王乏人调息片刻，胸口痛意渐消，心中一阵抱愧。抬目看去，月已中天，清流满空，夜风拂过林梢，哗哗声不绝，带来一丝凉意。王乏人叹了口气，想寻到一家酒肆痛饮一番，于是朝着来路徐徐而行。
王乏人满腹心思，不知行了多久，忽地闻到一股酒香，抬眼一瞧，不远处灯火通明，一张红色酒幡迎风起舞，煞是醒目。转眼看到一块木匾，上面赫赫题有“暗香酒楼”四个楷字，当下双掌一拊，赞道：“好酒！好名字！”忽又叹道：“我自诩游遍四海，饮尽天下美酒，竟不晓得这京郊僻壤之地尚有如此佳酿，端的惭愧啊！”一撩长袍，径往酒楼走去。
入得店门，只见偌大酒厅尽是客人，觥筹交错，杂音不绝。王乏人见已无闲座，便想沽些酒，寻个别处清静所在，自饮自娱。于是要了壶上等好酒，见酒壶上写有“伊人醉”三字，心想酒如其名，往腰间一系，便要跨出门槛。忽觉肩上着人一拍，回头一看，一个女子正立在身后，红粉施面，罗绮映身，美艳至极，不啻神女下世。王乏人年近而立，却并无妻室，眼见对面女子俏目含笑，幽香暗来，不觉面皮发热，讷声道：“不知姑娘有何事？”那女子闻言微怔，笑道：“姑娘？呵呵……我是这老板娘。”
临近居坐的几个客人听到他二人一问一答，纷纷大笑。一个络腮胡子说道：“老板娘仙女一般的人物，瞧上一眼哪，就像喝了这酒，让人迷迷糊糊，识不得老娘啦！”另一个压低嗓音道：“你们说三娘与老板娘哪个更有味儿？”又一人笑嘻嘻地应道：“自然是老板娘了，她过的桥只怕比三娘走的路还要多呢！”突然头上遭人重重一击，痛得他龇牙咧嘴，回头看时，不由跳了起来，大骂道：“马三儿，你娘的！老子说错了么？”那络腮胡子笑道：“说得没错。马三儿你瘦的皮包骨头，三娘能快活的了么？”马三儿似是被他说中短处，脸涨的通红，可是偏偏畏惧此人，只好侧目而视，恨声道：“杀猪的，你……你莫要欺人太甚！”络腮胡子得理不饶人，又道：“不如我给你些银钱，你让三娘跟了我吧！”众酒客都是些市井乡民，白日忙于生计，晚间才得闲暇喝几碗水酒，往往相互调侃，引以为乐，借以消磨时间。
那老板娘早已司空见惯，见怪不怪，此刻笑骂道：“你们嘴上都积点德吧，小心老娘翻了脸，把你们都轰出去！”众酒客哈哈大笑。
王乏人有点不耐，说道：“方才失敬，请老板娘海涵！如若无事，小可便走了。”那老板娘一改前态，多了几分温婉，轻语道：“先生慢走，不知你这古筝从何得来？奴家盼请相告。”王乏人道：“你识得童济云？”那老板娘听到“童济云”三个字，周身一颤，自语道：“是他，真的是他！”两眼一热，流下两行清泪。
过了片刻，她自觉失态，用手帕拭去眼泪，涩声道：“奴家失礼了，先生勿怪。为何这古筝在先生手中？”王乏人瞧她面色凄惨，料想必是童济云亲近之人，便如实说道：“我与他萍水相逢，似友似敌，在涤心湖边曾协奏一曲，得蒙他相赠此筝，后来却几语不和，打了一场。”那老板娘神色黯然，说道：“有劳先生了。”王乏人点了点头，见她欲言又止，说道：“此筝在我手中终究不妥，请代为保管，他日转交与童济云。”解下古筝，放于旁边桌上，道了声再会，转身便往店门走去。
那老板娘突然道：“先生留步！”王乏人折过身来，问道：“还有事么？”那老板娘道：“夜已深了，先生若无紧要事，不妨就在小店住一晚，明日再走也不迟。”王乏人看看天色，已近三更，想来也无别处好去，便道：“如此便打搅了。”那老板娘嗤的一笑，说道：“休恁客气，住店哪有打搅不打搅的？”王乏人脸色微红，说道：“让老板娘取笑了。”那老板娘道：“奴家贱名芸瑛，先生直呼便是。”王乏人点了点头。芸瑛道：“请随我来！”
芸瑛带王乏人到了一间客房，吩咐酒保上了几碟小菜，道声万福，便欠身出去了。王乏人素来爱酒，等到芸瑛离去，便忍不住饮了三杯。此酒入口微辣，却香醇无比，喝到肚中，浑身顿时暖洋洋的，便像是躺在花丛中，和风扑面，带来阵阵幽香，每处骨骼都随之渐渐酥软，说不出的舒服。王乏人虽饮酒无数，这种飘飘的感觉却并无多有，心里大喜，索性抛掉酒杯，将余酒一饮而尽，咂了咂舌，兀自不能满足，探眼往酒壶里一瞧，已然空空如也，深深叹了口气，道声“罢了，罢了”，合身歪倒床上，不久便沉沉睡去。
这是一个小土丘，三丈来高，四面尽是树木。一人一袭灰袍，脸带面具，只身立于小丘顶端，夜风猎猎吹来，掀动那人灰袍，月光映照在他脸上，使人生出一股寒气。
芸瑛单膝跪地，黔首深埋，两手一拱，说道：“右使驾临，属下来迟，望岂恕罪！不知右使有何差遣？”灰袍人淡淡道：“查到童济云的踪迹了么？”芸瑛道：“属下办事不力，至今没有半点消息。”灰袍人双袖一甩，厉声道：“你晓得背叛我的下场么？断手断足，囚于万蛇洞，任毒蛇蚀心而死。”芸瑛娇躯微颤，怯声道：“属下万死不敢！”
灰袍人哼了一声，道：“你瞧这是什么。”手形一挥，一物落于芸瑛面前，正是那古筝。芸瑛看时，见古筝已被摔得粉碎，周身剧烈地颤抖起来，手指深深嵌入了土里。灰袍人忽地狞笑道：“我就是要毁了它！毁了你的念想！”芸瑛默然无语，眼中布满了仇恨，狠狠地瞪着他。灰袍人敛去笑容，悠悠道：“琴声绵绵，筝意拳拳，琴筝相和，此情无变！”说着看了芸瑛一眼，又道：“多好啊！只羡鸳鸯不羡仙！可是，他不会再要你了，你为何还不死心？”
芸瑛无动于衷，缓缓说道：“我不信他会弃我不顾，我一天是他的，一辈子都是他的。”语音听不出丝毫悲喜，平静得出奇。灰袍人一声怒吼，两手虚抓，凭空震断了两株大树。又厉声道：“你宁愿日日与那些市井愚民混在一起，也不愿跟我而去，是与不是？”芸瑛道：“是！”灰袍人怒极反笑，叫道：“好好！我今日就杀了你，我得不到，他也别想得到！”言毕，右手五指成爪，向芸瑛抓来。
芸瑛双目一闭，却不闪避。灰袍人一愕，右爪停在她面前，说道：“你当真不怕死么？”芸瑛冷声道：“要杀便杀，休要多言！”灰袍人道：“好得紧！”正要一爪抓下，忽觉脑后生起一股疾风，当下身形一侧，叫声：“鼠辈敢尔！”也不回头，左袖一卷，向身后拍去。来人招式一变，骈指点出，只听“嗤”的一声，灰袍人左袖破了个洞。灰袍人惊奇之下，左手自袖中倏地探出，扼住了来人手腕，不料来人手腕忽翻，挣脱了开去。灰袍人道声：“有些来路。”右手一沉，封住了芸瑛三处要**。
来人突然道：“快放了她！”灰袍人缓缓回过身来，瞧了来人一眼，见是一个俊朗青年，不由淫邪一笑，说道：“好个淫妇，竟还偷养着汉子！”来人闻言大怒，斥道：“休要恶语伤人！”灰袍人道：“倒要请教！”来人道：“区区王乏人，不知这位姑娘与阁下有何仇怨，竟要下此毒手？”原来王乏人夜里醒来时，烛已燃尽，屋内一片漆黑正不知是何时分，一阵箫声幽幽传来，满含肃杀，片刻又渐趋低微，直至了无声息。王乏人正自惊奇，忽听屋顶上几记“嗒嗒”声，似是有人行于上面。当下推门跃上屋顶，四下望时，只见一片绿影正消失在远处的林中。王乏人心想：“瞧这身影，不是芸瑛么？”想到芸瑛，禁不住追了上来。
灰袍人哈哈一笑，说道：“想要英雄救美，且看你有无本事胜得了我。”王乏人道：“打过再说。”双臂一张，掌心一吞一吐，催起两股旋风，蓦地两掌并在一起，往前送出，两股旋风顿时从两侧攻了上来。灰袍人右手一振，已将数枚石子吸到掌心，灰袖一抖，石子飞射出去。石子与旋风相撞，发出“啵啵”几声响，劲道激射开去，催落了无边树叶。
王乏人见他以有质破无形，端的高明之极，心想此人武功不在自己之下，须得夺取先机，当下跃到半空，双掌各画一个半圆，构成太极图形，一招“弥天式”就此绵绵使出。灰袍人仿佛置身风**之中，脚下一虚，纸鸢般飞出老远，转眼看见身旁一株大树，粗壮无比，两腿一伸，足尖勾住树身，绕树转了三周，消解了风劲。突然自腰间掣出一杆长箫，朝空中一掷，十指横抹竖挑，长箫急速翻转，箫声呜呜而起。
王乏人听那箫声，初时像漆黑的夜晚下着淅淅沥沥的小雨，夹杂着阵阵萧飒的秋风，忽然又变得汹涌澎湃，像是江河夜间波涛突起，风雨骤然而至，碰到物体上发出铿锵之声，好像金属相互撞击；进而又像奔赴战场的军队正衔枚疾进，听不到任何号令声，只有人马行进的声音；后来又掀起一阵“咚咚”声，像是万户捣衣，接着悲歌四起，似有不尽的怨妇争相哭诉；再后来哭声渐逝，一派鸾凤和鸣，分明男婚女嫁，喜事不断。王乏人听到这里，只觉身体内部有股气力，随着那箫声起伏，忽强忽弱，有时布满四肢百骸，顿生压迫之感，有时了无踪迹，犹被挖空了一切。头脑猛地一惊，暗叫了声不好，迅速收回心神，抱元守一，聚敛内力去压制那股气力。
灰袍人诡秘一笑，十指挥得更急，更无任何节奏，箫声及处，野草由绿变黄，木叶哗哗飘落，一群林鸟唧唧惨叫，纷纷坠地，顷刻即死。王乏人额头已渗出汗来，只感到那股气力遇强则强，渐渐将自己迫得喘不过气来，再也压制不住。灰袍人蓦地一声尖笑，十指一按，箫声戛然而止。王乏人哇地喷出一口鲜血，两腿忽软，栽倒在地上。
灰袍人悠悠道：“你可服了么？”王乏人忍住剧痛，冷笑道：“要杀要刮，尽皆由你。服与不服有何分别？”灰袍人道：“你我武功本在伯仲，若要分出胜负，非得百招之上。我这曲子有个名目，你可知晓么？”王乏人道：“休兜圈子，今日落于你手，但凭处置，王某若有一丝胆怯，算不得好汉！”灰袍人抚掌赞道：“好胆识！今日便让你死得明白。”王乏人瞧他得意之情，重重哼了一声。
灰袍人不以为忤，说道：“这曲子叫做‘秋声曲’，乃是我从前人所作文章中参悟出来的。夫天地之义气，常以肃杀而为心，物既老而悲伤，物过盛而当杀。你催发内力与我相斗，然而你强我更强，始终都在你之上，最终你的内力便会达到极处，所谓物极必反，反过来便会同我一道，将你逼成内伤。也可谓你在和自己斗，哈哈……你如何赢我？”
王乏人叹了口气，说道：“似你这般奇才，举世少有。不过多行不义必自毙，终有人会索你性命。”灰袍人道：“我看你也堪当人才，奈何如此迂腐？倘若你肯屈服于我，自此对我唯命是从，我便饶你不死。”王乏人笑道：“人谁无死，但叫得其所哉，死则死矣，无须留恋。”灰袍人道：“这么说来，你倒是慨然赴死，我便成全你！”芸瑛突然道：“你放过他，我跟你走。”
两人听到芸瑛所言，都是一惊，见她正慢慢朝这面走近，嘴角溢出一片鲜血。王乏人急急道：“芸瑛不可！王某无需你为我做什么。”芸瑛道：“是芸瑛承受不起，怎可因贱躯而害了先生？”王乏人道：“但叫王某有一口气在，决不让这厮动你分毫！”说着竟颤颤巍巍站起身来，挥拳向灰袍人打去。灰袍人轻轻一避，顺势一带，将王乏人掼出老远，重重摔在小土丘上。王乏人挣扎欲起，才爬起来，腿上一麻，又跌倒下去。
芸瑛狠狠瞪了灰袍人一眼，切齿道：“卑鄙！”灰袍人嘿笑道：“多感人的一幕啊！你竟为了这人强行冲开三处**道，于自己性命而不顾。可是，你们越是痛苦，我便越是高兴。哈哈……”芸瑛淡然道：“你放了他，我即刻随你走。”灰袍人道：“你要我如何信得过你？我若放他之后，你却要寻死，我岂非上了大当？”芸瑛道：“我在此立誓，若他日有违，万死不得超生。”
灰袍人道：“我终是信你不过。除非我先将这人囚禁起来，等到你我大婚之后，再还他自由。”芸瑛胸前起伏，气得又溢出血来，片刻才道：“你又如何要我信你呢？”灰袍人嘻嘻笑道：“你有的选择么？”王乏人听他将芸瑛逼得退到极处，竭力道：“芸瑛，我王乏人死不足惜，你万不可应了他！”芸瑛朝他勉力一笑，转而向灰袍人说道：“好，我答应你。”灰袍人志得意满，放声一阵狂笑，说道：“这便随我去吧。”一手拉了芸瑛，一手把王乏人负在肩上，展开轻身术，须臾隐遁在远处。
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