是千年古训。想要有钱就得硬起肠子来，仁者不富，富者不仁，有钱的鲜有仁者。
以举人之尊，李公子居然处处碰壁，这是他没有想到的。一个县出个举人可是件大事，往常谁都得给面子，这一回可大不一样.富人们似乎看透了;李公子这回借贷是肉包子打狗，有去无回。不但是本县的饥民涌来了，过往的饥民闻风也向李公子住处涌来，李公子实在是顶不住了。架不住李公子软硬兼施，汤小姐也就让了步.李公子低价出卖了祖宅，收藏字画，古玩玉器，家里能卖的全卖了，与汤氏留了三间厢房暂且存身，换了些粮食维持粥棚。人多粮少，每日里排队领粥之人就有十几人饿死，李信也是无可奈何。富户们出了一部分钱粮，再动员他们赈救,死活也不肯了。李信编了劝赈歌，亲自打着莲花落,率领众灾民行走大户，向他们劝赈，口中唱道；
‘年来蝗旱苦频仍，嚼嗑禾苗岁不登。米价升腾增数倍，黎民处处不聊生。草根木叶权充饥，儿女呱呱相向哭。釜甑尘飞炊烟绝，数日唯求一餐粥。官府征粮纵虎差，豪家索债如狼豺。可怜残喘存呼吸，魂魄先归泉壤埋。骷髅遍地积如山，业重难过饥饿关。能不教人数行泪，泪洒还成点血斑？奉劝富家同赈济，太仓一粒恩无际。枯骨重教得再生，好生一念感天地。天地无私佑善人，善人德厚福长臻。助贫救乏功勋大，德厚流光裕子孙。’
跟随李公子的饥民们能有数十，富户不拿出钱粮来就是不肯离开。老话说的好；‘慈不养兵，义不聚财’，凡是有钱人的那颗心都是金子做的，哪里管贫民百姓的死活？头一年富户们就压价购进了不少的耕地，大户耕地占了十分之九了。第二年只花了前一年三分之一的价钱,就把剩下的耕地全都弄到了手，还廉价购进了大量的房屋，这都是灾年带来的福气，有哪个傻子把大把的钱财与粮食往外抛？第三年更不用说了，只用一斗粮食就可换来十五六岁的黄花闺女，当妾当婢当玩物可以随便，天底下就是不缺人。土地房产都归了大户，粮食价高，正是大发横财的好机会，谁认可填那个穷坑，像李公子一样当个败家子？富户们联合起来,一文也不出，一粒粮食也不给。买通了官府，发布公告，严令刁民;‘速速解散，各图生理，不许借名求赈，恃众要挟。如违，即系乱民，严拿究罪。’李公子也上了黑名单，准备上报革其功名，下狱问罪。
李公子对灾民的赈救,一开始汤小姐是支持的.谁也没想到旱灾连续三四年，李信越闹动静越大，与饥民掺和在一起，没有个举人的样子。每次回来身上都是一股味，汤小姐心里越来越烦，后来实在忍耐不住了。汤小姐劝李信道；‘公子还是适可而止吧，现在不但没了房子，没了土地，没了家财，连你的功名都要保不住了。若不是我父亲面子大，乡绅们早就联名把你给告了，说你鼓动刁民作乱，勒索富户，所为不法。公子若不悬崖勒马，越陷越深，日后谁也救不了你。’
李信答道；‘人心都是肉长的，哪个人不是父母所生？哪个人愿意四处求告？是实在没法子了。大户们哪一家都有不少的存粮，年收几十万石租粮的能有个三四十家，烂在仓里就是不肯拿出来，等着涨价。这一边数十万灾民大批大批的饿死，那一边几百家大户金银大斗大斗的进入，说什么‘不杀穷人不富’，还算是个人么？百姓辛辛苦苦的种粮食，结果十分之五归了地主，十分之三让朝廷给搜刮去了，剩下的十分之二好年景也是糠菜半年粮。一遇到灾荒只能挖野菜，吃树皮。现在野菜树皮都没地方找去，城外人吃人，易子而食，惨不忍睹。只要稍有人性哪能见死不救?掐着粮食囤积居奇，大发民难财，大发国难财?简直就不是人。’
汤小姐知道他又来那个犟脾气了，心里有怨气，就顶撞他道；‘就你能，天底下灾民能有几千万，你都救一救，怕你没那个能耐？成天像个乞丐似的,与那些饥民混在一起，我们老汤家都跟着你丢人。皇帝不急太监急，关你什么事？天底下官员成千上万，哪里轮得上你个举人来操心？能考进士你就考，不能考关起门来好好过你的太平日子就行了。这辈子我也不指望跟着你夫贵妻荣，起码不能变成乞丐婆，日后也去排队抢粥喝。’
李信的父亲名列逆案，从小没少受别人白眼辱骂，自尊心特强，对有些事情很是敏感。李公子从不主动与官宦人家交往，主要是自尊心在作怪。人们是非常势利眼的，尤其是那些个官宦人家，脸子变的可快了，李公子早就领教过。父亲倒霉时,那些他曾帮助过的旧人都落井下石，以表示自己的清白。父亲被泼了一身的脏水,窝囊死了，李公子对那些人家非常瞧不起。李公子是不听那些闲言碎语的，都是些屁话，全是些伪君子。李公子心中有个善恶的标准，他知道什么该做什么不该做，他知道自己做的没错。设身处地的想一想;自己要是饥民能怎么样？不当流贼就是饿死，当良民就得吃饭。朝廷每年舍得出几百万两银子剿除流贼，连十万两银子赈灾也不肯，把已经放下武器的饥民们又饿反了。
李公子同情饥民，也有替天行道的想法。官逼民反，民不得不反。若是朝廷及时赈灾,而不是敲扑百姓，天下能乱成这样么？同情饥民因为自己还算是个人，还有人心.那些富户跟本就不算个人，良心都让狗给吃了。往年都是农民养他们，养了几代，十几代.如今一毛不拔，眼看着饥民活活饿死，反倒廉价买进穷人家的丫头任意施暴。人都变成了畜牲，肯定要遭到报应，李公子心里也恨的要命。
妻子什么都好，就是有些个大户千金的小姐脾气，争胜好强，喜欢与姐妹们攀比，显得有些个势利。平时夫妻感情好,这些显露不出来.一遇到这种事，李信把家产都折腾没了，连妻子带来的嫁妆首饰都被他挤兑了出去，粮食又断了，官府还找麻烦，正好心烦，就说横话道；‘我就是这么个人，也不想给你们老汤家丢人，你还回去当你的千金小姐去，我就在这儿当我的乞丐头。’说罢转身出去，憋着一股气找县令去说说理。
汤小姐是个烈性子人，从小娇生惯养的没受过气，乃是大户的千金。李信与她相敬如宾，从来没粗声大气的跟她说过话。如今一句话能撞她到南墙去，心里也觉得委屈。当初无数豪门公子上门求亲,都被自己回绝了，就想找一个自己喜欢的男子汉。李公子的条件远远不如那些贵公子，自己钦佩他的人品，主动下嫁.自己一片血心对待丈夫，也是为他好，却换来了这个。心中无限的委屈涌了上来，想一阵哭一阵，觉得自己真是红颜薄命，怎么样也换不来一般大,于是收拾收拾衣服就准备回娘家。汤小姐并没有别的意思，就是担心，听说大户们已经联名把李公子告了上去，举人的功名还不一定保得住保不住？前些日子汤小姐就想回娘家想想法子，这事不能不管，汤小姐是很看重丈夫的功名的。女伴们表面上都很亲热，其实在暗地里叫劲，相互攀比。汤小姐可不想成为亲友们的笑料，亡羊补牢，未时不晚，此次回娘家也是存这个心思。凭李公子那个脾气，啥也不能跟他说，就当赌气回娘家了。
从前汤小姐回娘家,是坐车轿回去的.现在一无所有，连身边丫头都被送回汤家老宅了，为的就是省点粮食。汤小姐是三寸金莲，没车轿还真回不了娘家，这一下把她给难住了。贫困夫妻百事哀，自从李公子把老宅及家产都卖了之后，汤小姐干什么心里都不顺。在娘家惦记着丈夫，回来看着还憋气，汤小姐心里也苦的很。万般无奈，还得等着丈夫回来再说.汤小姐也担心李公子赌气出去,别惹出更大的祸灾来。等听个准信再走也放点心,汤小姐收拾完了就盼着丈夫早些回来。
却说李信来到了县衙，见愤怒的灾民把布告都撕了，正聚集在县衙前大吵大闹。李信族弟李牟质问徐县令道；‘赈济灾民本应当是官府的事，官府不管百姓的死活，只顾催逼税赋.李公子毁家赈救饥民，官府不但不感谢，反而还贴出这么个*玩艺，你们还有没有点人心了？’
徐县令陪笑道；‘本官不过是个七品芝蔴官，也是被迫无奈。哪个豪门背后不是朝廷大员，我哪里能得罪得起他们？李公子的义举本官也是佩服，想要帮他一把。怎奈力不从心，贴出告示不过是安抚安抚那些豪门，虚应差事，还望诸位体谅本官的苦衷。’
李公子走上前说道；‘大人是一县父母官，应当尽快向上面实情禀报，请求朝廷赈救，不能只顾自己头上的乌纱帽。应当速喻暂免征催，并劝富室出米赈救饥民。发放官仓存粮，平抑粮价，才能平息民愤’。
徐县令见众怒难犯，也怕饥民们真的抢米，于是好言抚慰道；‘开仓放粮关系重大，必经上司恩准,方可启封。本官马上起草公文，请求赈救，明日即可得到实信。本官体察民情，早有此心.上报了几次都碰了钉子，上司责怪我看不出眉眼高低来.前方剿贼钱粮吃紧，杨阁部一日三催，急如星火，粮食一粒也不敢动。本官也豁出去了，再不批准,本官就先斩后奏，先放粮救急再说。’
李牟率领饥民本来是打算抢粮的，官仓里堆满了粮食，都是从百姓手中硬夺过去的，说是供应剿贼大军之用。本县的饥民不抢粮,也得去当流贼，还不如先下手分了官粮，挨过几日是几日。李公子是筋疲力尽了，这谁都看得出来。李牟等人打算先抢官粮，下一步就抢那些大户，人总得先活下去才能当个顺民。李公子阻拦了多次，这一次也没有法子可想了。大户们一毛不拔，官府不肯放粮，自己分文也无，真正是逼上梁山了。流贼多有用梁山好汉名号的，宋江，孙二娘等都出来了，还有什么一丈青。江湖人都有名号，很少有人敢用真名，都留了条后路。李自成与张献忠等贼首名气太大了，想瞒也瞒不住，就用了真名。许多十六七岁的小孩都取个震山虎，飞天狐什么的，听着名气很大，其实就是个毛孩子。
李牟过去五大三粗，如今就剩下个骨头架子了。李牟帮李公子料理耕地，地都卖了，李牟也就成了饥民，他有一帮结义兄弟。对于李公子他是特别敬佩的，如今也顾不得了。饥饿是最可怕的，比死亡还要可怕，饥饿能让人变得疯狂。
见徐县令一口答应，只是需要等一日，李公子知道徐县令也是为难，就劝说大伙再忍耐一日。李公子并不想把事情闹大，饥民如同干柴，有一点火星就会燃起熊熊大火，这是明摆着的。李公子希望官府与大户看清形势，做出让步，就不会出现大乱。他苦口婆心的把嘴皮子都磨破了，就是不管用。李公子向官绅们做出了警告，他也是一片好心。
徐县令是个精干之人，一点就透.他认为李公子是在有意挟众作乱，这一切都是李公子安排的。光棍不吃眼前亏，等过了这一关再说。大兵一到,先将领头的乱民杀他几十个，就能镇压下去。擒贼先擒王，贼首就是李信这个刁买人心的家伙。每年都饿死人，关押在大牢里的抗粮抗捐刁民,哪一天不死几个？想要保住乌纱帽,就得心狠，乱民杀光了就没有作乱之人了。徐县令诉说了一阵子他的难处，信誓旦旦的先履行一下申请手续，明日午后就可开仓放粮。众人也不想为难于他，对徐县令道；‘我等暂且回去，明日若不放粮，我等还来。’徐县令拱手相送。若知徐县令究竟放没放粮？且容下回分解。
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