李臣和丰家婶子从侧门绕进来时，掌柜正小心翼翼地跟着活神仙满屋子打转，做法消灾的价钱可不低，足足十个精面蒸馍外加一大条腊鱼，神仙可说了，驱鬼得伤元气的，也不知这点面肉补不补得回来。
门窗关得严实，屋里头阴阴暗暗的像天黑了般，“您家可得仔细瞧瞧，莫不是真有那东西作祟？”说到“那东西”三个字时，掌柜的语调都有些打颤。
活神仙三十岁出头，听口音是本地人，身材矮小，焦黄着张长脸，眼神涣散，仿佛正望到了什么肉眼凡胎无法接触到的事物，手里捧着碗清水，走来走去。
“得了！”他突然哑着喉咙，含糊不清地说道，然后含了口水，腮帮子狠狠鼓了几下，喷在了墙上，顿时，一大团淡红色的水渍在白花花的墙皮上愈洇愈大。
掌柜夫妇抽着冷气，连连后退，被这灵异的神性惊呆了，从自家水缸里舀出来的水怎么就变红了哩？
“是有冤鬼要投胎。”活神仙脚一软，一**瘫在芦苇席子上，筛糠似地抖了几抖，活像刚才使了老大一把力气，连灌了几大口凉水后才接着说，“你家刚娶了亲，媳妇娃还没生养，这鬼想转世变人，非得选头胎哩，于是天天趴窗户底下，就等着大肚子的时候钻进去！”
这话说得阴仄仄的，话音刚落，丰家婶子就哭天喊地起来，拍着大腿不停嚷，“我苦命的娃娃啊，老的你收就收哩，何苦盯上我丰家的香火苗子呢！”
老掌柜也是脚底一趔趄，面色卡白，眼瞅着就站不稳了。
“神仙既然说出来了，肯定有应对的法子。”刚弄清楚是啥事的李臣，一把搀扶住掌柜，他好气又好笑地盯着这胡说八道骗人钱财的神汉。
对李臣而言，这种姜黄和碱水耍弄的骗术在那个年代不晓得曝光了多少回，袖子里藏点碱面儿，趁人不注意添到水里，舌头下再压块姜黄片，两者在嘴里一搅合，可不就变红了么。
最后装着疲惫的样子，连着水把剩余的姜黄吞进肚子，连骗人的证据都销毁了。
“唉，法子有是有……”神汉摸着唇上的两撇胡子，脸色阴晴不定，最后下了决心似地说，“我游学于灵凤山，刚千里迢迢从徐州来，只是路过该县，也罢，既然遇到了，也不能不理会，只是……”
这是自古神汉巫婆们惯用的套套，先展示点蒙人的把戏，勾得你深信不疑时，再把事夸大了说，好趁机抬价。
正当他斟酌着是干脆要钱好，还是加十斤卤肉更合算时，就听见刚才那个搭话的小伙子说，“您家不是路过吧，至少在县上住了三四天，而且喜欢夜晚出门。”
活神仙惊得一抬头，又见对方继续说道，“是住在临街那间客栈的马厩吧，这年头耗子多，再撒皂角粉也防不住。”
这没头没脑的话让掌柜夫妇一头雾水，神汉的脸色倒白惨惨的，他蒙人的方法其实很简单，逮只活耗子，弄伤后腿，趁着夜深人静顺着窗棂塞到别人屋里，耗子脱了困，挣扎着往暗处找洞藏，就在地上留下了血迹，他再蹲墙角阴阳怪气地鬼嚎几声，往往主人一察看，以为遇了鬼遭了祸，被吓得六神无主。
然后他出来忽悠几句，显显跑江湖时学来的把戏，就能继续游手好闲几个月了。
上回骗的钱财花得差不多了，他游荡到茂县，住不起客房，只好在马厩蹲了几宿，瞧着临近这家酒肆生意还成，肯定有些余财，掌柜也是个胆小怕事的，正准备故伎重演，哪晓得节骨眼上冒出来个坏好事的。
但这满腿是泥的庄稼人怎么看出来的？还算得出他住哪里住了几天？
他当然想不到，其实这很简单，看裤脚和鞋子上是浮灰还是积泥，能揣摩出是不是刚赶了长路的；酒家闹鬼是三天前开始的，加上打探下手目标的时间，可以判断是四天前来的茂县；晚上出去装神弄鬼的，肯定不能走远路，而附近就一家客栈；至于住马厩？他头发里有股马骚味儿。
一个精明人只要细加思索，就能得到上述的答案。
神汉缩了缩，眼珠子转着打量是否有出路，骗术一被人揭穿，那少不得自个要挨顿拳脚棍棒，只要不出人命，被打断了腿官府都不管的。
当下他就仰着脖子准备嚎一嗓子，这是“神仙”们的脱身之技，只要嚷着“厉鬼太凶，降不住了，鬼要噬人哩！”，引起骚动，就能混进人堆里溜之大吉。
话音还没出口，就被人拿住胳膊，他瞧见那小伙子笑眯眯地说，“我听说鬼怕日头阳气，把门窗打开，作法也容易些。”
“呃，是哩是哩。”神汉挣了挣，这家伙的手铁箍笼似的，只好顺着对方的话头说。
“咱酒肆也不富裕，这驱鬼的价钱实在高不了，还望神仙包涵。”
“替人消灾是积德的大善事哩，钱财不重要不重要。”
李臣松了手，推开屋门，一大堆好事的人还聚集在门外，围得个水泄不通，你推我挤地朝里望呢。
神汉瞅了瞅李臣，揉着生疼的胳膊，奇怪他为什么不揭穿自己，但事到如今，只能硬着头皮上啰。
他哆嗦地取出怀里的符纸，也是事先用碱卤水泡好的道具，挥舞着歪树枝劈成的木剑，神神叨叨地念着咒，身子歪歪斜斜地乱扭着——这是踏八卦步——看上去倒有几分架势。
等演到利剑斩鬼的桥段，一口姜黄水喷到符纸之上，碱水画成的图案顿时显了形，鲜血淋淋的鬼尸惹得旁人惊呼不己。
李臣靠在门旁，之所以他没说出真相，任凭着神汉继续忽悠下去，也是出于善意。
想想，如果揭露了骗局，让这骗子挨顿饱打，固然是出了口恶气，但丰家掌柜受害已深，只会认为是自己没遇到降妖除鬼的高人，冤鬼未走，还等着索命哩。
而“闹鬼”的事，街坊们都知晓了，再加上这次收妖没成功，谣言会越传越离奇，闹得没顾客敢上门了，最终会让酒肆垮掉。
最好的结果就是让神汉继续骗下去，展现出恶鬼降伏，日后百无禁忌的本领，既安了掌柜的心，也绝了流言。
何况自己露了点口风，在旁边盯着，神汉也不敢骗得太凶。
这也是另个年代公关学的原理，遇到事故，首先不是寻找源头，披露真相，而是安抚人心和媒体，杜绝谣传的滋生。
……
折腾得满头是汗的活神仙，领了蒸馍腊鱼，灰溜溜地走了，人群又议论了好一阵子，等兴奋劲过了，也慢慢散了。
松了口气，精神头明显足了不少的丰掌柜，边吆喝着婆娘，让她去托人带个口信，让儿子媳妇回来，边亲手打了盆热水，细细将门槛擦得一尘不染，这也是神汉乱扯的幺蛾子，说是能聚人气旺生意。
“骡子？现在的节气正是用牲力的时候，难觅卖家哩。”老掌柜侧着耳朵听李臣说明了来意，他把水倒了，甩干净手，摸着下巴，微闭着眼似乎斟酌了下，慢悠悠地说道。
“您家在茂县有头有脸，消息也灵通，看有谁家手头缺周转，急着卖牲口的？”李臣还是笑眯眯地，他一看掌柜的举动就知道有戏，托生意人帮忙嘛，对方总要拿捏几分，显出事难办你欠了我大人情的架势。
从古至今，国朝都是个人情社会，有了“地头蛇”相助，事就好办多了。
丰掌柜引着李臣，到县东一家破落户谈了谈，三千钱买了匹八岁口的骡子，虽然不是正值壮年的骡子，但便宜实用，而且是公驴配母马生下的大马骡，一身油亮的栗色毛皮，体魄高大，赶得上头耕马。
再加上给掌柜牵针引线的谢礼，稚娘那根金条花销得一干二净。
这牲灵可真不是普通人家置办得起的，丰掌柜也颇有些质疑的神采，不过李臣打个哈哈把话题扯开了。
事都办妥，天也快黑了，他去木工铺拿了犁，和荆筐一道捆扎在骡背上，自己也骑上去，沿着大街出了县城。
路黑难走，不过骡子气力十足、脚步稳健，头更钟响起前就回到了钩子村。
崔家稚娘的房间隐约透着亮，小媳妇儿还等着呢。
正准备喊门，他瞧到后院有个人影在徘徊，不时蔫头耷脑地扒着篱笆朝屋子里张望，十分惹疑。
李臣一下就想到那些敲寡妇门的闲汉，不由得生出股怒火，他蹑手蹑脚走过去，一把拉住对方的后领，猛地按翻在地，抡起拳头就准备给几下子。
“刘……刘兄弟么？别打别打，我是启年啊，崔启年。”
还没动手，那人就使泼似地嚎了起来，李臣把他的脸别过来，借着月光瞧了瞧，两人目光一对，都愣住了。
“你这神棍，怎么，又想在这玩那些把戏？不吃打就不长记性吗？”李臣真没想到，又和那个骗人钱财的活神仙遇上了。
“骗什么骗，这是我家！”神汉胆气倒壮了起来，扯着喉咙叫，“来人啊，外乡人欺负咱钩子村人了！刘兄弟在屋里头吗，快出来帮手啊！”
身后一声惊呼，李臣扭头望过去，崔稚娘正捂着嘴，举着油灯，隔着篱笆墙，迟疑地问，“堂叔？”
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