郭威非常爱学习，在武风浓郁、莽汉成群的军营里，他是个异类。尽管训练很紧，战事不断，但郭威都坚持学习。甚至，一遇到比自己懂得多的人就穷追不舍，非要打破沙锅问到第，搞个明明白白不可。军中有位很有学问的朋友叫李琼，郭威和他结交后，发现这位朋友非常独特，不是一般的酒肉朋友，整天划拳行令、吃吃喝喝，而是经常一个人躲在屋里孜孜不倦的看书、学习。特别是一本书，李琼经常随身携带，一有空就掏出来看。郭威就很好奇的问这是什么书？李琼说：“此《阃外春秋》，所谓以正守国，以奇用兵，较存亡治乱，记贤愚成败，皆在此也。”这是唐代一位军事理论家李筌的著作，其中多是治国安邦、整军用兵，乃至个人成长成才的道理。并兴致勃勃地找出自己觉得非常经典的段落，给郭威一一朗读。郭威听后，大惊失色，抢步栖身给李琼深施一礼，连连大呼：“兄当教我！”从此，也找来一本揣在袖子里，随时携带，随时学习，遇到不明白的就去找李琼求教，并称其为老师。
除了李琼，郭威还结交了一大批有志之士，组成了“十兄社”，他们歃血为盟：“凡我十人，龙蛇混合，异日富贵无相忘，苟渝此言，神降之罚。”后来，这些人多数都成为郭威发动澶州兵变，建立后周王朝的股肱班底。
郭威很幸运，在其成长成才的过程中，他先后跟随过李继韬、石敬瑭和刘知远三位导师。特别是刘知远，由于郭威文武双全，刘知远亲自把他要过来，给自己当大秘书。郭威对刘知远也很忠诚，不论刘知远调任何处，他都跟随左右。宣武军节度使并判六军诸卫事杨光远一度深得晋高祖的欣赏，郭威曾有一个千载难逢的机会随其出征。这差事安全系数高，封赏丰厚，还能攀龙附凤。但郭威偏偏不识抬举，就是不去！周围之人有真有假的替他着急：“杨公当朝重勋，子不欲从，何也？”郭威很不客气地回答说：“杨公素无英雄气，得我何用？能用我其刘公乎！”除了刘知远老长官，我谁也不跟！郭威是个重情重义的人，刘知远对他有知遇之恩。可以说，没有刘知远，就没有他今天的局面，人岂能忘本？何况，杨光远那反复无常、见利忘义的狼子野心，张敬达都靠不住他，我能靠得住他吗？而当时刘知远正因为杜威问题闹情绪，惹得晋高祖大发雷霆，准备削夺其兵权，让他回家休息的时候。你说刘知远听到老部下这时候说这种热气腾腾的体己话，该如何想法？所以，做人不要太功利，对于给过自己恩德的人，要多记人家的好处，多为人家着想。烧冷灶，未必没有馍馍吃。
果然，后来刘知远被委任做北京（晋阳）留守、河东节度使，第一个要带走的就是郭威。刘知远对郭威，那是委以心腹，推心置腹的信任。郭威对刘知远，也是悉心竭力，知无不为。在契丹灭后晋时，郭威又和苏逢吉、杨邠、史弘肇等力劝刘知远称帝，成为后汉的开国功臣，受封枢密副使。刘知远临终前，又以郭威与杨邠、史弘肇等为顾命大臣，要他们辅佐年仅十八岁的刘承祐。隐帝继位后，再升郭威为枢密使，掌握军政大权。
后汉的枢密使，并非继承唐末枢密使、后梁崇政使的职掌，而是后唐枢密使制度的完善和发展。再也不是皇帝的机要秘书、军政高参，而是统揽政务、军事、财政大权的一号人臣。与其相比，宰相不过“受成命，行制敕，讲典故，治文事而已”，成了唯唯诺诺的秘书长。
不过，进入隐帝时代，高祖留下的辅政机制还是很科学合理的：枢密使、右仆射、同平章事杨邠总管大政方针，枢密使兼侍中郭威主抓国防军事，归德节度使、侍卫亲军都指挥使兼中书令史弘肇负责开封及周边地区的安全保卫，三司使、同平章事王章职掌财政供赋。另一位前朝重臣苏逢吉则出身中书侍郎、同中书门下平章事，主管行政事务。
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