第一回
遇大旱天下大乱李公子赈灾救民
话说明末崇祯年间，天下大乱，流贼蜂起，不知道能有几千百股？大股的如高迎祥，罗汝才，张献忠等十几股,各有三四十万人马，全是乱兵与饥民.小股的三两万人到三五千人遍地都是，说不上能有多少股？都奉高闯王为首领，遵其号令，纵横天下。各郡县三五百人的盗贼不计其数，可以说遍地是贼，朝廷已是剿不胜剿，防不胜防了。
流贼都是从吃大户开始的，高迎祥等贼首原本就是行走江湖之人.高迎祥是个有名的盗马贼，与八大王张献忠，曹操罗汝才等都是拜把子兄弟.逢此灾年也是看不惯，就拿出来了替天行道，劫富济贫那股子劲，鼓动饥民随他吃大户。百姓原本分散，胆子都很小.讲的是屈死不告状，饿死不做贼.成户成村的饥民活活饿死，吃观音土死的更多，到了后来死人都没人埋了，野狗吃的精壮，许多死人也被饿疯了的饥民们给分吃了。
陕西整整大旱了七年，是百年不遇的大旱灾，流贼就先从陕西闹起来了。迅速的蔓延到山西，甘肃，河南，四川等处，山西等处也是连年大旱。明朝立国二百多年，朱明宗室遍及天下，按例都得朝廷供应钱粮的。算起来将全国征收的皇粮国税都分给朱明宗室缺口还挺大，更不用提军饷与文武百官的供应了。流贼一起，加上清兵多次入关，朝廷入不敷出，就连年增加赋税，将皇粮国税增加了七倍，还要增加。地里不产粮食，税赋却照常征收，把那些良民也都逼反了，全村全族的做了流贼。
河南杞县李精白，曾出任山东巡抚，乃是天下有名的大儒，贤良方正，为官清廉，很有官声。大太监魏忠贤的左右都是奸邪之人，难以降服天下之心，便尽可能招揽天下有名的正人入其幕中，成为将来的左辅右弼，帮着他治理天下。李精白并不了解宦途的险恶，锐意进取，追随着名人方家黄立极，施凤来，张瑞图等人依附上了魏忠贤，为其修生祠，歌功颂德，不遗余力。假话说来说去连自己都信以为真了，李精白就真的成了魏忠贤的心腹。看到别人马屁拍正了一下子就升迁上去，李精白也想出了个妙主意，谎报山东麒麟出现，绘图奉上。黄立极等人连忙票旨公告天下云；‘厂臣修德，故仁兽至’。六部大臣准备共请诰命，赐魏上公以九锡，准备荣登九五.因为天启皇帝**过度，病入膏肓，马上就要驾崩了。
魏忠贤虽然是个太监，权力却很大，比皇帝还说了算。魏忠贤不认识字，却头脑机灵，有出息的通常都是他那样的人。魏忠贤进宫之前是个美男子，喜欢豪赌。民间盛行玩叶子纸牌，上面印着梁山泊好汉三十六位，后来增加到了七十二位，进化到麻将牌时已经变成一百零八位了，玩麻将就成了人们的主要娱乐。魏忠贤是个孤儿，没收没管的，就成了个痞子。魏忠贤记性好，听过说书的就能把水浒传全本都讲下来，在痞子堆里人缘还不赖。
赌博是越赌越大，魏忠贤一伙设套没少坑崩拐骗，手里就有了些钱财。没曾想来了个赌博高手，先输后赢，将魏忠贤赌得红了眼。眼看着手里这付好牌肯定能赢，赌码就越加越大.魏忠贤不让翻牌，找他的那些狐朋狗友把所有的钱都借来押上了，赌咒发誓这回准赢，赢了之后按三分利返还借贷.那些痞子们就把钱都借给他了，讲好了还不上割他的鸡[]。
明明必赢的一付牌却输了，魏忠贤长长了眼睛。高手满载而去，狐朋狗友们可不让了，非逼着魏忠贤按约还钱不可。在赌场里敢于放贷的都不是一般人，在江湖黑道上得能叫得响.那么一大笔钱让魏忠贤上哪儿找去？魏忠贤把心一横，就割下了自己的鸡[]递与来讨债的，就这么着后来入宫当了太监。
乳母客氏做的一手好菜，天启皇帝是非她做的菜不吃，菜里大概放了特殊调料。就这么着,客氏在后宫就长呆了下来.见新来的小太监长的眉清目秀的，就把老相好一脚踢开，跟魏忠贤结成了对食，形同夫妻。魏忠贤待人义气，很快的就把后宫里的大小太监宫女们都交下了.在谋害了恩人大太监王安之后，谋夺了司礼监一职，大臣们的奏折都得经他之手.找了狗头军师来帮忙，就逐步掌握了大权。张皇后是河南人，河南人为此都很骄傲。客氏与魏忠贤操纵了天启皇帝，险些把张皇后给废了，连天启皇帝的亲弟弟信王都受到了牵连。本打算天启皇帝一死,魏忠贤就可以篡位做皇帝了.没曾想张皇后说动了昏庸的天启皇帝，将信王宣入宫中，继承了皇位，这就是崇祯皇帝。一朝天子一朝臣，何况魏忠贤一伙没少设谋想要除掉信王，为篡夺皇位铺平道路，新皇帝岂能容忍魏忠贤一伙？随着魏忠贤的垮台，倒下了一大片，李精白也名列逆案，被革职查办。因其为官清廉，除了给魏忠贤拍马屁外，还没有什么大的罪恶.崇祯也不太难为他，就让他当个平民百姓，在家里读书就是了。
李家本是书香门第，官宦世家，这一个跟斗栽的可是不轻，李精白一下子就病倒了。儿子李信昼夜伏侍，病情也不见好转。李精白对儿子道；‘我这是心病，吃啥药也没有用，你就不要费那个劲了。我读了一辈子圣贤之书，却没有学会做人.看起来应当先立品，后立学，你将来可不要学我这个样子，走错了路.上愧先祖，下愧后人，连自己回想起来都感到羞愧。当时天下人都赞颂魏忠贤，我也就当真了，以为他真的是什么大贤大圣呢？天下人都对魏忠贤崇拜不已，文武百官争着献媚，那时候人人都以为是真的。拨乱反正之后,才知道那不过是个卑劣小人，心狠手辣，专门铲除异己，无所不用其极。李家的脸面都让我丢光了，重振李家就靠你了，将来千万不要贪恋名利.要仿效孟子；‘贫则独善其身，达则兼济天下，’切记切记。’三日后，李精白气绝而死。
李精白膝下只有李信这一个儿子，妻子早死，不肯续弦，只是以书为伴，父子相依为命。父亲的死让李信悲痛欲绝，泪尽继之以血，连嗓子都哭哑了。他觉得父亲这一生活的太委屈了，死了也留下个千古骂名，人活着真是不容易。父亲没有坏心眼，就是误上了贼船，那时候哪个文人不是如此？替魏忠贤歌功颂德的诗文铺天盖地。等魏忠贤一垮,大骂魏忠贤的还是那帮子人，李公子深刻的领悟了’文人无行’这句词的含义，文人的骨头确实很软。李公子羡慕陶源明，为了不躬腰向乡里小儿，弃官为农，真是千古一人。如今为了钻营,人们无廉无耻，何况向上司弯弯腰？听说朝中一位监察官员为了向首相温体仁献媚，每日前往温府帮着温体仁洗那个硬不起来的阳[].壮阳散可是他妻子亲自调制的，被京城人称之为‘洗鸟御史’，连升了三级。上行下效，为了钻营县令的实缺，候补官员们展开了夫人外交，姐妹门路.经常有带着行李前往高官府第入住的家眷们，托言侍候有病的干爹。
李公子在父亲坟边守孝三年，饿了吃生米，渴了喝泉水.整日里就在坟前给父亲诵读文章，仿佛父亲还活着一样，早晚跪拜请安，听从教诲。人们都知道他是个大孝子，无不敬服。三年之后，当地的名门望族主动上门提亲的不下七八家，谁都想把爱女许配给这个德才兼备的年青人。
人在逆境中可以得到许多的感悟，守坟的三年是李公子苦读的三年，孤独促进了学业，李公子把许多事也都看透了，对于功利看的很淡。李家有个藏书楼，李公子流连其中一呆就是一整天，经常忘了吃饭。以书为师，以书为友，对于场面应酬往来能推就推，希望能多挤出点时间学些有用的学问。李公子很喜欢读[水浒传]那部书，这是部**，通常都是手抄本，是说书人用的。朝廷认为[水浒传]诲盗，将贼寇都说成了英雄豪杰，这就是大逆不道。
民间都喜欢听水浒，没人不知道武大郎，潘金莲的。朝廷禁是禁，百姓听是听，[武松传]讲遍了大江南北。李公子受其熏陶，也多有侠义之心。李公子最佩服的是李太白，剑术过人，替朋友报仇，刺死多名恶少，亡命江湖，天下乃是一绝。最令他拍案叫绝的是李太白为助朋友挥洒金银三十万，如弃泥沙，气得妻子儿女都不愿意理他。如今结交世人须黄金，黄金不多交不深，太白那样的侠义之人已是绝迹了。
李信并不急于成亲，先求取功名，然后再选择婚姻。坟前苦读感触颇多，临场发挥，文如泉涌，考中了举人。李家与开国功臣汤家乃是世交，汤小姐秀外慧中，闺中待嫁。见李公子文武双全，品貌过人，产生爱慕之心，愿意下嫁。汤父一向最疼爱这个女儿，就托人说媒挑明了此事。李公子对汤小姐仰慕已久，只因家庭状况远不及汤家，怕的是齐大非偶，不敢下聘。汤家不要聘礼，只索了李公子一纸求婚书，就把女儿吹吹打打嫁了过去。婚后小两口如胶似漆，如鱼似水，自不必说。从那以后，李公子挑灯夜读，娘子红袖添香，夫唱妻随，自得其乐。李公子聪慧过人，所读之书过目不忘。汤小姐自幼读书，满腹经纶，诗文并茂，与李公子不分伯仲.人们都称他们这一对乃是佳偶天成，金童玉女下凡，再合适没有的了。
人世间从来就没有十全十美的事，他们所处的正是明末乱世，人心惶惶，李公子也常到外面去打探消息。在籍官员按规矩是能看到邸报的，这是朝中的奏疏，皇帝的批复，从那些字里行间就能清楚的了解天下大事。李信是每报必读的，回去再向妻子简要的讲述一遍。这一日从岳父家回来，李公子显得忧心忡忡.汤小姐心里明白丈夫又犯那个傻劲了，杞人忧天，总想那些与自己无关的事，管也管不了的事，这又是何苦呢？汤小姐拿起邸报，上载谏臣马懋才的奏疏[备陈大饥疏]，疏中写道；
‘臣乡延安府，自去岁一年无雨，草木枯焦。**月间，民争采山间蓬草而食。其粒类糠皮，其味苦而涩。食之，仅可延以不死。至十月以后而蓬尽矣，则剥树皮而食，诸树惟榆皮差善，杂它树皮以为食，亦可稍缓其死。迨年终而树皮又尽矣，则又掘其山中石块而食。石性冷而味腥，少食辄饱，不数日则腹胀下坠而死。’
‘民有不甘于食石而死者，则相聚为盗，而一二稍有积储之民遂为所劫，而抢掠无遗矣。最可悯者，如安塞城西有冀城之处，每日必弃一二婴儿于其中。有好泣者，有呼其父母者，有食其粪土者。至次晨，所弃之子已无一生，而又有弃子者。’
‘更可异者，童稚辈及独行者，一出城外便无踪迹。后见门外之人，炊人骨以为薪，煮人肉以为食，始知前之人皆为其所食。而食人之人，亦不免数日后面目赤肿，内发燥热而死矣。于是死者枕籍，臭气熏天，县城外掘数坑，每坑可容数百人，用以掩其遗骸。臣来之时已满三坑有余，而数里之外不及掩者，又不知其几许矣。’
‘有司束于功令之严，不得不严为催科。仅存之遗黎，止有一逃尔。此处逃于彼，彼处复逃之于此。转相逃则转相为盗，此盗所以遍秦中也。’
‘总秦地而言，庆阳，延安以北，饥荒至十分之极，而盗则稍次之。西安，汉中以下，盗贼至十分之极，而饥荒则稍次之。’
汤小姐读罢也心中惨然，劝李公子道；‘灾民甚是可怜，我也知道。但你我有心无力，如之奈何？赈灾本来是朝廷之事，如今不但不放赈，还催征粮税，敲扑饥民，也是有些太过份了’。
李信说道；‘古人云；先天下之忧而忧，后天下之乐而乐.方是君子所为。朝廷考核地方官员，决定升迁罢黜，先看粮税征收，迫使官吏们敲扑小民，这是上面的过错，不能全归罪于下面。先父曾任户部尚书，发现了许多积弊，正想改革，就已获罪，只好噤口不言了。太祖高皇帝定都于南京，居天下中心，漕运便利，粮饷发放容易，所以由户部统筹安排。江南富足，粮食过剩，可以调运西北等处，天下不愁无粮。俗话说；‘两湖熟，天下足’.国初天下只有两千余万人口，两湖所产的粮食就够天下用的了。太平年代，人口每过百年增加十五倍，历来如此。人多地少，如今迁都北京而旧例不改，路途遥远，漕粮十折六七.遇到连雨天漕粮入京就已发霉，折损无数。这样一来，江南无粮，京畿无粮，大面积受灾朝廷就措手不及了。’
汤小姐道；‘天下百姓亿万，按理说不应当缺粮。朝廷重农抑商，贩粮无利可图，关卡林立，层层盘剥，对于粮食管治甚严。连着几年大旱,民间也没有多少储粮，粮价年内翻了两三倍。朝廷号召乡绅捐献，那些有粮的大户都在观望，囤积居奇。我家竭尽全力，可捐三百石赈救秦中灾民，起个表率，公子之心，贱妾一听就明白了。’
李信大喜，向妻子深深一拜，然后兴高采烈的出去报了官.不移时官府就差人来搬运，李信家的储粮为之一空，夫妻二人这才安下心来淡泊度日。汤老爷闻知此事，长叹一声道；‘贤婿差矣，这个年头只能自己顾自己，李家那点家底能够救天下苍生么？福王占良田六万顷，富可敌国，何曾捐出一文？秦王积谷百万石，一石不捐，反倒借旱灾大肆低价购进良田。皇家如此，下面抽筋剥骨又有何用？皇宫大内太监十万，崇祯皇帝还招进去了七千，每年宫内没一百五十万两银子，二百万石的精米就过不下去。这个个无底洞，朝廷上下早就烂透了，无钱不行，干什么都得先送贿赂。我等独善其身即可，无能力兼济天下。饥民无数，四处逃荒，就是神仙也没有办法，不过是晚死几日就是了。’
李公子道；‘这个道理我也清楚，就是于心不忍。圣人教诲我等士子仁者爱人，我实在是看不过眼，只可先尽人事而后听天命了。饥民在外面饿死，我关起门来不闻不问，于心何安？我父名列逆案，我也不是图希什么.只要富户都献出些爱心，我处可以熬过灾荒，等来年就好了。’
汤老爷说不过他也就不多说了，汤家底子厚一些，也是仁义之家，佃户们没有跟东家作对的。汤家祖上立有大功，税赋减免大半，勉强还能维持下去。流贼起来汤老爷并不担心，来了讨粮的就打发一些，吃大户的流民们也就绕了过去，没有真正想要与汤家寻仇的。汤小姐经常回娘家，李公子也乐得安静，能静下心来读读书。李公子的善举传遍了四乡，百姓没有不知道李公子的大名的。
县令得到了升迁，李公子也得到了朝廷的褒奖，可是西北饥荒并没有减少，反而越闹越凶了。听说那些捐献的粮食并没有用于赈灾，而是挪为军粮，因为将士们已经拖欠粮饷六七个月了.户部拆东墙补西墙，头疼医头，脚疼医脚。六部卿相更换的如同走马灯一般，哪个也不对皇帝的心思。到了崇祯十二年，已更换了三四十位了。
在此期间,李公子也是尽其所能，帮助牛金星等穷困朋友熬过灾荒。这些人应名是举人出身，都是贫家子弟，没有田产，又没有俸禄，举人的架子又放不下来，比穷苦人家还要难过。听说牛金星曾被逼得偷偷跑出去加入了流贼，没多少日子又回来了。也都是被逼的，供一饥不能供百饱，牛金星也不好意思总向李公子张嘴，一大家子人总不能等着饿死吧？
光听说朝廷颁令赈灾，却干打雷不下雨，反而加紧催收增加了七倍的税赋。流动的饥民越来越多，河南也闹了起来，李公子也沉不住气了。李公子没少赈救饥民，家里能卖的都卖了，还是九牛一毛。赈灾本来是官府的事，李公子有些个想不通，就做了一件傻事，闯下了塌天大祸。若知李公子所做何事？且容下回分解。
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