圣徽骑士是达尔兰地王国最为荣耀的骑士头衔，自达尔兰地斯王第二年始设立，旨在表彰在战争中表现出色的骑士后来，随着《五国和约》的签订，战事基本平息，但历届君主仍将这一光荣的头衔保留下来。达尔兰地的第四代国王为了显示这一封号的尊贵与神圣，对圣徽骑士的授予进行了非常严格的规定。授剑仪式每年举办一次，候选人由德高望众的贵族和教会人士联合推荐，经王国大将军等朝廷重臣及红衣大主教共同遴选出72名品格高尚、武功高强的骑士，最终由国王亲自认定其中的36人。资格的认定与地位和财富完全无关，而且，如果国王认为找不出36个符合要求的人选，他也绝对不会刻意去凑齐这个名额。
受封者将在圣比阳大教堂接受洗礼，并由国王在梵卡露斯宫小御座厅授予嵌有半枚太阳型徽章的金色宝剑。几乎每一个骑士都梦想着有朝一日能够成为圣徽骑士，它代表的不仅仅是隆重的封赏，更代表了一种极为崇高的荣誉。
目前，达尔兰地王国共拥有千余名圣徽骑士，一些人是王族的近身侍卫，一些人是身披战袍的军人，也有一些人在其它郡市供职或旅居，但只要国王一声召唤，这些散落在各地的武者亦将成为独当一面的斗士或一支训练有素的特种部队，坚决地执行国王交付的任何命令。
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比武大赛的前夜，三十六名光荣的骑士完成了由法利亚红衣大主教亲自主持的洗礼，此刻正长久地跪拜在教堂正殿的梵天圣像之前。烛光照耀着神圣的殿堂，神像的光辉安详而纯净。许多人想起了他们曾经走过的那些浸泡在汗水和鲜血中的不平凡的日子，而明天，他们多年的努力将以一种最为荣耀的方式被承认。是的，当大殿中那数百盏白色的蜡烛熄灭的时候，他们将迎来一个辉煌的黎明！
此时的颂经堂里，三十六把金色的宝剑整齐地排放在一张铺着暗红色丝绒的长桌之上，祝祷的教士们已经退去。法利亚大主教若有所思地站在长桌前，宝剑的锋芒燃烧着他内心深处一种强烈的，在他炯炯的目光里，那些利器是不是获得了神的赐福与监督似乎并不重要，重要的是，谁将是这些利器的真正主人。
这时，阿里斯托芬主教带领着一些教士走了进来。“大主教大人，”阿里斯托芬对法利亚鞠了一躬，“祝祷已经完毕，现在我们是否可以将圣徽宝剑送往梵卡露斯宫了呢？”
一抹阴云笼罩了法利亚浅灰色的眼眸。他沉默了片刻，然后缓缓转过身，目光变得向往常一样平静宽和。“是的。”他点点头，“请送过去吧。”
阿里斯托芬欠了欠身，身后的教士们鱼贯走上前去。法利亚一直站在旁边，直到看着那些托着宝剑的黑色身影走出了颂经堂的大门。那些利器的真正主人不是正在梵天圣像前参拜的武者，而是即将主持授剑仪式的那个年轻的国王。他不仅仅是所有圣徽骑士的主宰，也是贵族、军队、平民甚至于达尔兰地教会的真正主宰。而他，想要得到这种权力。当我的目标实现之后，将没有人再能够把圣徽宝剑从我的眼前拿走，他眯起眼睛，当然，如果那个时候还有圣徽骑士这个头衔的话。
“大主教大人。”一个低沉的声音打断了法利亚的思绪，皮埃尔·兰伯特出现在颂经堂门口。
“什么事？”法利亚将目光转向兰伯特。
“乔治来了，大人。”兰伯特回答道。
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梵卡露斯宫太后和公爵的寝宫里，玛丽安娜独自站在窗边，面色凝重地注视着沉沉的黑夜。即将在明天举行的比武大赛这两天来一直象沉石一般压在她的心头，她不知道自己到底应该期待一个怎样的结果。
托帝公爵走了进来。“你在想什么，玛丽安娜？”看到妻子依然一动不动地站在那里，公爵不由走上前去。
“哦，奥威尔。”玛丽安娜似乎才发现自己的丈夫，“授剑仪式已经准备妥当了吗？”
“看上去一切都令人满意。”公爵说道，“圣徽宝剑很快将送至王宫，贝拉尔会特别关照这件事情的。”
“国王在做些什么？”玛丽安娜看着不远处亮着灯火的国王办公室问道。
“跟罗文将军和特里将军在一起。”托帝公爵说，“我想应该在讨论海军的事情。”
“海军的事情为什么不能推迟一段时间再说呢？”太后喃喃自语道，“比武大赛明天就要开始了。”
“我知道你很担心明天的那场比赛，玛丽安娜，”托帝公爵拍了拍妻子的手说道，“不过你应该相信，巴雷西一定会处理好的。”
“那将是一个艰难的选择，奥威尔。”太后忧心忡忡地说道，“那比城此时正是骑士云集的时候，但是，赢取胜利并不见得是最好的结果。”
“你更倾向于输掉那场比赛吗？”托帝公爵微微皱了皱眉头，“那不仅仅是一场比赛，它关系到一个骑士的生死，更关系到达尔兰地王国的荣誉。”
“我知道。”玛丽安娜轻轻叹了口气，“但是那个法约尔冒犯了伊达尔斯皇太子，这是一件很糟糕的事情。”
“那个不可一世的家伙不过是在借题发挥而已。”托帝公爵用一种厌恶的口吻说道，“他想在大庭广众之下挑战达尔兰地王室的尊严，我们就该让他付出应有的代价。”
“难道我们应该忽视两个国家的关系吗？”玛丽安娜皱起了眉头。
“在我看来，似乎是他一直在忽视这一点。”托帝公爵说道，“他在舞会上的言行已经引发了很多人的不满，甚至于愤慨，而我们不该在达尔兰地的臣民面前做出懦弱的表现。”
“如果我们的国家足够强大，我会非常同意你这样的说法。”太后缓缓说道，“但是，巴赫王国的命运就摆在眼前，我不希望由于我们的一时冲动给诺曼帝国任何借口来打扰这片土地的安宁。我知道，这种想法过于忍气吞声，无论是巴雷西，还是你跟贝拉尔都是很难接受的。这也是为什么我希望尽力促成两个国家联姻的原因。伊达尔斯对卞卡一直很倾慕，如果一切顺利的话，卞卡可以成为诺曼帝国的皇太子妃，享有无尽的富贵与荣耀，而达尔兰地也可以在她的庇护下得以长治久安。可是，”她轻轻地摇了摇头，“卞卡的失忆让这件事变得异常困难。她不但发生了巨大的改变，经常做出一些离经叛道的事情，而且几天来一直与伊达尔斯皇太子多有冲撞，实在让我感到焦虑。”
“我想卞卡并不喜欢那个伊达尔斯皇太子，我们也不要太勉强她了。”托帝公爵说道，“而且，依照目前的状况来看，他们的结合似乎对两个人都没有什么好处。”卞卡一定会把诺曼帝国的皇宫闹的天翻地覆的，托帝公爵夸张地想着，这样的女儿有什么不好吗？我倒是很喜欢她的改变。
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“事情的经过就象我给您呈送的信函中所讲述的那样，大主教大人。”圣比阳大教堂红衣大主教的书房里，刚刚从赫德堡来到那比城的乔治·布拉里向法利亚详细讲述了大阅兵前后的经历，“我们虽然在此前嗅到了不同寻常的气息，但是却始终无法得到更为切实有效的情报。直到阅兵大典的头一天晚上，我才清楚地了解到国王到底要做些什么。但一切已经太晚了。国王布下了天罗地网。对此，我感到非常惭愧。”
“请不要这样说，将军阁下。巴雷西国王会采取如此凌厉的做法是我们始料未及的事情。”法利亚对西罗门驻军少将说道，“事实上，赫德堡大阅兵行动早在一年多以前就开始秘密筹划了，知情者恐怕只有富兰克林·罗文以及巴雷西国王最信得过的几名高级将领，当然，我想圣徽骑士理查德可能也在其列。虽然卡瓦略的处决对我们来说是一个损失，但我们的手上还有很多把利器。您消除了我们的危机。即便我派人提醒卡瓦略销毁买卖物资的相关契约和信件，但却一直担心那个老奸巨猾的家伙不肯按我的意思去做。如果不是您果断地想办法派人把他们从赫德堡监狱里放出来，一旦那些东西被他交给国王，情势就会变得非常不容乐观了。”
“感谢您的赞誉，大主教大人。”布拉里鞠了一躬。“目前，危机并没有彻底解除。这段期间，罗文将军和刚刚复职的加西亚·特里除了积极调整海军建制，清除卡瓦略余党之外，还在全面彻查包括私贩军事物资在内的一系列事情。我已经做了一些安排来应对这些问题。所幸的是，罗文将军为了让加西亚·特里能够多与王公贵族们结识，特意把他带到了那比城，而我想，他们在诺曼帝国皇太子来访的期间，也不见得会找到多么合适的机会向国王进行详细汇报。这给我们留出了不少时间。”
“是啊。”站在一边的兰伯特轻笑道，“欢迎舞会上的那位名叫法约尔的骑士应该给国王带来了不小的麻烦。如果你有时间，乔治，倒是很应该去看看明天的那场比武大赛。”
“事实上，我和马赛将军确实准备出席明天的比武大赛呢！”布拉里笑道，“你猜想明天那场比赛的结果会是怎样的呢？”
“清楚地判断伊达尔斯皇太子手下骑士的实力，选择合适的人选应战对于菲尔拉法王室来说并不是一件十分困难的事情。关键在于他们是否愿意赢得那场比赛。”兰伯特耸耸肩，“我想，巴雷西国王不太会做出在大庭广众之下向诺曼帝国低头认输那么丢脸的事情，不过一向谨小慎微的玛丽安娜太后的想法却未必如此。但无论结果怎样，对我们来说都是一件可以妥善利用的好事情，不是吗，大主教大人？”
法利亚微微一笑，既而转向布拉里，“赫德堡那边的事情绝对不能放松，将军，我们需要赶在国王之前找到卡瓦略的心腹余党。让这些人继续留在世上会给我们带来诸多不便。”
“是的，大主教大人。”布拉里欠身道，“我完全明白。”
“另外，”法利亚微微沉吟了片刻继续说道，“护卫队统领大人在赫德堡期间没有为您提供一些帮助吗？作为国王身边的要员，他也许会比绝大多数人更容易处理一些棘手的问题。”
“我想，统领大人不必要卷入这件事情里。”布拉里说道，“我会处理好的。”
“是的，当然。”法利亚看了看面前这位身材魁梧的军官。多年来，乔治·布拉里一直是法利亚在西部军团的中坚力量。他勇武、冷酷，并拥有绝对忠诚的信仰。而正是他这种忠诚的信仰使法利亚永远不可能把他视为象兰伯特那样的心腹。因为，那并不是他的信仰。“我会把您的话转告给统领大人的。相信他一定会为此感到欣慰。”
布拉里向法利亚鞠了一躬，脸上流露出喜悦的神情。
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“陛下，斯塔伦斯伯爵求见。”在罗文将军和特里将军离开国王办公室之后，里文斯勋爵迟疑了一下后向国王禀报道，“是关于比武大赛的事情。”
国王点了点头，“请他进来吧。”
夜已经很深了。国王看上去显得有些疲倦。
“陛下。”王家护卫队统领向国王鞠了一躬，“这么晚打扰您，卑职深感惶恐。”
“坐吧，伯爵。”国王指了指旁边的一把椅子，“关于明天的比武大赛，还有什么问题吗？”
“今天晚上，我们在法约尔先生临时休息的地方抓获了一名私自前去探视的王家护卫队军官，名叫丹尼尔·弗拉克里。”斯塔伦斯回答道，“他说自己是法约尔先生的朋友，并恳求我能够征得您的许可，让他作为第一个出场者，为他的朋友迎战诺曼帝国的骑士，陛下。”
国王没有说话，只是微微扬了扬眉毛。
“我知道，他的请求实在过于唐突，但也许您愿意亲自见见他，陛下。他现在就在外面等候您的发落。”护卫队统领继续说道，“另外，陛下，丹尼尔·弗拉克里先生虽然是一名勇猛的骑士，但是，我并不能确定他能够赢得比赛。”
国王点了点头，既而做了个手势。不一时，一名解去了佩剑的王家护卫队军官被人带了进来，并俯身跪在了国王面前。
“起来吧，先生。”国王道，“我听统领大人说，您是法约尔先生的朋友？”
“是的，陛下。”军官站起身恭敬地回答，声音听上去有一些紧张，“卑职和法约尔先生情同手足。不但如此，法约尔先生还曾经救过我的命，所以……”
“所以这一次您希望能够报答他，是吗？”
“是的，陛下。”
“那么，您有必胜的把握吗，先生？”
“卑职希望能够赢得胜利，陛下。卑职将顷尽全力。”
“我并不想置疑您的信心和能力，丹尼尔·弗拉克里先生，但是您是否知道，如果您战败了，法约尔先生将有可能因为您而丢掉性命？”
“我知道，陛下。”军官的身体微微颤动了一下，“但是我今天见到他时，他的情绪非常低落。他为他给王室招致的麻烦感到惭愧。只是，作为一名达尔兰地的骑士，在王国受到挑战的时候，他不但不能用手中的宝剑捍卫荣誉，反而要由别人来决定自己的生死，实在是一件耻辱的事情。他的亲人们都已经死在了诺曼帝队的手里，他希望我这个兄弟一般的朋友能够代表他进行第一场比赛，以保存他战斗的权力和作为一名骑士最起码的尊严。陛下，国王陛下，”他抬起头，情绪变得有些激动，“恳求您，能够赐予他这样的恩典，让我拿起他的宝剑，为他的生死而战！为一名骑士的尊严而战！”
国王沉默了片刻，既而站起身低着头缓缓地向房门踱去。
“陛下……”
“很晚了，统领大人，带弗拉克里先生回去吧。”走过军官身边的时候，国王轻描淡写地对站在一边的斯塔伦斯说道，“他需要养精蓄锐，以便能够更好地参加明天的比武大赛。”
“是，陛下。”斯塔伦斯应道。
“陛下！感谢您的恩典，陛下！”军官热泪盈眶地拜伏在地。
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